Restricciones de agua y racionamiento de agua

En regiones secas o regiones que enfrentan escasez de agua debido a sequías recurrentes, las restricciones de agua y el racionamiento de agua se aplican comúnmente como medidas blandas. Las restricciones de agua limitan ciertos usos del agua, por ejemplo, irrigación de céspedes, lavado de automóviles, llenado de piscinas o mangueras en áreas de pavimento. Las restricciones pueden limitar la disponibilidad de agua en términos de volumen y / o tiempo cuando se puede usar. El racionamiento de agua incluye una suspensión temporal del suministro de agua o una reducción de la presión por debajo de la requerida para un suministro adecuado en condiciones normales que afecta a todos los usuarios del agua. El racionamiento garantiza que los suministros de agua críticamente limitados se distribuyan de manera que se suministre suficiente agua para preservar la salud y la seguridad públicas.

Las restricciones de agua y, en menor medida, el racionamiento de agua, se utilizan con frecuencia en situaciones de escasez temporal de agua, por ejemplo, durante las sequías. Permiten a las administraciones locales o incluso regionales y nacionales hacer frente a las crisis del agua, reduciendo el consumo. Nunca estas medidas temporales de bajo coste se complementen con ningún cambio de comportamiento hacia un uso más consciente del agua por parte de las personas, se espera que la demanda y el uso del agua vuelvan a aumentar y vuelvan a los niveles anteriores una vez que se eliminen las restricciones.  

Para facilitar la aplicación de restricciones de agua y el racionamiento del agua como medidas de emergencia durante situaciones de sequía prolongada, los programas de priorización para diferentes usos del agua son una herramienta útil. Estos esquemas se pueden desarrollar como parte de los planes de manejo de sequías y clasificar los diversos usos del agua de acuerdo con su prioridad local. Para definir el esquema de priorización, se pueden utilizar diferentes indicadores para comprender los impactos de las sequías prolongadas en los usos ambientales y socioeconómicos, tales como: 

• repercusiones en el suministro de agua potable; 
• Indicadores de impacto ambiental: por ejemplo, mortalidad de especies de peces, impactos en las orillas de los ríos y la biodiversidad (flora), pérdida de biodiversidad en las zonas terrestres en función del sistema acuático, impactos en los humedales, aumento del riesgo de incendios forestales, estado ecológico, etc.; 
• Indicadores de impacto para usos socioeconómicos (por ejemplo, usos industriales, producción de energía, agricultura, turismo, derechos de agua, transporte, etc.).

El suministro de agua potable es el uso prioritario en la mayoría de los países europeos, y los sistemas de priorización siempre deben garantizar un volumen suficiente para proporcionar a la población. 

Las sequías afectan a una fracción considerable de la población europea cada año y se espera que aumenten en frecuencia y gravedad debido a los impactos del cambio climático. Se espera que el sur de Europa sea el más afectado. La restricción de agua y el racionamiento de agua pueden proporcionar una respuesta temporal de emergencia a las sequías y las condiciones de escasez de agua. Debido a los efectos previstos del cambio climático y en caso de escasez de agua persistente o recurrente, deben preferirse y mantenerse otras medidas a largo plazo, por ejemplo, medidas de ahorro de agua para reducir la demanda de agua y estrategias innovadoras para aumentar el suministro de agua mediante la reutilización del agua, como la captación de agua de lluvia, el reciclado de aguas grises y la desalinización. 

Es necesaria la participación de las partes interesadas de diversos agentes para facilitar la adopción y aplicación de medidas de restricción y racionamiento del agua. Los sectores más importantes afectados son el suministro doméstico de agua, la agricultura, la industria y el turismo, y las partes interesadas son individuos, organizaciones, instituciones, responsables de la toma de decisiones o responsables de la formulación de políticas, que determinan o se ven afectados por estas medidas. Además de las posibilidades de control y ejecución directos por parte de las autoridades públicas, la participación de las partes interesadas es crucial para una aplicación amplia y adecuada y el ajuste de dichas medidas para obtener la mayor eficacia posible. 

Las medidas de restricción y racionamiento del agua a menudo se implementan como parte de planes o estrategias de manejo de sequías. Es importante fomentar la participación activa de todas las partes interesadas pertinentes durante la elaboración de estos planes para obtener opiniones diferentes de las partes interesadas y mitigar los conflictos entre las partes interesadas antes del proceso de toma de decisiones. Una descripción concreta de las partes interesadas legítimas, incluidos sus intereses, valores y enfoques del riesgo, es un requisito previo para la elaboración de dichos planes y estrategias y para garantizar la comprensión de su vínculo con la política institucional en materia de sequía. Las partes interesadas locales tienen el mejor conocimiento de los diferentes sectores y componentes del uso del agua del ciclo hidrológico y pueden garantizar que los objetivos sean coherentes y se apliquen allí donde los costes socioeconómicos sean más bajos. La participación activa contribuye a lograr el equilibrio sostenible óptimo, considerando los aspectos sociales, económicos y ambientales y facilitando la continuación, a largo plazo, de la toma de decisiones por consenso. 

