Hittegolven

Hittegolven zijn de afgelopen decennia het meest prominente gevaar geweest dat weergerelateerde dodelijke slachtoffers bij mensen veroorzaakte. Alleen al de Europese hittegolf in de zomer van 2003 heeft in Midden- en West-Europa in vier maanden tijd tot 70 000 extra sterfgevallen veroorzaakt. Verhoogde sterfte is de meest drastische impact van hittegolven. Blootstelling aan warme dagen en nachten kan echter op verschillende andere manieren van invloed zijn op de gezondheid en het welzijn van de mens, waaronder ‘slechte stemmingen’, ongemak en ziek worden, alle factoren die tot uiting komen in ‘thermisch comfort’.
De temperatuur in stedelijke gebieden is meestal hoger dan de temperatuur in hun landelijke omgeving, waardoor een stadspecifiek fenomeen ontstaat dat bekend staat als het stedelijk hitte-eiland (UHI). Dit effect wordt zelfs 's nachts uitgesproken. Koele nachten zijn belangrijk om mensen te helpen herstellen van de hitte van de dag.
De blootstelling aan hitte, gemeten als het aantal warme dagen en tropische nachten, zal naar verwachting in heel Europa toenemen. Steden in Zuid-Europa zijn het meest blootgesteld, maar deze warme dagen en tropische nachten zullen naar verwachting ook toenemen in West-, Midden- en Oost-Europa, waar mensen en steden minder gewend zijn aan warmte.
Meerdere factoren beïnvloeden de blootstelling aan warmte, de gevoeligheid ervoor en de responscapaciteit (tabel). De volgende kaarten geven een aantal van deze factoren weer en geven een indicatie van de situatie (in het groen). Ze moeten in hun geheel worden geïnterpreteerd, samen met de andere factoren die nog steeds lokale of kwalitatieve informatie vereisen.