Medidas basadas en la naturaleza contra las caídas de rocas sobre los bosques en la región de Engadin, Suiza

Los bosques son particularmente vulnerables a los fenómenos extremos. En comparación con los procesos lentos en el bosque (crecimiento, distribución de semillas, adaptabilidad genética, etc.), el cambio climático amenaza con ocurrir a un ritmo que abruma los procesos naturales de adaptación. Los productos y servicios forestales importantes, como la protección contra los peligros naturales, podrían reducirse o desaparecer debido al cambio climático. Los ecosistemas forestales alpinos ya se ven afectados por múltiples efectos inducidos por el clima, por ejemplo, una mayor mortalidad de árboles, más calamidades de especies de plagas, un mayor estrés hídrico y una mayor frecuencia de incendios forestales, reduciendo así el papel de los bosques para protegerse contra caídas de rocas, deslizamientos de tierra y avalanchas. Por ejemplo, se observaron brotes importantes de escarabajos de la corteza en bosques de protección en Suiza, como resultado de la tormenta de invierno de Lothar en 1999 y el verano seco en 2003. Tales brotes nunca habían ocurrido a esta altitud antes.

Como se indica en el informe de la AEMA titulado «Cambioclimático, impactos y vulnerabilidad en Europa»,los principales factores climáticos que afectan a los bosques alpinos son: i) un aumento de la temperatura superior a la media mundial; desde finales del^{siglo XIX} hasta finales del^siglo XX, la región alpina experimentó un aumento de la temperatura media anual total de aproximadamente 2 °C, casi el doble de la media del hemisferio norte, ii) un aumento observado de las precipitaciones anuales en el noroeste y una disminución en el sudeste de los Alpes, iii) una pronunciada variabilidad en los patrones de precipitación (es decir, una disminución de las precipitaciones estacionales durante el verano y un aumento de las precipitaciones en invierno en el noroeste), así como un cambio en la intensidad de los fenómenos meteorológicos extremos.

Se proyecta un cambio general en los picos de precipitación de verano a invierno para la mayoría de los Alpes, mientras que el sur y el sureste se volverán significativamente más secos en todas las estaciones. Además, se prevé un aumento de la intensidad y la frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos (pequeñas precipitaciones, períodos de sequía, olas de calor y posiblemente también tormentas) en toda la región alpina, lo que dará lugar a que el sistema hidrológico de los bosques sea más sensible a los fenómenos meteorológicos extremos.

Además, aparte de los peligros relacionados con el clima, como los movimientos de masas gravitacionales (por ejemplo, flujos de escombros y deslizamientos de tierra), los procesos torrenciales y las inundaciones, los bosques alpinos son muy susceptibles a los efectos climáticos relacionados, como el aumento de la erosión del suelo, la degradación del permafrost y la desestabilización de las laderas de las montañas. Los eventos extremos, como las precipitaciones intensas y las tormentas, podrían determinar un mayor riesgo de caídas de rocas y deslizamientos de tierra en un suelo tan degradado y con bosques en condiciones de estrés. Esto reduce las áreas adecuadas para el asentamiento, reforzando la competencia entre las diferentes formas de uso del suelo y afectando directamente a las infraestructuras de transporte y distribución de energía. El riesgo de caída de rocas, desde trozos de grava hasta rocas del tamaño de un puño que pueden penetrar en el techo de un automóvil, también requiere despejar regularmente la calzada. Las marcas en el asfalto y las áreas reparadas también dan testimonio de tales eventos. En la carretera del paso de Fuorn en la región de Engadin en Suiza, el área de iniciación potencial en las enormes caras de roca fisurada sobre la carretera del paso se extiende desde alrededor de 600 m a 2.100 m asl. La pendiente en esta zona supera en parte los 45 grados.

Las medidas de adaptación deben reducir los riesgos existentes, aumentar la adaptabilidad mediante una regeneración cuidadosamente planificada de las especies forestales y reducir los riesgos futuros. Los campos de acción identificados incluyen la protección crítica de los bosques con una función protectora en la que existe una combinación de regeneración insuficiente (es decir, el cambio climático se produce a un ritmo que abruma los procesos naturales de adaptación en comparación con los procesos lentos en el bosque, como el crecimiento de las plantas, la distribución de semillas, la adaptabilidad genética, etc.) y la estabilidad reducida.

