Desalinización

La desalinización es el proceso de eliminar la sal del mar o el agua salobre para que sea utilizable para una variedad de propósitos «aptos para el uso», incluido el consumo de alcohol. Por lo tanto, puede contribuir a la adaptación al cambio climático en todas aquellas circunstancias en las que los problemas de escasez de agua puedan agravarse en el futuro. La desalinización produce un subproducto, salmuera (una solución de sal concentrada) que debe eliminarse. Las técnicas de desalinización incluyen:

• Tecnologías impulsadas eléctricamente: La ósmosis inversa es la técnica más utilizada: consiste en filtrar el agua con membranas de ósmosis que separan la sal del agua. El agua de alimentación es forzada a través de la membrana enrollada con alta presión. Otras técnicas incluyen Compresión de vapor mecánico (MVC) y Diálisis Eléctrica (EDR)
• Tecnologías de accionamiento térmico: destilación flash multietapa (MSF), destilación multiefecto (MED), compresión de vapor térmico (TVC) y destilación de membrana (MD).

Según el informe de la ONU sobre el Desarrollo Mundial del Agua 2014, «actualmente hay más de 16.000 plantas de desalinización en todo el mundo, con una capacidad operativa global total de aproximadamente 70 millones de m³/día, y la capacidad operativa podría duplicarse para 2020». Actualmente, la desalinización se utiliza en gran medida en Oriente Medio y África del Norte (70 % de la capacidad mundial), en los EE.UU., cada vez más en Asia, pero en una medida limitada en Europa e (10 % de la capacidad mundial). Sin embargo, varios países del sur de la UE están utilizando la desalinización para cubrir las necesidades de agua dulce. España es el mayor usuario de desalinización con actualmente 700 plantas de desalinización y una capacidad de 1,6 millones de m³ al día, proporcionando agua a 8 millones de personas cada día. Otros países mediterráneos de la UE tienen capacidades mucho menores, con unos 240 000 m³/día en Italia, 100 000 m³/día en Chipre y 30 000 m³/día en Grecia (EEE, 2012). Se espera que la desalinización se duplique en los próximos 50 años en España. El Reino Unido ha inaugurado en 2010 su primera planta de desalinización en el este de Londres, la Planta de Desalinización de Agua Támesis.

Categorías del IPCC

Estructural y físico: Opciones tecnológicas

Participación de partes interesadas

En ausencia de EIA obligatoria, no existe un proceso formal de consulta para la construcción de una planta de desalinización. Los niveles de participación dependen de la legislación local.

Factores de éxito y limitantes

La desalinización es muy intensiva en energía: La desalinización es un ejemplo de conflicto entre las medidas de mitigación y adaptación, ya que sigue siendo el método de tratamiento de agua más intensivo en energía y como la mayoría de los países alimentan sus plantas de desalinización con combustibles fósiles. El consumo de energía para la desalinización por ósmosis inversa ronda los 4 kWh por metro cúbico; la destilación necesita alrededor de 10kwh por metro cúbico. Como resultado, los costos operativos son altos. La investigación se centra en aumentar la eficiencia energética del proceso de desalinización y aumentar el uso de energía limpia para alimentar las plantas, a través del desarrollo de sinergias entre la generación de energía y los servicios de agua. La Asociación Internacional de Desalinización tiene el objetivo de lograr una reducción de energía del 20 % para 2015 (UN WWDR 2014). Tecnologías para reducir el consumo de energía de la desalinización:

• Mejorar la eficiencia energética del pretratamiento en ósmosis inversa
• Desarrollar técnica de ósmosis hacia adelante sobre ósmosis inversa
• Desarrollar electrodiálisis para la desalinización

Energías renovables y desalinización:

• Combinación de desalinización y generación de energía térmica, donde el calor residual de la planta de energía se utiliza como fuente de calor para la desalinización.
• Desalinización por energía solar:  Esta opción es especialmente suite para regiones áridas, como Oriente Medio. El proyecto SolarPACES IA, apoyado por la Agencia Internacional de Energía, tiene como objetivo combinar, plantas de energía solar y plantas de desalinización, utilizando el calor residual producido por la planta solar para purificar el agua. En Europa, se han llevado a cabo proyectos de demostración en España (Almería). Una desventaja de la técnica es que la variación estacional afecta el rendimiento de la planta, mientras que la demanda de agua dulce puede permanecer constante durante todo el año (UN WWDR 2014).

