Pólen

Percentagem modelizada da população sensibilizada ao pólen de ambrósia na base de referência (à esquerda) e no futuro, pressupondo um cenário de emissões moderadas de gases com efeito de estufa (RCP 4.5; direita)

Fonte: Lake et al., 2017

Questões de saúde

Milhares de espécies de plantas libertam o seu pólen para o ar todos os anos. O impacto na saúde humana é principalmente evidente em doenças alérgicas, uma vez que a exposição a alergénios do pólen transportado pelo ar ou a sua inalação pode desencadear respostas alérgicas do nariz (rinite alérgica, vulgarmente conhecida como febre do feno), olhos (rinoconjuntivite) e brônquios (asma brônquica). A prevalência da alergia ao pólen na população europeia é estimada em 40 %, o que a torna um dos alergénios mais comuns na Europa (D’Amato et al., 2007). Mesmo baixas concentrações de pólen no ar já podem induzir sintomas de alergia em pessoas altamente sensíveis. As reações alérgicas ao pólen são uma importante causa de perturbações do sono, problemas de bem-estar mental e diminuição da qualidade de vida, perda de produtividade ou menor desempenho escolar das crianças e custos de saúde associados. Pensa-se que a grande maioria dos doentes alérgicos (90 %) não é tratada ou é maltratada, apesar de estar disponível uma terapia adequada para doenças alérgicas a custos bastante baixos (Zuberbier et al., 2014).

O papel do pólen no desenvolvimento e gravidade das doenças alérgicas depende de numerosos fatores, incluindo a duração da exposição (relacionada com a duração da estação do pólen e o tempo gasto no ambiente alergénico), a intensidade da exposição (relacionada com a concentração de pólen no ar), bem como a alergenicidade do pólen. Estes fatores têm uma grande variabilidade geográfica e temporal, o que resulta em diferenças na prevalência da rinite alérgica associada ao pólen entre locais e períodos (Bousquet, 2020).

Na Europa, as gramíneas (famíliaPoaceae) são a principal causa de reações alérgicas devido ao pólen (García-Mozo, 2017), dada a sua ampla gama geográfica. Entre as árvores, o pólen mais alergénico é produzido pela bétula no norte, centro e leste da Europa, e pela oliveira e cipreste nas regiões mediterrânicas. O pólen alergénico também é produzido por várias plantas herbáceas. A ambrósia (Ambrosiaartemisiifolia) requer especial atenção enquanto espécie invasora potencial e extremamente indutora de alergias na Europa.

As alergias ao pólen são tipicamente altamente sazonais. Na maioria dos países europeus, a principal estação do pólen, que abrange as libertações de pólen de várias espécies vegetais, abrange cerca de seis meses, da primavera ao outono, com diferenças geográficas em função do clima e da vegetação (Bousquet, 2020). A Academia Europeia de Alergia e Imunologia Clínica (EAACI) define o início da estação do pólen para várias espécies com base nas concentrações de pólen no ar que afetam a saúde humana. O início da estação do pólen de gramíneas, por exemplo, é definido quando 5 em 7 dias consecutivos transportam mais de 10 grãos de pólen de gramíneas/m3 de ar e a soma de pólen nesses 5 dias é superior a 100 grãos de pólen/m3 de ar (Pfaar et al., 2017). As visitas aos serviços de urgência e as hospitalizações aumentam quando as concentrações de pólen de erva excedem 10 e 12 grãos/m3 de ar, respetivamente (Becker et al., 2021). Existem critérios semelhantes para a bétula, o cipreste, a azeitona e a ambrósia (Pfaar et al., 2020).

