Duurzame alpine schapenhouderij in Weiz, Oostenrijk

Traditioneel alpenweidenbeheer kenmerkt het natuurpark Almenland Teichalm-Sommeralm, dat een van de grootste alpenweiden van Midden-Europa vertegenwoordigt. Kleine familiebedrijven en extensieve deeltijdlandbouw domineren de regio, waarbij 84% alpine landbouw en weidebeheer beoefent. Het behoud van deze kleine familiebedrijven is van cruciaal belang voor de economische situatie en voedselproductie van de regio en draagt bij aan de bescherming van de biodiversiteit, wat helpt om milieuschokken op te vangen. Bovendien profiteert het toerisme van het behoud van het culturele landschap.

Schapenhouderij is bijzonder effectief voor het behoud van steile weiden, omdat schapen minder water nodig hebben, lichter zijn en een duidelijk graasgedrag hebben in vergelijking met runderen. Hun selectieve beweiding kan echter leiden tot het overmatig gebruik van bepaalde gebieden zonder goed graslandbeheer. Om de biodiversiteit te verbeteren, is het van essentieel belang uitgebreide en doordachte beweidingspraktijken toe te passen, zoals regelmatig roterende weidegronden, die selectieve beweiding verminderen en overbemesting voorkomen, maar leiden tot een hogere werklast in vergelijking met staande weiden, waar de schapen lange tijd op hetzelfde perceel grazen. Tijdens droogte verminderen hitte en schaarse neerslag het regeneratiepotentieel van het gras, waardoor doordacht graslandbeheer nog belangrijker wordt om de vereiste regeneratietijden te garanderen. Uitgebreide landbouw helpt klimaatschokken op te vangen, met biodiversiteitsrijke weiden die zorgen voor betrouwbaardere opbrengsten. In tijden van voedertekort verkleinen boeren de kuddegrootte, roteren dieren door kleine weiden of herstellen humus.

Gebieden die worden beheerd door deeltijdlandbouwers, met name uitdagende gebieden zoals alpenweiden, lopen het risico te worden geïntensiveerd of verlaten als gevolg van economische factoren. Om deze trend tegen te gaan, helpen initiatieven zoals de coöperatie "Weizer Schafbauern" boeren hun werklast te verminderen door verwerking en marketing uit te besteden en tegelijkertijd eerlijke productprijzen te waarborgen, waardoor het risico op verwaarlozing wordt geminimaliseerd en duurzame beheerpraktijken worden bevorderd. De coöperatie werd opgericht in 1995 toen de lokale zuivelfabriek moest sluiten en telt nu 150 schapenhouders als leden. De oprichting ervan was om de volgende redenen van cruciaal belang voor het voortbestaan van de schapenhouders in Weiz:

a) De coöperatieve zuivelfabriek en het gezamenlijke slachthuis maken de onafhankelijkheid van de landbouwer mogelijk en zorgen voor eerlijke prijzen.

b) Gezamenlijke marketing en de introductie van hun eigen merk vergrootten hun marktmacht in vergelijking met het feit dat ze één enkele landbouwer waren.

c) De coöperatie heeft een gediversifieerde marketingstrategie, inclusief de voortdurende ontwikkeling van nieuwe producten.

Dankzij de coöperatieve boeren kunnen hun producten rechtstreeks verkopen aan consumenten, lokale restaurants en voedingsdetailhandelaren, waardoor hun werklast wordt verlicht en tegelijkertijd goederen van hoge kwaliteit en eerlijke prijzen worden gewaarborgd. Deze regeling versterkt de aantrekkingskracht van de alpiene landbouw, ondanks de lagere opbrengsten in vergelijking met andere productiesystemen.

Naast de coöperatie heeft de oprichting van het Almenland-initiatief de samenwerking tussen landbouwers, restaurants en andere toeristische voorzieningen verder bevorderd en zo de levensvatbaarheid van de schapenhouderij in deze regio verder ondersteund. Dit initiatief vormde ook de basis voor de ontwikkeling van het natuurpark Almenland en droeg bij tot het behoud van het landschap en de bescherming van de biodiversiteit.