Desalinización con energía eólica: En Sydney, Australia, las plantas de desalinización están utilizando la energía producida por el Parque Eólico Capital cerca de Queanbeyan (UN WWDR 2014).

La descarga de salmuera puede afectar negativamente a los ecosistemas marinos locales, ya que aumenta los niveles de salinidad en el agua de mar. La salmuera y otros residuos producidos por el proceso de desalinización contienen sustancias químicas utilizadas durante la fase de pretratamiento. Como la salmuera es más pesada que el agua, se acumula en el fondo marino, amenazando a especies sensibles al nivel de salinidad (EEE, 2012). Un proyecto en curso financiado por Life + está probando nuevas tecnologías de desalinización minimizando el volumen de salmuera generada. En Barcelona, la salmuera producida por la desaladora de Llobregat se diluye en las aguas puras depuradas de la depuradora cercana del Baix Llobregat antes de ser vertida de nuevo al mar. Esta técnica reduce el impacto negativo de las descargas de salmuera.

Costes y beneficios

Los costos de inversión y operación siguen siendo muy altos, lo que hace que la desalinización no sea adecuada para grandes sectores consumidores de agua como la agricultura (irrigación) o para el consumo a distancia de la planta debido a los costos de transporte (UN WWDR 2014). Del mismo modo, si la técnica parece una opción en la región de ingresos medios o altos, no es asequible para las regiones más pobres (UN WWDR 2014). El consumo de energía puede representar la mitad del costo de desalinización, lo que hace que el ahorro de energía sea un elemento muy importante para reducir los costos de la desalinización. La desalinización es muy sensible a los precios de la electricidad. En España, un aumento significativo de los precios de la energía desde 2004, combinado con los bajos precios del agua, hizo que la desalinización fuera demasiado costosa y llevó a reducir el uso de la tecnología. Muchas plantas de desalinización en el sur de España están funcionando por debajo de sus capacidades. En general, los costos han disminuido significativamente debido a la mejora de la tecnología, pero dependen del tamaño de la planta, la calidad del agua cruda, los costos de energía y los términos de financiación.

Aspectos legales

La Comunicación «Abordar el desafío de la escasez de agua y las sequías en la Unión Europea» en 2007 y, posteriormente, el Plan para salvaguardar los recursos hídricos de Europa (2012) proponen una jerarquía de medidas hídricas, considerando que el suministro alternativo de agua a través de la desalinización debe utilizarse como último recurso una vez que se haya agotado otra mejora de la eficiencia de la demanda y la producción. La Comunicación sobre la eficiencia de los recursos (COM(2011) 21) tiene por objeto crear un marco para las políticas que apoyen el cambio hacia una economía eficiente en el uso de los recursos y con bajas emisiones de carbono. La desalinización se menciona como una opción que proporciona una solución a los problemas de suministro de agua, pero puede aumentar el consumo de combustibles fósiles y las emisiones de gases de efecto invernadero.

No existe un marco jurídico claro para la desalinización con arreglo al Derecho de la UE. No es necesaria una evaluación de impacto ambiental para las plantas de desalinización en virtud de la Directiva EIA. Tampoco se abordan los impactos del proceso de desalinización, en particular la aprobación de la gestión (informe PRODES).

Algunas plantas de desalinización ya se han financiado con cargo al Fondo de Desarrollo Regional de la UE (por ejemplo, Alicante II-ES), y la UE está apoyando la construcción de plantas de desalinización en terceros países (por ejemplo, en Gaza).

Tiempo de implementación

5-10 años.

Tiempo de vida

Variable.

Sitios web:

Referencias: