Infraestructuras sostenibles para la sanidad ganadera

Los impactos climáticos como el calor extremo, la humedad y las sequías pueden afectar los medios de vida rurales, el uso de la tierra y la economía en general. La reducción de la producción ganadera es un riesgo climático clave para la producción europea de alimentos (Evaluación Europea del Riesgo Climático, 2024). El calor y la humedad afectan a la producción de alimentos (por ejemplo, el estrés térmico provoca una reducción en la producción de leche por parte de las vacas), conduce a una reducción de las tasas de crecimiento y reproducción. En el peor de los casos, las olas de calor extremas pueden provocar la muerte de animales. Además, los períodos de sequía reducen las posibilidades de suministro de agua y contribuyen a la degradación del uso de la tierra, lo que reduce tanto la disponibilidad de forraje como la seguridad alimentaria. El IE 6 del IPCC (capítulo 5) proporciona información sobre los efectos del cambio climático en la salud del ganado (estrés térmico, necesidades hídricas, enfermedades) y las consecuencias socioeconómicas, especialmente en las poblaciones pobres y marginadas.

La producción ganadera se ve cada vez más como un contribuyente a las emisiones de gases de efecto invernadero y, por lo tanto, al aumento de la temperatura global. El ganado emite gases de efecto invernadero, ya sea directamente de la fermentación entérica o indirectamente a través, por ejemplo, de las actividades de producción de piensos, la deforestación y el estiércol. Sin embargo, al igual que muchas otras actividades agrícolas, la producción ganadera también se ve afectada por el cambio climático. La protección de la salud y el bienestar de los animales frente a estos impactos forma parte de la transición hacia el desarrollo sostenible. Las medidas de adaptación son fundamentales para mantener la creciente demanda de productos ganaderos.

Las opciones de adaptación para la ganadería implican una amplia gama de acciones y prácticas al cambio climático y mejoran el rendimiento ganadero (véase, por ejemplo, Cheng et al., 2022).

Esta opción de adaptación se centra en una infraestructura sostenible que puede mejorar el bienestar de los animales, contra el estrés por calor, basada en el aumento del sombreado, la niebla y el avivamiento. Se trata de estrategias de alivio de bajo capital para reducir el estrés térmico, especialmente en los pequeños agricultores y los sistemas silvopastoriles (IPCC AR 6, capítulo 5).

La sombra puede reducir los efectos del estrés por calor en los animales, reduciendo su tasa de respiración. La sombra se puede aumentar a través de:

• Creación ex novo de estructuras artificiales para la sombra, utilizando materiales eficientes (es decir, tela de sombra de polietileno o techo de aluminio y acero galvanizado recubierto de zinc). Los paneles solares también pueden representar una fuente de sombreado que contribuye a la generación de energía renovable.
• Mejora de la sombra natural a través de la plantación de árboles: El ganado tiende a preferir la sombra de los árboles en lugar de las estructuras artificiales. Las opciones son: Cinturones de sombra (generalmente son una sola línea de árboles caducifolios, plantados en dirección este-oeste para dar sombra en el lado sur) o árboles con grandes copas plantadas individualmente en los campos. Una opción más simple es rotar las poblaciones a través de pastos naturalmente sombreados durante períodos de clima caluroso.

Además de los sistemas de sombreado, los sistemas de ventiladores de refrigeración, el empañamiento y los rociadores reducen la temperatura corporal de los animales.

• La nebulización implica rociar agua entre un ventilador y el caldo, enfriando el aire antes de que se sople a través del animal.
• Los sistemas de rociadores implican primero mojar a los animales y luego soplar el aire sobre sus cuerpos.
• El enfriamiento evaporativo es una técnica que utiliza la evaporación del agua para reducir la temperatura del aire, en los pastos. Se puede realizar por estanques, ya presentes en las infraestructuras agrícolas. Su eficiencia en la refrigeración y la reducción de las pérdidas por evaporación se ven reforzadas por el sombreado.

Los estanques naturales, además de proporcionar enfriamiento evaporativo, también son una fuente de agua potable para los animales. Los estanques naturales se pueden complementar con la construcción de nuevas fuentes o comederos para satisfacer una mayor necesidad de agua de los animales durante las condiciones de calor. Los sistemas para cosechar y almacenar el agua de lluvia pueden ahorrar recursos hídricos y garantizar el suministro de agua durante los períodos de sequía.

Por último, puede aplicarse una amplia gama de medidas adicionales en infraestructuras ganaderas confinadas o estacionalmente confinadas. Incluyen sistemas de ventilación, aislamiento de edificios y orientación optimizada del edificio. El aire acondicionado es otra opción altamente eficiente para reducir el estrés por calor, incluso si requiere una alta inversión inicial y un alto gasto operativo.

Las partes interesadas privadas son cruciales para el éxito de estas infraestructuras. Los agricultores, veterinarios, arquitectos, ingenieros deben participar en su diseño, realización y gestión. Los investigadores podrían participar en actividades de ensayo e iniciativas de seguimiento para cuantificar los efectos de diversas medidas de adaptación en la salud y la producción animal. Los agricultores desempeñan un papel clave, debido a su conocimiento del comportamiento de los animales y de las condiciones específicas del lugar, y pueden contribuir al proceso de toma de decisiones.