Un ejemplo de una posible fuente de conflicto es la distribución de los recursos hídricos entre el sector del agua potable y el sector agrícola durante las situaciones de sequía. Por lo general, se da prioridad al sector del agua potable que satisface el 100 % de las necesidades, mientras que las cantidades asignadas al riego agrícola dependen de la disponibilidad de agua restante y rara vez se ajustan a las necesidades. Para aumentar la aceptación de la priorización de los usos del agua durante las sequías según lo establecido en los planes y estrategias de manejo de sequías, es importante reunir a las partes interesadas del agua potable y el sector agrícola y permitir discusiones sobre cómo establecer prioridades y equilibrar diferentes intereses. 

Las restricciones y el racionamiento del agua son medidas muy eficientes para reducir la demanda de agua durante situaciones de escasez de agua y sequía de emergencia. Se pueden implementar muy rápidamente y tienen un efecto rápido en la reducción de la demanda de agua. En algunos casos, incluso son efectivos a largo plazo, cuando las restricciones ya no se imponen debido a los efectos del aprendizaje. Sin embargo, ambas medidas no deben aplicarse intencionadamente para aliviar los problemas de escasez de agua a largo plazo. Un factor de éxito importante en general es la participación consciente de las partes interesadas y del público en general y el poder legal para promulgar las restricciones del agua en la sociedad. 

Un factor limitante es que las medidas solo son eficaces si se controla el cumplimiento, lo que puede dar lugar a elevados costes de seguimiento. Además, crear los planes, procedimientos y leyes de manejo de sequías necesarios es un proceso que requiere mucho tiempo asociado con los costos administrativos. 

Las restricciones obligatorias de agua pueden producir ahorros significativos de agua en poco tiempo, comparables solo a aumentos significativos de precios. Las restricciones suelen ser más favorables que los instrumentos económicos en situaciones temporales con un suministro de agua críticamente limitado. Sin embargo, tales medidas están asociadas con una reducción del bienestar socioeconómico y recortes significativos de los flujos de ingresos gubernamentales que pueden ser necesarios para implementar medidas de eficiencia del sistema. Las restricciones de agua imponen costos inconvenientes, costos de eficiencia de asignación, así como costos significativos de aplicación. 

Otras medidas, como los planes detallados de gestión de la sequía y la introducción de un sistema fiable de alerta temprana de la sequía que permita un uso más prudente de los recursos hídricos restantes, son pertinentes desde una perspectiva económica, ya que pueden ayudar a reducir el riesgo de imponer severas restricciones de agua o medidas de racionamiento. 

La Directiva marco sobre el agua (DMA) puede orientar a las administraciones competentes hacia el ahorro de agua en general. El artículo 9 (precio del agua) de la DMA puede aplicarse en combinación con restricciones de agua. Los planes de gestión de la sequía, que también pueden estar sujetos al Programa de Medidas de la DMA, suelen incluir restricciones y métodos de racionamiento en caso de sequía. La práctica de restringir el uso del agua en tiempos de escasez de agua o sequía se incluye en las políticas de asignación de agua de muchos Estados miembros y, en algunos Estados miembros, las restricciones se determinan de acuerdo con una jerarquía de usuarios del agua. Las reglas de abstracción son a veces más estrictas en áreas que sufren de escasez crónica de agua. En 2020 se publicó un nuevo Reglamento de la UE sobre los requisitos mínimos para la reutilización del agua para el riego agrícola [Reglamento (UE) 2020/741]. El agua reutilizada es un recurso relevante en tiempos de escasez de agua. 

Las medidas de restricción y racionamiento del agua se pueden implementar muy rápidamente durante situaciones de escasez de agua y sequía (en unos pocos días o semanas). Unos procedimientos claros, por ejemplo definidos en un plan de gestión de la sequía, pueden acelerar la aplicación de estas medidas. No obstante, el acuerdo sobre dichos procedimientos puede llevar más tiempo, ya que debe implicar a todas las partes interesadas pertinentes, y puede tener intereses contradictorios, por ejemplo sobre la priorización del suministro de agua a diversos sectores. 

La vida útil de las retenciones de agua y las medidas de racionamiento suele ser de 1 año, ya que se aplican como medidas de emergencia en situaciones de escasez de agua y sequía. La eficacia de estas medidas debe evaluarse continuamente y los procedimientos de aplicación de estas medidas deben ajustarse en consecuencia. En caso de escasez persistente de agua, deben preferirse otras medidas que se apliquen y mantengan a largo plazo.