Nuevas esclusas en el canal Albert en Flandes, Bélgica

Debido al cambio climático, Bélgica está experimentando períodos cada vez más largos de sequía. En el futuro se prevé que esto se agrave. Según las proyecciones climáticas elaboradas en el marco del proyecto Cordex.be (2015–2017), los cambios en las precipitaciones y la evapotranspiración en el período 2000–2100 indican en los meses de verano una profundización del balance hídrico negativo, lo que provoca un mayor riesgo de que se produzcan sequías y su mayor gravedad. Si bien se espera que la precipitación invernal aumente ligeramente, la precipitación estival disminuirá significativamente. La disminución esperada de la precipitación simulada por los modelos para agosto varía entre -10% para el escenario de emisiones RCP2.6 hasta aproximadamente -40% para el escenario de emisiones RCP8.5 para el año 2100 en comparación con el año 2000.

En la parte oriental de Flandes se encuentra uno de los canales más grandes de Bélgica: el canal Albert. Este canal conecta las zonas industriales de la parte valona (francófona) de Bélgica con Amberes, el puerto más grande de Bélgica. Los barcos pueden continuar en ambos extremos del canal, a los Países Bajos (por ejemplo, Rin, Rotterdam) y a Francia (Meuse). Debido a la construcción del canal también se desarrollaron algunas áreas industriales importantes a lo largo de él, por lo que es una vía fluvial económicamente extremadamente importante para Bélgica, con un tráfico total de 40 millones de toneladas por año.

El canal obtiene su agua del río Maas (Meuse), un río alimentado solo por la lluvia. Los Maas también están alimentando otros canales, siendo el canal Juliana a los Países Bajos el más importante. Así pues, hubo que concertar acuerdos con los Países Bajos para hacer frente a situaciones de fenómenos meteorológicos extremos, como las bajas descargas de agua debidas a sequías. En algunos casos (raros), la descarga del río Mosa no es suficiente para alimentar todos los canales en Flandes y los Países Bajos, y para mantener una descarga mínima en el propio Mosa. Durante estos períodos, el nivel del agua del canal Albert puede bajar, por lo que el calado permitido para los barcos debe reducirse, lo que hace que la navegación interior sea menos atractiva como modo de transporte. Hasta ahora, estos problemas se abordaban con una serie de medidas, como el bloqueo de ascensores del transporte marítimo profesional con menos agua y la limitación de las extracciones de agua con fines agrícolas y de gestión de la naturaleza, pero estas medidas implicaban la aceptación de los daños económicos y ecológicos asociados.

El objetivo principal de las medidas descritas en este estudio de caso fue evitar pérdidas económicas debido a la reducción de las posibilidades de tráfico en el canal (debido a la muy baja descarga de agua del río Mosa), que se espera que se agrave en el futuro debido al cambio climático. La protección del ecosistema del río Mosa y la biodiversidad era otro objetivo secundario.

Grandes tornillos de Arquímedes fueron construidos en las esclusas del canal en Ham, el primero de seis sistemas de esclusas. En caso de sequía, estas enormes bombas de tornillo, las más grandes de Europa, están bombeando el agua perdida por el paso del barco a través de la esclusa. En caso de un exceso de agua, principalmente en invierno, los tornillos se utilizan como un bypass para deshacerse de la cantidad excesiva de agua. En ese caso, las bombas funcionan como un generador de electricidad, con la energía hidroeléctrica como energía renovable reduciendo las emisiones de GEI. El efecto neto sobre las emisiones de GEI a lo largo del tiempo depende del equilibrio entre los niveles bajos y altos de agua, pero dado que hasta ahora los niveles bajos de agua solo se han producido en raras ocasiones, el efecto neto es generalmente positivo. El canal también es una posible vía fluvial para la migración de peces. Por lo tanto, los tornillos están diseñados para permitir la migración de los peces, protegiendo la biodiversidad.

La instalación en Jamón (2012) consta de cuatro enormes bombas de tornillo con 4,3 m de diámetro y un peso de 85 toneladas. Los tornillos pueden bombear hasta 5 m³ por segundo. Una operación de bloqueo mueve 48.000 m³ de agua. Los cuatro tornillos necesitan 50 minutos a plena potencia para bombear el agua de vuelta. En 2013, se instalaron tres tornillos similares en Olen. Tras demostrar su funcionalidad y eficacia, la instalación de bombas de tornillo en las esclusas del canal Albert continuó en 2018, cuando se construyeron tres tornillos de Arquímedes en Hasselt. Los colosales tornillos, de 22 metros de largo y 4,30 metros de diámetro, con un peso de 100 toneladas, pueden bombear 5 m³ de agua por segundo hasta la parte superior de la esclusa, y con suficiente agua pueden producir electricidad verde para 1.500 hogares. Las instalaciones de bombeo en combinación con centrales hidroeléctricas se están construyendo también en las otras esclusas del canal Albert de Genk, Diepenbeek y Wijnegem. Se espera que entren en funcionamiento después de 2021.

