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População urbana exposta a concentrações de poluentes atmosféricos acima de determinadas normas de qualidade do ar da UE, da UE-27 e do Reino Unido. Fonte: AEA, Excedência das normas de qualidade do ar na Europa

Questões de saúde

As emissões de poluentes atmosféricos têm vindo, de um modo geral, a diminuir na Europa. No entanto, a exposição à poluição atmosférica é vista como o risco ambiental mais importante para a saúde humana da população europeia (OMS, 2016). Os poluentes mais graves da Europa, em termos de danos para a saúde humana, são as partículas em suspensão (PM), o dióxido de azoto (NO2)e o ozono troposférico (O3).

A exposição a poluentes atmosféricos leva a uma ampla gama de doenças, incluindo acidente vascular cerebral, doença pulmonar obstrutiva crónica, traqueia, brônquios e cancros do pulmão, asma agravada e infecções respiratórias inferiores. Existem também provas de ligações entre a exposição à poluição atmosférica e a diabetes tipo 2, a obesidade, a inflamação sistémica, a doença de Alzheimer e a demência. Para mais informações, consultar: Poluição atmosférica: a forma como afeta a nossa saúde.

Embora a poluição do ar afete toda a população, certos grupos são mais propensos a sofrer de exposição a ela. Isto inclui crianças, idosos, mulheres grávidas e pessoas com problemas de saúde pré-existentes. Em grande parte da Europa, os grupos com rendimentos mais baixos são mais suscetíveis de enfrentar uma maior exposição à poluição atmosférica ao vivo ao lado de estradas ou zonas industriais movimentadas (AEA, 2018).

Efeitos observados

Em 2019, cerca de 307 000 mortes prematuras na UE-27 foram atribuíveis à exposição a longo prazo a partículas com um diâmetro igual ou inferior a 2,5 μm (PM2,5). O dióxido de azoto (NO2) esteve associado a 40 400 mortes prematuras e o ozono troposférico (O3) a 16 800 mortes prematuras (AEA, 2021).

Nos últimos anos, a percentagem da população urbana exposta a concentrações de poluentes atmosféricos superiores aos valores-limite da UE e o impacto daí resultante na saúde têm vindo a diminuir no caso das PM2,5 e NO2 (ver figura acima). No caso do ozono troposférico, a concentração de fundo no hemisfério norte está a aumentar na Europa, enquanto os valores máximos mundiais estão a diminuir (Andersson et al., 2017; Orru et al., 2019; Paoletti et al., 2014).

Há cada vez mais provas de que os efeitos negativos da poluição atmosférica na saúde também ocorrem abaixo dos níveis da Diretiva Qualidade do Ar Ambiente da UE, o que se reflete nas novas orientações mundiais da OMS sobre a qualidade do ar (OMS, 2021). Como as diretrizes atualizadas da OMS são mais rigorosas para a maioria dos poluentes, a parcela da população urbana exposta a concentrações insalubres de poluentes atmosféricos e o impacto associado à saúde serão maiores do que as estimativas anteriores.

Efeitos previstos

As alterações na temperatura, precipitação, vento, humidade ou radiação solar associadas às alterações climáticas afetam a qualidade do ar, agravando-a potencialmente (Fu e Tian, 2019). Tal acontece através de emissões alteradas de fontes naturais (tais como incêndios florestais, poeiras minerais, sal marinho, compostos orgânicos voláteis biogénicos (COVB)); Emissões provenientes de fontes humanas (como o amoníaco proveniente da agricultura); taxas de reações químicas na atmosfera; e processos de transporte, dispersão e deposição de poluentes atmosféricos (Fortems-Cheiney et al., 2017; Geels et al., 2015).

No que diz respeito à saúde humana, a combinação do stress térmico e da poluição atmosférica é particularmente prejudicial. A exposição simultânea da população a temperaturas elevadas e à poluição atmosférica (PM, NO2 ou O3)tem sido associada ao aumento das taxas de mortalidade por causas cardiovasculares e respiratórias (AEA, 2020). As alterações demográficas em curso e previstas, como o envelhecimento da população com uma prevalência crescente de problemas de saúde subjacentes, também contribuirão para um aumento da carga de doenças relacionadas com a poluição atmosférica.