Los bosques proporcionan una protección más efectiva contra los peligros naturales de lo que incluso los expertos en el campo creían hasta ahora. Mantener los bosques es considerablemente más barato que construir estructuras técnicas costosas. Pero, ¿puede el bosque garantizar un nivel de seguridad similar al de las medidas estructurales? El método Protect Bio permite la evaluación de este servicio de protección basado en la naturaleza. Como parte de este proyecto, se desarrolló un método que permite determinar el efecto del bosque y otras medidas de protección biológica y tenerlas en cuenta con precisión en los proyectos de protección contra peligros. Este método tiene como objetivo evaluar las funciones de protección forestal contra los peligros naturales o la necesidad de implementar medidas técnicas de protección (es decir, barreras o redes) para evitar daños por caídas de rocas. El método se utilizó en la práctica por primera vez en la carretera del paso de Fuorn, que conecta Zernez en el valle de Engadin con Val Müstair.

Fuorn Pass road, cerca de Zernez en la región de Engadin (Suiza), es un tramo de carretera de aproximadamente 800 metros de largo. El riesgo de caída de rocas en esta área se analizó con la ayuda del método Protect Bio. Los eventos de caída de rocas registrados en el pasado, los mapas de eventos pasados y los escenarios derivados de las observaciones geológicas estructurales permiten describir el riesgo de caída de rocas: el análisis muestra las áreas en las que se puede esperar la caída de rocas y con qué frecuencia pueden surgir tales eventos. También se utilizó un modelo matemático para simular las consecuencias de los eventos de caída de rocas. Basado en un modelo de terreno tridimensional, la computadora calcula la pista de caída de rocas y las fuerzas liberadas por diferentes tamaños de rocas y rocas.

El método Protect Bio también permite tener en cuenta en la evaluación del riesgo el papel de las medidas de protección biológica proporcionadas por los bosques contra los peligros naturales (caídas de rocas, deslizamientos de tierra, avalanchas, etc.). El gradiente del sitio, la densidad del tallo y otros factores se incorporan a la simulación para determinar la capacidad de protección del bosque.

En el caso de la carretera de Fuorn Pass cerca de Zernez, los resultados mostraron que no se necesitan redes de desprendimiento de rocas en alrededor de la mitad del tramo afectado de la carretera. En esta parte, la función de protección proporcionada por los bosques existentes es suficiente para garantizar la protección contra eventos con un período de retorno de menos de 1 a 30 años. Como medida complementaria de bajo costo, los árboles talados se pueden organizar en cruces hacia la pendiente. Las medidas técnicas y más costosas (como las redes) solo se necesitan en tramos de la carretera donde el bosque es delgado.

Sobre la base de evaluaciones anteriores, en las que a menudo se ignoraba el efecto insuficientemente cuantificable del bosque de protección como impedimento natural, se habrían tenido que construir redes de desprendimiento de rocas u otras barreras protectoras a lo largo de la mayor parte del tramo de carretera en cuestión. Con el método Protect Bio, la función de protección forestal ha sido evaluada y promovida como medida de adaptación basada en una evaluación precisa del riesgo y un análisis de costo-beneficio. La aplicación de este método, por lo tanto, permitió ahorrar millones de euros en estructuras técnicas de protección que se han evaluado como no necesarias.

El proyecto «Eficacia de las medidas de protección biológica» (también conocido como Protect Bio) contó con la participación de los siguientes socios:

• FOEN - Oficina Federal de Medio Ambiente: Deslizamientos, avalanchas y sección forestal de protección;
• Cantón de los Grisones: Oficina de Bosques y Peligros Naturales; Oficina de Ingeniería Civil;
• Municipio de Zernez: Servicio forestal.