Las estructuras de sombra son bastante simples de construir y representan soluciones de bajo costo también teniendo en cuenta que generalmente no dependen de los recursos energéticos para funcionar. Sin embargo, para obtener efectos positivos del sombreado, el diseño de refugios es importante. Deben tenerse en cuenta los siguientes factores: las propiedades térmicas del material de sombreado, las características del suelo que debe cubrirse; pendiente, ubicación, orientación de la sombra y nivel de ventilación. Si la estructura de sombra está diseñada incorrectamente, puede no proporcionar el alivio previsto de las condiciones ambientales y en realidad puede empeorar las condiciones. Puede, por ejemplo, limitar potencialmente el flujo de aire y aumentar la acumulación de humedad en la superficie de la pluma, si la ventilación es inadecuada. Además, el conocimiento sobre las necesidades de los animales es necesario para diseñar refugios, sistemas de nebulización y estanques de enfriamiento. Por ejemplo, existen directrices científicas limitadas que sugieren el área de sombra adecuada para obtener efectos positivos para la salud animal. Si la sombra proporcionada es limitada, y la manada es grande, en realidad puede promover el hacinamiento, ya que los animales buscan sombra. Esto puede aumentar la incomodidad térmica al limitar la disipación de calor. En el caso del ganado bovino, para el que hay más estudios, las dimensiones que se indicaron oscilan entre 1,8 y 9,6 m2 por animal.

Aunque los efectos positivos sobre el bienestar y el comportamiento de proporcionar sombra a los animales están bien documentados, se han notificado incertidumbres sobre los beneficios económicos de este tipo de medidas. Esto podría estar relacionado con los tipos heterogéneos de estructuras de sombra, condiciones del sitio, categorías de animales y diseños experimentales que hacen que los diferentes casos sean poco comparables (Maia et al., 2023).

Los costes de estas medidas son bastante bajos, lo que hace que esta opción sea especialmente adecuada para las pequeñas explotaciones, con baja capacidad de inversión y sistemas agrícolas extensivos. Los costos están relacionados con la inversión económica inicial, el costo de mantenimiento, la vida útil, la facilidad de limpieza debajo, la durabilidad, el deterioro de los paños de sombra. Se supone que los costos de mantenimiento son generalmente muy bajos, lo que implica operaciones simples de limpieza del refugio. Sin embargo, si los estanques se utilizan para satisfacer las necesidades de agua potable de los animales, requieren un mantenimiento regular para evitar la sedimentación, los crecimientos anómalos de algas y los posibles eventos de contaminación que pueden propagar enfermedades animales. Por lo tanto, los costos también pueden incluir gastos para pruebas de calidad del agua o para construir vallas para regular el acceso de los animales. Un refugio muy pequeño, de unos 12mx4mx2,4m cuesta alrededor de 2000 euros; el mínimo para construir un estanque es de 200 EUR por metro cuadrado.

Los beneficios de las adaptaciones infraestructurales ganaderas son bastante inmediatos: La reducción del estrés por calor causó muertes y el mantenimiento de la tasa de productividad ganadera.  

Al mejorar la salud y el bienestar de los animales, esta opción también contribuye a la producción ganadera sostenible y económica, siempre que preserve las prácticas agrícolas tradicionales en riesgo por el cambio climático. La infraestructura de sombreado y agua potable para animales favorece el mantenimiento del pastoreo en sistemas silvopastoriles. Este sistema también ayuda a reducir los combustibles contra incendios en áreas propensas al riesgo de incendios forestales y favorece la biodiversidad y la fertilidad del suelo a través de la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes.

La sanidad animal está regulada por el Reglamento relativo a las enfermedades transmisibles de los animales (2016). Esta nueva legislación única y exhaustiva en materia de sanidad animal apoya al sector ganadero de la UE en su búsqueda de la competitividad y de un mercado único de la UE seguro y fluido para los animales y sus productos.

Para la gestión del ganado, está en vigor la Directiva 98/58/CE «relativa a la protección de los animales en las explotaciones ganaderas». La presente Directiva establece normas mínimas para la protección de los animales criados o mantenidos con fines ganaderos. Se refiere a la dotación de personal animal (personal cualificado que se ocupa de los animales), su alimentación, su alojamiento, su atención sanitaria (es decir, desplazamiento, suministro de agua dulce, tratamiento medicinal).

El tiempo necesario para la aplicación de esta opción puede incluir algunos procedimientos de concesión de permisos (especialmente para la creación de grandes estructuras y siempre que existan algunas limitaciones medioambientales o paisajísticas) y la selección y el diseño de las medidas más adecuadas, en las que participen tanto agricultores como veterinarios. Entonces, la realización de un refugio o un estanque, es bastante rápido (alrededor de 2-3 meses). Por el contrario, la mejora de la sombra natural, mediante la plantación de nuevos árboles, puede tomar algunos años antes de que sean eficaces en la entrega de sus beneficios.

Una vez aplicadas, las medidas de adaptación cubiertas por esta opción pueden durar muchas temporadas y deben ser lo suficientemente flexibles como para soportar condiciones climáticas variables. La vida útil de los refugios depende en gran medida de los materiales de tela de sombra y su estructura. Las lonas de algodón, sin duda entre los materiales más sostenibles, son las más sensibles a los agentes atmosféricos, como el sol, la lluvia y el viento. El techo de acero galvanizado recubierto de zinc de aluminio &, en cambio, puede resistir durante muchos años. Los refugios y estanques naturales tienen una vida útil más larga o indefinida, si se consideran cuidadosamente los esfuerzos de mantenimiento.