Matérias particuladas

Prevê-se que as concentrações de partículas no ar aumentem ligeiramente no futuro, embora com alguma incerteza (Doherty et al., 2017; Park et al., 2020). Tal deve-se ao facto de as alterações climáticas terem um impacto nas emissões dos precursores de PM: Prevê-se que o número e a gravidade dos incêndios florestais que ocorrem naturalmente aumentem, tal como as emissões de sal marinho. Além disso, temperaturas mais elevadas aumentam as emissões de amoníaco biogénico e agrícola (Geels et al., 2015). Além disso, as reações químicas que levam à produção de PM secundárias são intensificadas por alterações de temperatura e umidade (Megaritis et al., 2014). Por último, a diminuição da velocidade do vento, por exemplo projetada para partes da região do Mediterrâneo (Ranasinghe et al., 2021), e a diminuição da precipitação reduzirão a diluição e a deposição de partículas, resultando em níveis mais elevados de concentração de ar (Doherty et al., 2017).

Ozono troposférico

No contexto das alterações climáticas, são projetadas concentrações mais elevadas de O3 ao nível do solo durante o verão, prevendo-se o maior aumento para os cenários mais quentes e para a Europa Central e Meridional (Fortems-Cheiney et al., 2017; Colette et al., 2015). Prevê-se que as concentrações máximas aumentem, o que é relevante para os impactos na saúde, uma vez que a exposição a curto prazo a concentrações máximas elevadas de ozono troposférico está associada a problemas de saúde respiratórios e cardiovasculares (Doherty et al., 2017). Prevê-se um aumento de 11 % da mortalidade associada ao ozono troposférico em alguns países da Europa Central e Meridional em 2050, no âmbito do cenário RCP4.5 (Orru et al., 2019).

O ozono troposférico é formado na atmosfera por reações fotoquímicas de compostos orgânicos voláteis (COV) e óxidos de azoto (NOx) na presença da luz solar. No contexto das alterações climáticas, é provável que as emissões de COVB aumentem devido a um maior número de dias quentes; o aumento dos níveis atmosféricos de CO2 pode também influenciar a produção de COVB (Fu e Tian, 2019). O aumento das concentrações globais de metano e as temperaturas mais elevadas também aceleram a produção de O3 ao nível do solo. Além disso, prevê-se que o maior afluxo previsto de ozono estratosférico para a troposfera aumente ainda mais os níveis de ozono troposférico em toda a Europa (Fortems-Cheiney et al., 2017).

Dióxido de azoto

Não se espera que os níveis de concentração de NO2 sejam influenciados pelas alterações climáticas.

Outros poluentes atmosféricos

Níveis elevados de humidade e inundações nos edifícios podem apoiar o crescimento de bolores e aumentar a prevalência de doenças respiratórias (D’Amato et al., 2020). Além disso, nas zonas urbanas, a poluição atmosférica (em especial os níveis elevados de NO2 a longo prazo) pode aumentar a alergenicidade do pólen (Gisler, 2021; Plaza et al., 2020), cuja concentração e sazonalidade são afetadas pelas alterações climáticas.

Respostas políticas

As orientações revistas da OMS sobre a qualidade do ar a nível mundial constituem uma base científica sólida para a tomada de decisões sobre a política de ar limpo em todo o mundo.  No âmbito do Pacto Ecológico Europeu, a União Europeia está a rever as suas diretivas relativas ao ar ambiente, a fim de as alinhar mais estreitamente com as novas orientações da OMS. As medidas de atenuação para reduzir as emissões de CO2 têm frequentemente um efeito positivo nas emissões de poluentes atmosféricos provenientes do tráfego, da produção de energia, do aquecimento doméstico, etc., criando uma situação vantajosa para todas as partes.

As avaliações da qualidade do ar, incluindo o impacto na saúde, são realizadas anualmente por diferentes autoridades. Os sistemas de previsão e de alerta precoce para a poluição atmosférica, juntamente com o aconselhamento médico, podem reduzir os riscos para a saúde. Podem também ser utilizados pelos sistemas de saúde para se prepararem para um maior número de doentes nos serviços de emergência. Os sistemas de previsão e de alerta precoce estão operacionais a nível local e regional, como, por exemplo, o índice europeu de qualidade do ar da AEA. Em vários países europeus, os níveis de concentração de ozono estão incluídos nos planos de acção para a saúde térmica.

Os projetos de ciência cidadã sobre a qualidade do ar fornecem informações baseadas em dados concretos e sensibilizam os cidadãos.

Referências

Ligações para mais informações

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