El método desarrollado incluye diferentes herramientas y enfoque analítico que permiten determinar el efecto del bosque y otras medidas de protección biológica y tenerlas en cuenta con precisión en los proyectos de protección contra peligros, ahorrando costos asociados a la implementación de estructuras de protección técnica no necesarias.

Sin embargo, la función de los servicios forestales de protección contra peligros naturales como avalanchas, deslizamientos de tierra y corrientes de escombros es bastante difícil de evaluar y cuantificar; los datos no están disponibles en todas las ubicaciones.

Alrededor de la mitad de la superficie forestal de Suiza está clasificada como bosque de protección. Los bosques de protección se descuidaron durante décadas hasta que un enfoque basado en la legislación forestal revisada introducida en 1991 obligó a los cantones a prever el mantenimiento de los bosques de protección. El bosque de protección se definió como «un bosque que puede prevenir un daño potencial reconocido debido a un peligro natural existente o reducir los riesgos asociados». Desde entonces, las autoridades federales, los cantones y los municipios han proporcionado una financiación anual de unos 145 millones de euros para el mantenimiento de los bosques protegidos. Esto representa una buena inversión, ya que el valor económico del bosque de protección, que está relacionado con la reducción del riesgo para los asentamientos y las rutas de tráfico, se estima en 3 800 millones EUR al año.  

El uso constante de Protect Bio en toda Suiza podría permitir ahorrar millones de euros en estructuras técnicas de protección; esto aumenta aún más el valor del bosque de protección.

Un hito en el uso de los recursos naturales se alcanzó en el^siglo XIX con la decisión de introducir prácticas de gestión sostenible para proteger los bosques. Hoy en día, la legislación forestal suiza es reconocida internacionalmente y regula de manera integral las diversas funciones del bosque tanto para las personas como como hábitat para animales y plantas. Al fomentar la gestión forestal natural y sostenible, también garantiza que la madera, un recurso natural local, pueda utilizarse de forma permanente. Además, la Ley Forestal (ForA) aborda el papel clave de los bosques en la protección contra los peligros naturales. El ForA otorga a los bosques una posición única en el uso de la tierra: lo protege tanto en términos de su propagación como de su distribución espacial. El principal instrumento es la prohibición general de la deforestación. Además de proteger el bosque y las diversas funciones que proporcionan, el ForA también tiene el objetivo de gestionar el bosque con respecto a la naturaleza y de fomentar el uso sostenible de la madera como recurso natural.

Las inundaciones, avalanchas, deslizamientos de tierra y caídas de rocas ocurren con frecuencia en Suiza, y a menudo son de considerable magnitud. La Ley de Ingeniería Hidráulica (HEA) y el ForA regulan cómo organizar la protección contra estos peligros naturales, que se exige a los cantones. Al construir estructuras de protección y elaborar mapas de peligros naturales, pueden recurrir al apoyo experto y financiero de la Confederación. Las diversas medidas están diseñadas para proteger a las personas y los bienes valiosos. La mejor manera de hacer esto es usar el espacio apropiadamente. La ordenación del territorio debe garantizar que no se construyan edificios ni infraestructuras en zonas propensas a los peligros naturales. Los bosques protectores también se consideran un medio para mejorar la protección contra avalanchas, caídas de rocas y deslizamientos de tierra.

Protect Bio es un enfoque pionero desarrollado en Suiza. Además de la carretera del paso de Fuorn, el método se ha implementado, por ejemplo, en Gruobenwald, Klosters y Orvin, Täsch, Schmitten. Está previsto utilizar Protect Bio en otros lugares y, en particular, en el contexto de avalanchas, desprendimientos de rocas y flujos de lodo en los próximos años y mejorar su validación.

Los bosques de protección no tienen una vida útil fija. Las estructuras de protección y los bosques protectores deben estar bien mantenidos en todo momento para que puedan cumplir su función protectora y mantener también los servicios forestales.

Arthur Sandri
Head of the Landslides, Avalanches and Protection Forest Section
Federal Office for the Environment (FOEN)
Tel.: +41 (0)58 465 51 70
E-mail: arthur.sandri@bafu.admin.ch 

Proyecto ProtectBio