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Popolazione urbana esposta a concentrazioni di inquinanti atmosferici superiori a determinate norme dell'UE in materia di qualità dell'aria, dell'UE-27 e del Regno Unito. Fonte: AEA, Superamento degli standard di qualità dell'aria in Europa

Problemi di salute

Le emissioni di inquinamento atmosferico sono generalmente diminuite in Europa. Tuttavia, l'esposizione all'inquinamento atmosferico è considerata il più importante rischio ambientale per la salute umana della popolazione europea (OMS, 2016). Gli inquinanti più gravi in Europa, in termini di danni alla salute umana, sono il particolato (PM), il biossido di azoto (NO2) e l'ozono troposferico (O3).

L'esposizione agli inquinanti atmosferici porta a una vasta gamma di malattie, tra cui ictus, broncopneumopatia cronica ostruttiva, trachea, bronco e tumori polmonari, asma aggravato e infezioni delle basse vie respiratorie. Esistono inoltre prove di legami tra l'esposizione all'inquinamento atmosferico e il diabete di tipo 2, l'obesità, l'infiammazione sistemica, il morbo di Alzheimer e la demenza. Per maggiori informazioni si veda: Inquinamento atmosferico: come influisce sulla nostra salute.

Sebbene l'inquinamento atmosferico colpisca l'intera popolazione, alcuni gruppi hanno maggiori probabilità di soffrire di esposizione ad esso. Ciò include bambini, anziani, donne incinte e persone con problemi di salute preesistenti. In gran parte dell'Europa, i gruppi a basso reddito hanno maggiori probabilità di affrontare una maggiore esposizione all'inquinamento atmosferico in prossimità di strade trafficate o aree industriali (SEE, 2018).

Effetti osservati

Nel 2019 circa 307 000 decessi prematuri nell'UE-27 erano attribuibili all'esposizione a lungo termine al particolato con un diametro pari o inferiore a 2,5 μm (PM2,5). Il biossido di azoto (NO2) è stato collegato a 40 400 decessi prematuri e l'ozono troposferico (O3) a 16 800 decessi prematuri (SEE, 2021).

Negli ultimi anni la percentuale di popolazione urbana esposta a concentrazioni di inquinanti atmosferici superiori ai valori limite dell'UE e il conseguente impatto sulla salute sono diminuiti per il PM2,5 e l'NO2 (cfr. figura precedente). Per quanto riguarda l'ozono troposferico, la concentrazione di fondo dell'emisfero settentrionale è in aumento in Europa, mentre i valori di picco globali stanno diminuendo (Andersson et al., 2017; Orru et al., 2019; Paoletti et al., 2014).

Vi sono sempre più prove del fatto che gli effetti negativi dell'inquinamento atmosferico sulla salute si verificano anche al di sotto dei livelli della direttiva dell'UE sulla qualità dell'aria ambiente, e ciò si riflette nelle nuove linee guida globali dell'OMS sulla qualità dell'aria (OMS, 2021). Poiché le linee guida aggiornate dell'OMS sono più severe per la maggior parte degli inquinanti, la quota della popolazione urbana esposta a concentrazioni di inquinanti atmosferici non salutari e il relativo impatto sulla salute saranno maggiori delle stime precedenti.

Effetti previsti

I cambiamenti di temperatura, precipitazioni, vento, umidità o radiazione solare associati ai cambiamenti climatici influenzano la qualità dell'aria, potenzialmente peggiorandola (Fu e Tian, 2019). Ciò avviene attraverso emissioni alterate provenienti da fonti naturali (come incendi boschivi, polveri minerali, sale marino, composti organici volatili biogenici (COVB)); emissioni da fonti umane (come l'ammoniaca proveniente dall'agricoltura); tassi di reazioni chimiche nell'atmosfera; e processi di trasporto, dispersione e deposizione degli inquinanti atmosferici (Fortems-Cheiney et al., 2017; Geels et al., 2015).

Per quanto riguarda la salute umana, la combinazione di stress da calore e inquinamento atmosferico è particolarmente dannosa. L'esposizione simultanea della popolazione alle alte temperature e all'inquinamento atmosferico (PM, NO2 o O3) è stata collegata all'aumento dei tassi di mortalità dovuti a cause cardiovascolari e respiratorie (SEE, 2020). I cambiamenti demografici in corso e previsti, come l'invecchiamento della popolazione con una crescente prevalenza di problemi di salute sottostanti, contribuiranno anche ad aumentare l'onere delle malattie legate all'inquinamento atmosferico.