O risco de alergia depende da concentração de pólen no ar. No entanto, o número de alergénios libertados por um grão de pólen (refletido na chamada potência alergénica do pólen) pode variar em função da região, da estação, dos poluentes atmosféricos, da humidade e dos períodos de tempestade (Tegart et al., 2021). Os grãos de pólen libertam, além dos alergénios, uma grande variedade de substâncias bioativas, incluindo açúcares e lípidos. Quando estas substâncias são inaladas, podem também estimular reações alérgicas e determinar a gravidade da reação alérgica ao pólen (a chamada alergenicidade do pólen) (Gilles et al., 2018). Além disso, a alergenicidade de certas espécies de pólen pode ser reforçada por fatores ambientais, como os poluentes atmosféricos. Os elevados níveis de NO2 a longo prazo em ambientes urbanos estão associados a um aumento da alergenicidade do pólen de várias espécies, incluindo a bétula (Gilles et al., 2018; Plaza et al., 2020). Além disso, o ozono pode aumentar a alergenicidade (Sénéchal et al., 2015). Por conseguinte, a exposição combinada a poluentes atmosféricos e alergénios pode ter um efeito sinérgico tanto na asma como na alergia (Rouadi et al., 2020).

A exposição ao pólen pode também causar inflamação das membranas mucosas, aumentando assim a probabilidade de infeções respiratórias, mesmo em pessoas não alérgicas (Becker et al., 2021). Um estudo de Damialis et al. (2021)testou a correlação entre as taxas de infeção pela COVID-19 e as concentrações de pólen durante a primeira vaga pandémica na primavera de 2020, tendo simultaneamente em conta fatores de confusão como a humidade, a temperatura, a densidade populacional e as medidas de confinamento. Verificou-se que as concentrações de pólen explicam, em média, 44 % da variabilidade da taxa de infeção com taxas mais elevadas em concentrações de pólen mais elevadas (Damialis et al., 2021).

Efeitos observados

Nas últimas décadas, a prevalência de alergias induzidas pelo pólen aumentou na Europa. Este aumento não pode ser explicado apenas por alterações na genética ou nas condições de saúde da população (D’Amato et al., 2007, 2020; Becker et al., 2021). O aumento da prevalência destas doenças pode estar relacionado com a melhoria da higiene, o aumento da utilização de antibióticos e da vacinação, bem como com alterações no estilo de vida, nos hábitos alimentares e na poluição atmosférica (de Weger et al., 2021). Além disso, as alterações climáticas afetam a exposição ao pólen e a sensibilização alérgica de várias formas, incluindo a mudança e o prolongamento da estação do pólen, as alterações na concentração do pólen e a alergenicidade, bem como as mudanças na distribuição geográfica do pólen.

Pólen: turnos sazonais e prolongamento da estação

Tanto o início como a duração das estações do pólen são impulsionados por variáveis meteorológicas, principalmente a temperatura. Em resposta ao aquecimento global, as plantas alteram o momento de suas fases de desenvolvimento, incluindo a floração e a liberação de pólen. Um estudo abrangente de conjuntos de dados globais sobre o pólen destacou aumentos na duração da estação do pólen (em média, 0,9 dias por ano) e na carga de pólen nos últimos 20 anos (Ziska et al., 2019). Nas zonas urbanas, onde vive a maioria dos europeus, as temperaturas mais elevadas exacerbadas pelo efeito das ilhas de calor urbanas conduzem a um início mais precoce da estação do pólen (D’Amato et al., 2014). Com base nos dados relativos à temperatura do ar, o Serviço Copernicus para as Alterações Climáticas visualiza o início da estação do pólen de bétula de 2010 a 2019, mostrando diferenças regionais no avanço do início da estação do pólen. No entanto, também a radiação, a precipitação e a umidade afetam a liberação e o transporte de pólen no ar, embora menos do que a temperatura.

Pólen: concentração e alergenicidade

Condições mais quentes e concentrações elevadas de CO2 na atmosfera estimulam o crescimento das plantas. Isto pode aumentar as concentrações de pólen e alergénios no ar, bem como a alergenicidade do pólen, o que aumenta o risco de reações alérgicas (Beggs, 2015; Ziska et al., 2019). Além disso, as condições de humidade alteradas, os fenómenos meteorológicos extremos e as tempestades durante a estação do pólen provocam concentrações mais elevadas de pólen e de alergénios no ar, o que conduz a reações alérgicas e ataques de asma mais graves (Shea et al., 2008; Wolf et al., 2015; D’Amato et al., 2020).

