Malaria

La malaria è una malattia febbrile causata da parassiti del Plasmodium e di solito trasmessa dalle zanzare. Nel 2020 quasi la metà della popolazione mondiale era a rischio di contrarre la malaria. Ogni anno si registrano oltre 400 000 decessi a causa della malattia e la popolazione dell'Africa subsahariana è quella più a rischio. In Europa, 50 anni dopo l'eradicazione, la malaria è ancora una delle principali preoccupazioni per la salute. Mentre la maggior parte delle infezioni in Europa sono legate ai viaggi internazionali, i cambiamenti climatici sono previsti per aumentare il rischio di infezioni da malaria trasmesse localmente in Europa in futuro.

Tasso di notifica della malaria (mappa) e casi segnalati (grafico) in Europa
_{Fonte: ECDC, 2024, Atlante di sorveglianza delle malattie infettive}

_{Note: La mappa e il grafico mostrano i dati relativi ai paesi membri del SEE e ai paesi cooperanti, ad eccezione del Liechtenstein, della Svizzera e della Turchia a causa dell'assenza di dati. I confini e i nomi riportati su questa mappa non implicano l'approvazione ufficiale o l'accettazione da parte dell'Unione europea. La malattia è soggetta a notifica a livello dell'UE, ma il periodo di riferimento varia da un paese all'altro. Quando i paesi segnalano zero casi, il tasso di notifica sulla mappa è indicato come "0". Quando i paesi non hanno segnalato la malattia in un determinato anno, il tasso non è visibile nella mappa ed è etichettato come "non segnalato" (ultimo aggiornamento nel luglio 2024).}

Trasmissione di & sorgente

Le infezioni da malaria sono causate da parassiti del Plasmodium. Esistono cinque specie di Plasmodium che infettano gli esseri umani, di cui P. ciparum e vivax sono le più comuni e causano il più alto carico di malattia (Loy et al., 2017; OMS, 2022). In genere, la malattia viene trasmessa dal morso di una zanzara femmina Anopheles che trasporta le cellule di Plasmodium nel suo sangue. Le zanzare Anopheles sono, rispetto ad altre specie di zanzare presenti in Europa, relativamente piccole e sottili, con una postura inclinata. La maggior parte delle specie di anofele è attiva di notte, ma alcune mordono anche al crepuscolo o al mattino presto (OMS, 2022).

Gli anofeli sono ampiamente distribuiti in tutti i continenti tranne l'Antartide, ma il parassita della malaria (Plasmodium spp.) non si verifica in tutte queste regioni. Tuttavia, l'ampia gamma di distribuzione della zanzara rende possibile l'espansione della malattia a livello globale. La malaria è stata eliminata con successo dall'Europa 50 anni fa drenando paludi, somministrando farmaci profilattici alla popolazione e spruzzando insetticidi (Boualam, et al., 2021). Nell'Europa meridionale, tuttavia, la malaria è riemersa nel 2003 con un basso numero di casi a trasmissione locale da allora, sebbene la stragrande maggioranza delle infezioni (> 99 %) sia ancora legata ai viaggi (Bertola et al., 2022; OMS, 2022). Esistono prove della presenza di zanzare Anopheles in 33 paesi europei (ECDC, 2022a, b, c), sebbene generalmente in numero ridotto, con un rischio limitato di grandi epidemie di malaria. Nell'Europa settentrionale le zanzare Anopheles sono assenti da Danimarca, Islanda e Norvegia, ma sono state osservate in Finlandia e Svezia nel 2020 (Bertola et al., 2022; Lilja et al., 2020). Le persone possono anche essere infettate a casa o negli aeroporti tramite zanzare che viaggiano in valigie.

Inoltre, l'iniezione o la trasfusione di sangue infetto o l'uso di aghi e siringhe contaminate possono anche trasmettere la malaria. La trasmissione materna, dalla madre al nascituro, è rara.