Particolato

Si prevede che le concentrazioni di particolato nell'aria aumenteranno leggermente in futuro, anche se con una certa incertezza (Doherty et al., 2017; Park et al., 2020). Questo perché i cambiamenti climatici hanno un impatto sulle emissioni dei precursori del PM: il numero e la gravità degli incendi naturali dovrebbero aumentare, così come le emissioni di sale marino. Inoltre, temperature più elevate aumentano le emissioni di ammoniaca biogenica e agricola (Geels et al., 2015). Inoltre, le reazioni chimiche che portano alla produzione di PM secondario sono intensificate dai cambiamenti di temperatura e umidità (Megaritis et al., 2014). Infine, le diminuzioni della velocità del vento, ad esempio previste per parti della regione mediterranea (Ranasinghe et al., 2021), e la diminuzione delle precipitazioni ridurranno la diluizione e la deposizione di PM, con conseguente aumento dei livelli di concentrazione dell'aria (Doherty et al., 2017).

Ozono a livello del suolo

Nel contesto dei cambiamenti climatici, durante l'estate sono previste concentrazioni più elevate di O3 a livello del suolo, con il maggiore aumento previsto per gli scenari più caldi e per l'Europa meridionale e centrale (Fortems-Cheiney et al., 2017; Colette et al., 2015). Si prevede che le concentrazioni di picco aumenteranno, il che è rilevante per gli impatti sulla salute, poiché l'esposizione a breve termine a concentrazioni di picco elevate di ozono troposferico è legata a problemi di salute respiratoria e cardiovascolare (Doherty et al., 2017). Si prevede un aumento fino all'11% della mortalità associata all'ozono a livello del suolo in alcuni paesi dell'Europa centrale e meridionale nel 2050 nell'ambito dello scenario RCP4.5 (Orru et al., 2019).

L'ozono troposferico è formato nell'atmosfera da reazioni fotochimiche di composti organici volatili (COV) e ossidi di azoto (NOx) in presenza di luce solare. Nel contesto dei cambiamenti climatici, è probabile che le emissioni di BVOC aumentino a causa di un maggior numero di giorni caldi; L'aumento dei livelli atmosferici di CO2 può anche influenzare la produzione di BVOC (Fu e Tian, 2019). L'aumento delle concentrazioni globali di metano e le temperature più elevate accelerano anche la produzione di O3 a livello del suolo. Inoltre, si prevede che il maggiore afflusso di ozono stratosferico nella troposfera aumenterà ulteriormente i livelli di ozono a livello del suolo in tutta Europa (Fortems-Cheiney et al., 2017).

Diossido di azoto

I livelli di concentrazione di NO2 non dovrebbero essere influenzati dai cambiamenti climatici.

Altri inquinanti atmosferici

Livelli elevati di umidità e inondazioni degli edifici possono sostenere la crescita di muffe e aumentare la prevalenza di malattie respiratorie (D'Amato et al., 2020). Inoltre, nelle aree urbane l'inquinamento atmosferico (in particolare i livelli elevati di NO2 a lungo termine) può aumentare l'allergenicità del polline (Gisler, 2021; Plaza et al., 2020), la cui concentrazione e stagionalità è influenzata dal cambiamento climatico.

Risposte politiche

Le linee guida rivedute dell'OMS sulla qualità dell'aria costituiscono una solida base scientifica per prendere decisioni sulla politica dell'aria pulita in tutto il mondo.  Nel quadro del Green Deal europeo, l'Unione europea sta rivedendo le sue direttive sull'aria ambiente per allinearle più strettamente alle nuove linee guida dell'OMS. Le misure di mitigazione per ridurre le emissioni di CO2 hanno spesso un effetto positivo sulle emissioni di inquinanti atmosferici derivanti dal traffico, dalla produzione di energia, dal riscaldamento domestico, ecc., creando una situazione vantaggiosa per tutti.

Le valutazioni della qualità dell'aria, compreso l'impatto sulla salute, sono effettuate su base annuale da diverse autorità. I sistemi di previsione e di allarme rapido per l'inquinamento atmosferico, insieme alla consulenza medica, possono ridurre i rischi per la salute. Possono anche essere utilizzati dai sistemi sanitari per prepararsi a un numero maggiore di pazienti nei reparti di emergenza. I sistemi di previsione e di allarme rapido sono operativi a livello locale e su scala regionale, come ad esempio l'indice europeo della qualità dell'aria dell'AEA. In diversi paesi europei i livelli di concentrazione di ozono sono inclusi nei piani d'azione per la salute del calore.

I progetti di scienza dei cittadini sulla qualità dell'aria forniscono informazioni basate su dati concreti e sensibilizzano i cittadini.

Riferimenti

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