Pólen: mudanças geográficas

O aquecimento global e o prolongamento do período vegetativo que lhe está associado facilitam a migração para norte de espécies vegetais invasoras na Europa, incluindo as que libertam pólen alergénico. A introdução de novos alergénios pode aumentar a sensibilização local, ou seja, o processo de as pessoas se tornarem sensíveis ou alérgicas devido à exposição a alergénios (Confalonieri et al., 2007). Um exemplo particular é o Ragweed (Ambrosia), introduzido na Europa há várias décadas a partir do continente americano com os transportes. O pólen de ragweed é altamente alergénico e libertado relativamente tarde na estação (início de setembro), causando potencialmente uma onda adicional de alergia e um prolongamento da estação alérgica (Vogl et al., 2008; Chen et al., 2018). Já foram comunicados impactos significativos na saúde e na economia em zonas invadidas pela ambrósia na Europa Central e Oriental, em França e em Itália (Makra et al., 2005). Embora a propagação da ambrósia na Europa seja principalmente impulsionada pelos transportes e pelas atividades agrícolas, as alterações climáticas facilitam a colonização de novas áreas. Além disso, os grãos de pólen de ambrósia podem ser facilmente transportados centenas a milhares de quilómetros por via aérea, causando assim picos de contagem de pólen e sintomas de alergia associados em áreas onde a ambrósia ainda não está disseminada (Chen et al., 2018).

Efeitos previstos

Prevê-se que os impactos das alterações climáticas nas estações do pólen, nas concentrações e na alergenicidade conduzam a uma maior exposição da população europeia ao pólen e aos aeroalergénios no futuro. Tal aumentará a probabilidade de novas sensibilizações alérgicas, também para os alergénios inicialmente fracos (de Weger et al., 2021). No cenário de emissões médias de gases com efeito de estufa (RCP 4.5), prevê-se que a sensibilização para a ambrósia se espalhe por toda a Europa e aumente em alguns países até 200 % até 2050 (Lake et al., 2017).

Em indivíduos já sensibilizados, espera-se que a duração e gravidade dos sintomas alérgicos aumentem sob as mudanças climáticas devido a estações de pólen mais longas e maior alergenicidade ao pólen. Se o período durante o qual as pessoas são expostas ao pólen se prolongar, a prevenção de alérgenos como estratégia de enfrentamento tornar-se-á mais complicada, afetando o bem-estar mental.

Prevê-se que as alterações nos aeroalergénios impulsionadas pelo clima e as reações alérgicas desencadeadas associadas tenham implicações na prevalência da asma e nos custos médicos associados (medicação, visitas hospitalares de emergência) (Anderegg et al., 2021). Além disso, as temperaturas elevadas e as vagas de calor, que deverão aumentar em frequência e duração no contexto das alterações climáticas, agravam os problemas respiratórios e aumentam a mortalidade das pessoas que sofrem de asma e de outros problemas respiratórios resultantes de alergias (D’Amato et al., 2020). Além disso, a suscetibilidade das pessoas a infeções virais pode aumentar devido ao agravamento da inflamação respiratória e ao enfraquecimento das respostas imunitárias causadas por alergénios e pólen (Gilles et al., 2020).

As infraestruturas verdes nas cidades, instaladas como medidas de adaptação às alterações climáticas, podem também aumentar as cargas de pólen e as reações alérgicas no futuro (Cheng e Berry, 2013). Um estudo de caso em 18 espaços verdes em Bruxelas demonstrou que se espera que o potencial alergénico dos parques urbanos duplique em resultado de alterações combinadas da duração das estações do pólen, da alergenicidade do pólen e das taxas de sensibilização da população (Aerts et al., 2021). A consideração de espécies de árvores adequadas para ambientes urbanos é crucial aquando da conceção de medidas de adaptação às alterações climáticas e da participação no ordenamento do território, a fim de evitar o agravamento dos riscos de alergia.