Effetti sulla salute

I pazienti sviluppano sintomi di infezioni da malaria di solito una o due settimane dopo una puntura di zanzara. Tuttavia, possono verificarsi infezioni primarie ritardate, anche se raramente, da 6 a 12 mesi dopo (Trampuz et al., 2003). Durante i primi 2-3 giorni della malattia, i sintomi della malaria sono di solito non specifici, tra cui affaticamento, mal di testa e dolore alle articolazioni, ai muscoli, allo stomaco e al torace, spesso portando a diagnosi errate. In genere si sviluppa una febbre in lento aumento, il sintomo principale della malaria. La malattia progredisce poi in un brivido tremante e febbre alta, generalmente accompagnata da mal di testa, mal di schiena, diarrea o nausea e talvolta sudorazione profusa. Dopo un intervallo senza febbre, il ciclo di brividi, febbre e sudorazione ricorre. Un attacco primario non trattato può durare da una settimana a un mese o più. A volte - spesso dopo un trattamento inadeguato o un'infezione da parassiti resistenti ai farmaci - le cellule parassitarie di P. vivax o P. ovale rimangono dormienti nel fegato e innescano nuovi attacchi di malaria a intervalli irregolari mesi o anni dopo (Trampuz et al., 2003). Senza trattamento medico, c'è una probabilità che l'infezione da malaria diventi grave o addirittura fatale nel corso di ore o giorni, in particolare le infezioni da P. falciparum possono progredire rapidamente (Basu e Sahi, 2017). I pazienti mostrano rapidamente sintomi peggiori, tra cui infezione cerebrale acuta (malaria cerebrale), anemia, bassi livelli di zucchero nel sangue o elevata acidità del sangue. In rari casi la malaria può progredire alla pigmentazione gialla della pelle e dei tessuti, all'insufficienza renale o persino allo shock quando non è possibile mantenere un flusso sanguigno sufficiente. La malaria grave è una possibile causa di coma. Nelle aree con molte trasmissioni, P. falciparum può infettare la placenta e causare anemia grave, aborto spontaneo, nascita prematura o basso peso alla nascita (Basu e Sahi, 2017).

Morbilità e mortalità in Europa

Nei paesi membri del SEE (esclusi Liechtenstein, Svizzera e Turchia a causa dell'assenza di dati):

• Tra il 2008 e il 2022 sono state registrate 86.053 infezioni da malaria.
• Il numero di casi registrati è aumentato costantemente tra il 2014 e il 2019, con casi in calo tra il 2020 e il 2022, probabilmente a causa delle restrizioni connesse alla COVID-19.

(ECDC, 2014-2020)

Distribuzione tra la popolazione

• Gruppo di età con il più alto tasso di malattia in Europa: 25-44 anni (ECDC, 2014-2020)
• Gruppi a più alto rischio di grave decorso della malattia: neonati e bambini sotto i cinque anni, donne incinte, persone con bassa immunità
• Gruppi a più alto rischio di infezione: lavoratori migranti e viaggiatori
• Il tasso di casi confermati di malaria è più alto tra gli uomini rispetto alle donne

Sensibilità al clima

Idoneità climatica

Il parassita del Plasmodium sopravvive nelle zanzare in un intervallo di temperatura compreso tra 15,4 e 35 °C. Le zanzare che trasmettono la malaria preferiscono che la precipitazione mensile sia superiore a 80 mm e l'umidità relativa mensile superiore al 60% (Benali et al., 2014). La temperatura ottimale per le popolazioni di zanzare Anopheles è di 29 °C. La loro capacità di trasmettere la malaria diminuisce gradualmente al di sopra o al di sotto di tale temperatura (Villena et al., 2022).

Stagionalità

In Europa, i picchi nel numero di casi di malaria si verificano nei mesi estivi da luglio a settembre. Poiché la stragrande maggioranza dei casi di malaria è importata, ciò potrebbe almeno in parte essere collegato ai viaggiatori che ritornano dalle vacanze estive (ECDC, 2014-2020).

