Désalinisation

Selon la législation de l'UE, en l'absence d'EIE obligatoire, il n'y a pas de processus formel de consultation pour la construction d'une usine de dessalement. Au niveau des pays, la participation des parties prenantes aux projets de dessalement peut être requise par la législation nationale spécifique en place ou activée au moyen de processus informels, par exemple pour déterminer conjointement le meilleur emplacement d’une usine.

Le dessalement reste la méthode de traitement de l'eau la plus énergivore et, pour éviter une mauvaise adaptation, il doit être combiné à l'utilisation de sources d'énergie renouvelables et à une utilisation plus efficace de l'énergie. 

Les besoins en électricité varient en fonction de la technologie de dessalement, de la salinité de la source d'eau et du niveau de pureté souhaité de l'eau dessalée à la fin du traitement. En général, les technologies de dessalement membranaire telles que l'osmose inverse (RO) ont des besoins énergétiques plus faibles que les technologies thermiques telles que le flash multi-étages (MSF). Les systèmes MSF nécessitent environ 83 à 84 kWh/m 3 d’énergie, tandis que les systèmes RO à grande échelle nécessitent 3 à 5 kWh/m 3 pour l’eau salée et 0,5 à 2,6 kWh/m 3 pour l’eau saumâtre (Olsson, 2012 dans Magagna et al., 2019). En conséquence, les coûts d'exploitation sont élevés. L’Agence internationale de l’énergie a estimé qu’au niveau mondial, la consommation d’énergie du dessalement devrait être multipliée par huit d’ici à 2040, en raison de l’augmentation de la demande d’eau douce (Agence internationale de l’énergie, 2016). 

La recherche se concentre sur l'augmentation de l'efficacité énergétique du processus de dessalement et sur l'augmentation de l'utilisation d'énergie propre. Les pratiques combinant le dessalement avec les énergies renouvelables comprennent: 

• Combinaison de dessalement et de production d'énergie thermique, où la chaleur résiduelle de la centrale est utilisée comme source de chaleur pour le processus de dessalement. 
• Dessalement à énergie solaire; cette option est particulièrement adaptée aux régions plus sèches et plus ensoleillées, telles que le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et l’Europe méditerranéenne. En juillet 1988, le premier système de distillation solaire à effets multiples a été mis en place à la Plataforma Solar de Almería, un centre de recherche solaire situé dans le sud-est de l'Espagne (García-Rodríguez et Gómez-Camacho, 2001). 
• Dessalement à l'énergie éolienne; par exemple sur l’île grecque de Milos, où une unité de dessalement éolienne est opérationnelle depuis 2007. L'unité a une capacité de 3000 m 3/ jour. 
• Installations de dessalement alimentées par de l'énergie produite par la mer; un système de dessalement par vagues est par exemple prévu au Cap-Vert, au large de la côte ouest de l'Afrique. Le promoteur affirme que l'usine dite Wave20 produira de l'eau potable à un tiers du prix des systèmes conventionnels. 
• Installations de dessalement utilisant l'énergie géothermique; Cette source d'énergie peut produire de l'électricité et de la chaleur, ce qui la rend adaptée à la fois au dessalement thermique et à l'osmose inverse. Un projet sur l'île de Milos (Grèce) a prouvé la viabilité de l'énergie géothermique pour le dessalement, produisant 1 920 m 3/ jour d'eau douce pour la communauté locale à très faible coût. 

Les rejets de saumure peuvent avoir un impact négatif sur les écosystèmes marins locaux car ils augmentent les niveaux de salinité dans l'eau de mer. La saumure produite par le processus de dessalement contient des produits chimiques utilisés pendant la phase de prétraitement. Comme la saumure est plus lourde que l'eau de mer normale, elle s'accumule sur le fond marin, menaçant les espèces sensibles au niveau de salinité. (AEE, 2012). La recherche étudie la meilleure façon de résoudre ou de minimiser les problèmes environnementaux causés par le rejet et la gestion de la saumure. Par exemple, le projet LIFE ZELDA a démontré la faisabilité technique et économique de stratégies de gestion de la saumure basées sur l'utilisation de la métathèse par électrodialyse (EDM) et de processus de récupération de composés précieux dans le but final d'atteindre un processus de zéro rejet liquide (ZLD). La saumure peut également être transformée en produits chimiques qui peuvent être réutilisés dans le processus de dessalement lui-même (Kumar et al., 2019). 

Les principaux facteurs de coûts sont la technologie utilisée, le coût de l’énergie, la taille et la configuration des installations, la qualité de l’eau d’alimentation et de l’eau dessalée, ainsi que les exigences en matière de conformité environnementale. La plupart de ces facteurs sont propres au site. Les coûts de transport et de distribution de l'eau sont également importants, et il existe des avantages en termes de coûts pour les usines situées près de la côte et sur des terres basses (en raison de la baisse des besoins énergétiques pour le transport à la hausse; un ascenseur vertical de 100 mètres est à peu près aussi coûteux qu'un transport horizontal de 100 kilomètres). 

Dans l'ensemble, les technologies de dessalement thermique, en particulier les usines MSF, sont plus exigeantes en capital que SWRO. Cependant, les coûts de maintenance et d'exploitation des usines SWRO pour chaque unité de production sont deux fois plus élevés que ceux des usines MSF et trois fois plus élevés que ceux des usines MED. Pour les deux technologies, mais en particulier pour les centrales thermiques, l'énergie est de loin le plus gros poste de coût récurrent. La qualité de l’eau de source (telle que la salinité, la température et les éléments de biosalissure) affecte les coûts, les performances et la durabilité, mais aussi la qualité de l’eau qui peut être obtenue grâce au processus de dessalement. 

La communication intitulée «Relever le défi de la rareté de l’eau et des sécheresses dans l’Union européenne» de 2007 et, plus tard, le plan de sauvegarde des ressources en eau de l’Europe (2012) proposent une hiérarchisation des mesures relatives à l’eau, étant donné que l’approvisionnement alternatif en eau par dessalement devrait être utilisé en dernier recours une fois épuisée toute autre amélioration de l’efficacité de la demande et de la production. La communication sur l'utilisation efficace des ressources [COM(2011) 21] vise à créer un cadre pour les politiques visant à soutenir la transition vers une économie efficace dans l'utilisation des ressources et à faible intensité de carbone. Le dessalement est mentionné comme une option qui apporte une solution aux problèmes d’approvisionnement en eau, mais il peut augmenter la consommation de combustibles fossiles et les émissions de gaz à effet de serre s’il n’est pas alimenté par des énergies renouvelables. L’UE vise à être neutre pour le climat d’ici à 2050 – une économie à zéro émission nette de gaz à effet de serre. Cet objectif est au cœur du pacte vert pour l’Europe et est conforme à l’engagement de l’UE en faveur de l’action mondiale pour le climat dans le cadre de l’accord de Paris. Cela nécessitera une transition vers des usines de dessalement alimentées par des énergies renouvelables avec une efficacité énergétique plus élevée. 

Le délai de mise en œuvre des usines de dessalement varie généralement entre 3 et 6 ans, toutes phases comprises, de la planification à l’exploitation. 

La durée de vie est variable et dépend de la technologie utilisée; par exemple, les grues m doivent être remplacées tous les deux ou trois ans.