RespostasP olicy

As concentrações de pólen de várias árvores e gramíneas são regularmente monitorizadas em todos os países europeus. As medições são usadas para determinar o início e a duração, bem como a intensidade, da estação do pólen. As medições, em combinação com modelos de transporte de produtos químicos, estão também a ser utilizadas para criar sistemas de risco de alergias utilizados em sistemas de informação sobre pólen ou de alerta precoce. O portal Poleninfo, proveniente de uma parceria entre a Rede Europeia de Alergénios e o Serviço de Monitorização da Atmosfera do Copernicus (CAMS), fornece previsões diárias atualizadas da concentração de pólen e avaliações do risco de alergias para todos os países europeus.

Em contraste com o nível de pólen, não existem medições de rotina no nível de alérgenos, nem para o número de alérgenos em um grão de pólen, nem para a concentração de alérgenos no ar. Ter acesso a este tipo de indicador ajudaria, no entanto, a explicar a ocorrência de sintomas de alergia pré-temporada, especialmente em condições em que os elevados níveis de poluição atmosférica coincidem com baixas concentrações de pólen (Cabrera et al., 2021).

É difícil estabelecer limiares gerais de concentrações de pólen pertinentes em todas as populações, uma vez que os efeitos na saúde dependem também da sensibilidade de uma pessoa (Becker et al., 2021). Ainda assim, os serviços de informação sobre o pólen podem ajudar os doentes individuais a evitar resultados negativos para a saúde, especialmente ao analisar a monitorização do pólen e a documentação de sintomas individuais precisos. Por exemplo, as aplicações para telemóveis inteligentes que combinam dados individuais de sintomas e concentrações de pólen podem ser utilizadas para determinar limiares de pólen pessoais e reduzir os impactos na saúde de forma mais eficiente (Becker et al., 2021).

Diagnóstico, gestão e enfrentamento

A alergia ao pólen é subdiagnosticada e muitas vezes não tratada ou mal tratada. Portanto, a conscientização sobre o impacto das alergias é necessária para ajudar as pessoas a reconhecer, prevenir e gerenciar os sintomas da alergia. É necessário diagnosticar o tipo de pólen que causa a alergia e iniciar a medicação para alergias antes do início da estação do pólen. Durante a estação do pólen, a prevenção e o enfrentamento dos sintomas baseiam-se principalmente em evitar a exposição a alérgenos. As recomendações vão desde evitar estar ao ar livre, usar óculos de sol, evitar secar roupas do lado de fora, manter as janelas fechadas e outras. A EAACI tem um sítio Web dedicado aos doentes com recomendações, e vários países também têm organizações nacionais de doentes que podem aconselhar os doentes alérgicos.

Considerações em matéria de ordenamento do território

A criação de espaços verdes hipoalergénicos nas cidades e nas suas imediações, através de uma seleção cuidadosa das espécies arbóreas (Aerts et al., 2021), pode reduzir a prevalência das alergias ao pólen. As espécies de árvores adequadas dependem da localidade e a escolha deve ter em conta as alterações climáticas previstas. Não se recomenda a remoção de árvores alergénicas dos espaços verdes existentes, a fim de preservar a biodiversidade e os serviços ecossistémicos, nomeadamente apoiando a adaptação a altas temperaturas sob as alterações climáticas (Aerts et al., 2021).

Medidas de controlo

A recente invasão por ambrósia comum altamente alergénica (Ambrosia) levou vários países europeus a desenvolver e aplicar métodos de controlo químico e mecânico. Além disso, a Diretiva 2002/32/CE da UE relativa às substâncias indesejáveis nos alimentos para animais estabelece uma norma jurídica para a concentração de sementes de Ambrosia nos alimentos para animais, a fim de impedir a propagação da planta. Da mesma forma, as misturas de sementes para aves não devem conter mais de 50 miligramas de sementes de Ambrosia por quilograma.

A implantação de um agente de controlo biológico contra a Ambrosia, como o besouro das folhas da América do Norte, poderia reduzir a ocorrência de ambrósia na Europa e reduzir o número de doentes em cerca de 2,3 milhões e os custos de saúde em 1,1 mil milhões de euros por ano (Schaffner et al., 2020). No entanto, a introdução de agentes de controlo biológico pode ter efeitos negativos na biodiversidade, prejudicando as culturas não visadas e as espécies vegetais autóctones, pelo que deve ser abordada com precaução.

Referências

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