La organización «De Vlaamse Waterweg» es responsable de la gestión y el desarrollo de las vías navegables interiores como red que contribuye a la economía y la prosperidad de Flandes. Esta empresa actúa como parte interesada coordinadora clave para el desarrollo de los tornillos de Arquímedes en las esclusas del canal de Albert.

Dos importantes proyectos preparatorios previos a la instalación de tornillos en las esclusas condujeron al diseño final de las medidas, en las que participaron las partes interesadas pertinentes. El primero fue el desarrollo de una estrategia de aguas bajas para el canal. En una primera fase de análisis de problemas, se realizó un inventario de los diferentes usos del agua, consultando a los usuarios sobre sus ideas para reducir el uso del agua. En una segunda fase, se propusieron posibles soluciones, invitando a todas las partes interesadas pertinentes a formular observaciones. En una tercera fase, los efectos de las soluciones en términos de efectividad y costos se analizaron cuantitativamente con un conjunto de modelos y otras herramientas analíticas. En una cuarta y última fase, se discutieron las estrategias preferidas con una amplia gama de partes interesadas, incluyendo: industrias, representantes marítimos, compañías de suministro de agua potable, compañías eléctricas, organizaciones de protección de la naturaleza, municipios y otros.

El segundo proyecto se ocupó de la evaluación del impacto ambiental de diferentes alternativas. La opción preferida se eligió teniendo en cuenta diversas consideraciones medioambientales, en particular en relación con la preservación de la migración de los peces y la mitigación del ruido.

Entre los factores de éxito importantes figuraban el reconocimiento de los valores ecológicos que debían mantenerse y la atención prestada al desarrollo de un proceso de colaboración en el que participaran seriamente todas las partes interesadas.

En cuanto al primero, dos factores ecológicos jugaron un papel clave: la posibilidad estructural de proteger algunos servicios ecosistémicos en el valle del Mosa limitando la extracción de agua del Mosa y manteniendo un nivel de escorrentía suficientemente alto, y la consideración de las poblaciones de peces en el canal de Albert.

En cuanto a estos últimos, el proceso puso de relieve la importancia de dejar tiempo y recursos suficientes para que las partes interesadas cooperen, compartan conocimientos, se entiendan mutuamente y conozcan y respeten la cultura de los demás. Imponer soluciones o tomar tiempo insuficiente tendría un éxito limitado. Uno de los principales factores de éxito para colaborar fue la conciencia de la inadecuación de las soluciones actuales y el empeoramiento proyectado de la situación en términos de frecuencia y longitud de los bajos niveles de agua.

El coste de la instalación de los tornillos es de unos 7M€ por cada sistema de bloqueo. Los beneficios incluyen la navegabilidad del canal bajo condiciones climáticas cambiantes, la confiabilidad del canal para el transporte marítimo y la generación de electricidad. La electricidad verde (hidroenergía) para un equivalente de 1,000 familias puede ser producida por cada conjunto de bombas de tornillo. En los últimos años se observó que la instalación funciona como generador de energía durante unos 10 meses al año y bombea agua durante aproximadamente un mes. Otro mes generalmente se encuentra en una situación de escorrentía suficiente para el envío, pero un flujo insuficiente para la generación de energía. Anualmente se genera mucha más energía de la que se utiliza. La energía precisa generada anualmente depende de la cantidad y distribución de la precipitación a lo largo del año, la intensidad del envío y las retiradas de otros usuarios de agua.

También hay beneficios para la biodiversidad. Debido a la calidad relativamente alta del agua, las poblaciones de peces ricos se producen en el canal. Las tecnologías avanzadas utilizadas para las instalaciones de bombeo y generación de energía minimizan los impactos de las instalaciones en las poblaciones de peces.

Se estableció un acuerdo legal entre Flandes y los Países Bajos sobre la disponibilidad de agua en el río Mosa. En particular, este acuerdo abordó las extracciones de agua del Mosa por el Zuid-Willemsvaart en Maastricht También cubre la reducción de las pérdidas de agua en el Mosa en caso de baja escorrentía, la colaboración en la investigación y el desarrollo del Mosa común, y la compensación de las pérdidas de agua dulce del Kreekraksluizen.

El primer juego de tornillos se instaló en 2012 en Ham y está en pleno funcionamiento. El segundo juego de tornillos se implementa en Olen y está operativo desde 2013. La instalación en Hasselt está operativa desde 2018, mientras que se están instalando tres juegos más de tornillos en diferentes sistemas de bloqueo.

En el análisis de costes y beneficios se consideró una vida útil de al menos 40 años.

Griet Verstraeten
Policy Officer Climate Adaptation
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