Impatto dei cambiamenti climatici

Lo sviluppo del parassita Plasmodium all'interno di una zanzara è più veloce nei climi più caldi (Grover-Kopec et al., 2006). L'abbreviazione del tempo di incubazione, indotta dal riscaldamento globale, ha il potenziale per aumentare notevolmente il rischio di infezione (Beck-Johnson et al., 2013). Inoltre, le zanzare Anopheles dovrebbero spostarsi verso nord e ad altitudini più elevate a causa del riscaldamento globale (Hertig et al., 2019). In Europa, le regioni precedentemente non colpite molto probabilmente sperimenteranno un aumento dell'incidenza della malaria. Inoltre, temperature più elevate, intensità delle precipitazioni e umidità dell'aria si tradurranno in popolazioni di anofeli più grandi, aumentando così la capacità di trasmissione. Si prevede che la stagione attiva delle zanzare si estenderà, le larve cresceranno più velocemente, le popolazioni sopravvivranno più facilmente e i tassi di morso aumenteranno, aumentando così il rischio di infezioni da malaria (Grover-Kopec et al., 2006). L'aumento delle precipitazioni può anche creare habitat più adatti per le zanzare. Le parti meridionali e sud-orientali dell'Europa sono a rischio di entrare a far parte della gamma di distribuzione delle zanzare Anopheles, con alcune specie già rilevate in Spagna, Portogallo, Italia, Balcani. Inoltre, altri paesi, tra cui Francia, Grecia, Spagna, Bulgaria, Serbia e Ucraina, possono sperimentare infezioni da Plasmodium più trasmesse localmente con cambiamenti climatici (Beck-Johnson et al., 2013; Fischer et al., 2020). Al contrario, nell'Europa settentrionale e occidentale, anche con l'aumento delle temperature dovuto ai cambiamenti climatici, il rischio di malaria potrebbe non aumentare fino a quando le attuali tendenze di urbanizzazione e perdita di zone umide continueranno ad eliminare i siti di riproduzione delle zanzare (Piperaki e Daikos, 2016).

Nonostante l'aumento dei rischi di infezione, si prevede che l'impatto dei cambiamenti climatici sulle infezioni da malaria sarà basso, a condizione che vi siano sistemi sanitari ben funzionanti, che siano molto in grado di rilevare e trattare la malaria.

Prevenzione & Trattamento

Prevenzione

• Protezione personale: Vestiti a maniche lunghe, repellenti per zanzariere, reti o schermi ed evitamento degli habitat delle zanzare
• Controllo delle zanzare: gestione ambientale, ad esempio riducendo al minimo le possibilità di riproduzione in acque naturali e artificiali aperte e misure biologiche o chimiche (ad esempio, cfr. le attività del gruppo d'azione per il controllo delle zanzare in Germania). Tuttavia, la resistenza delle zanzare agli insetticidi è un problema.
• Sensibilizzazione sui sintomi della malattia, sulla trasmissione della malattia e sui rischi di puntura di zanzara
• Monitoraggio e sorveglianza attivi delle zanzare, dei casi di malattia e dell'ambiente per prevenire la trasmissione (cfr. ad esempio gli studi di casi dell'iniziativa "Mückenatlas"o il progetto EYWA)
• Chemioprofilassi per i viaggiatori verso le aree endemiche della malaria

Trattamento

• Terapia combinata con farmaci antimalarici per (i) eliminare i parassiti e (ii) prevenire che i sintomi lievi diventino gravi. Tuttavia, la resistenza ai farmaci antimalarici è una minaccia globale per gli sforzi di controllo della malaria

Riferimenti

Basu, S. e Sahi, P. K., 2017, Malaria: Un aggiornamento, The Indian Journal of Pediatrics 84(7), 521-528. https://doi.org/10.1007/s12098-017-2332-2

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Benali, A. et al., 2014, Satellite-derived estimation of environmental suitability for malaria vector development in Portugal, Remote Sensing of Environment 145, 116–130. https://doi.org/10.1016/j.rse.2014.01.014.

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Casalino, E. et al., 2016, Hospitalization and ambulatory care in imported-malaria: valutazione delle tendenze e dell'impatto sulla mortalità. Uno studio osservazionale prospettico multicentrico di 14 anni, Malaria journal 15(312), 1-10. https://doi.org/10.1186/s12936-016-1364-9

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