Rehabilitación y restauración de ríos y llanuras aluviales

La rehabilitación y restauración de ríos y llanuras aluviales abarca una gran variedad de medidas que tienen en común el énfasis en las funciones naturales de los ríos, que pueden haberse perdido o degradado por intervenciones humanas (por ejemplo, represas, construcción de diques y terraplenes, dragado de sedimentos, cambio de formas naturales de los ríos, construcción de infraestructuras en la llanura aluvial, etc.). Muchos ríos europeos se han modificado considerablemente en las décadas pasadas para servir sólo una función dominante (p.ej. navegación) o pocos más. Sin embargo, el uso unilateral, sin tener en cuenta las diferentes funciones, ya no es óptimo y está siendo reemplazado por un enfoque integrado. La restauración de ríos y llanuras aluviales se realiza para mitigar los efectos negativos de las modificaciones humanas, lo que no solo produce beneficios para el funcionamiento ecológico del río sino también para la sociedad humana, como en el caso de la reducción del riesgo de inundación, la mejora de la calidad del agua y la recarga de las aguas subterráneas. Las llanuras de inundación son un sistema natural para preservar y restaurar. La rehabilitación y restauración de ríos y llanuras aluviales implica intervenciones complejas y largas; aumentar el apoyo y la sensibilización del público son esenciales como componentes técnicos y ecológicos.

La rehabilitación y restauración de llanuras aluviales y humedales fluviales proporciona hábitats acuáticos estacionales, crea corredores de bosques ribereños nativos y crea hábitats fluviales y terrestres sombreados. Además, ayuda a retener y liberar lentamente las descargas de las masas de agua, así como a facilitar la recarga de las aguas subterráneas y mejora la calidad del agua. La capacidad de infiltración de muchos suelos en Europa cambió debido a importantes modificaciones en el uso del suelo; la velocidad a la que las precipitaciones pueden infiltrarse y recargar las masas de agua subterránea es, por tanto, limitada en muchas zonas. La variabilidad relacionada con el cambio climático en las precipitaciones y el aumento de los fenómenos extremos pueden dar lugar a períodos más prolongados de sequías e inundaciones que empeoran aún más la situación. La restauración de ríos y llanuras aluviales puede contribuir a mejorar el régimen hidrológico y hacer frente a estos efectos del cambio climático. Además, los humedales fluviales pueden ayudar a mantener el funcionamiento de los ecosistemas de estuarios y deltas y crear características naturales de la tierra que actúen como amortiguadores de tormentas, protegiendo así a las personas y las propiedades de los daños causados por inundaciones, también relacionados con el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas.

Mejorar la capacidad de almacenamiento de agua en la llanura aluvial a través de medidas naturales de retención de agua (NWRM) es parte de la rehabilitación y restauración de los ríos y puede ser bastante útil para reducir el riesgo de inundación. La implementación de NWRM también puede ocurrir en tierras agrícolas; en general, la tierra sigue siendo propiedad de los agricultores y se utiliza para el almacenamiento temporal de agua. Las áreas de retención están destinadas a recibir la descarga máxima de los ríos y, por lo tanto, a evitar inundaciones en otros lugares. Las áreas de retención de emergencia pueden ubicarse a lo largo de los ríos principales para recibir grandes cantidades de agua en condiciones extremas para evitar situaciones que pongan en peligro la vida y grandes daños en otras partes, por ejemplo, áreas urbanas o agrícolas.

Otra opción es la reubicación de los tipos y actividades de uso de la tierra vulnerables al agua en zonas con menor riesgo de inundación, lo que puede facilitar el restablecimiento de regímenes hidrológicos más naturales (véase la opción de adaptación «Retiro de zonas de alto riesgo»). El costo de estas medidas puede ser elevado en caso de necesidad de expropiación, demolición y reconstrucción de infraestructuras y actividades económicas en otros lugares. Los ríos y llanuras aluviales en áreas reubicadas tienen un alto potencial de restauración, lo que ofrece no solo hábitats mejorados, sino que contribuye a la protección contra inundaciones mediante la creación de nuevas áreas de retención.

En algunos casos específicos, las medidas también pueden abordar la adaptación de las prácticas de dragado a los cambios en la profundidad del agua, la navegabilidad, la erosión y la sedimentación en los ríos. Si la decisión de profundizar los canales de navegación para el tráfico marítimo se considera inevitable, el dragado debe llevarse a cabo minimizando los impactos o garantizando que se mantengan unas condiciones ecológicas adecuadas en las zonas adyacentes, por ejemplo mediante la creación de franjas de protección. Aplicar (y financiar) la rehabilitación del río y sus llanuras aluviales, también como un enfoque compensatorio de la profundización del canal de navegación, puede garantizar el mantenimiento de los hábitats y sus servicios (como la protección contra inundaciones).

En Europa ha aumentado el interés por la rehabilitación de ríos y llanuras aluviales, como en el caso del programa de ordenación del territorio «Habitación para el río» en los Países Bajos. Este programa incluyó una serie de medidas que condujeron a la rehabilitación y restauración de los lechos de los ríos y las llanuras aluviales, para crear más espacio para los ríos y reducir los niveles de agua, tales como: la reducción de las llanuras aluviales, la reubicación de los diques más hacia el interior, la reducción de los diques a lo largo de los ríos y la profundización de los lechos de verano. Otros ejemplos son el Plan de Manejo de la Cuenca del Río Anglian en el Reino Unido, que incluye varios proyectos de restauración de ríos con el objetivo de mitigar los impactos de las modificaciones hidromorfológicas. Otras intervenciones de restauración de llanuras aluviales están impulsadas por la Directiva marco sobre el agua (DMA), por ejemplo, ,, las que tienen lugar en Rheinvorland-Süd en el Alto Rin, Bourret en el Garona y el río Long Eau en Inglaterra. Muchos proyectos de restauración fluvial están cofinanciados por el programa LIFE de la UE. Estos proyectos a menudo se establecen y ejecutan fomentando la cooperación entre la ingeniería del agua, la protección contra inundaciones, la gestión de la tierra y la conservación de la naturaleza.