Paisaje de retención de agua de Tamera para restaurar el ciclo del agua y reducir la vulnerabilidad a las sequías

La desertificación progresiva es actualmente uno de los mayores problemas en los países del sur de la UE. En la Península Ibérica, especialmente en el sur, décadas de gestión incorrecta del agua y el uso de la tierra han desencadenado un dramático proceso de desertificación.

Alentejo se considera una región árida caracterizada por veranos muy calurosos y secos (temperaturas máximas > 30.°C) con largos períodos de ausencia de lluvia, precipitaciones anuales reducidas (promedio de 600 mm/m²años) y sequías periódicas. La región se caracteriza generalmente por un alto riesgo de desertificación debido a la baja calidad actual de los suelos, los patrones de uso de la tierra y su clima cálido y seco. El proceso de erosión ha progresado tan rápidamente y extensamente en esta área que la capa superficial del humus ha desaparecido. Esta capa de suelo humus, que estaba sombreada y arraigada por las plantas, es fundamental para absorber el agua de lluvia y así dar tiempo al agua para filtrarse en las capas más profundas del suelo y llenar los acuíferos subterráneos. Además, actúa como un amortiguador que contribuye a prevenir inundaciones y al aumento de la calidad del agua en arroyos y acuíferos.

Se espera que el cambio climático aumente aún más la desertificación en la zona. Las tierras secas mediterráneas se han identificado como una de las regiones más destacadas afectadas por el cambio climático en Europa, en particular debido al aumento de la temperatura. Como se informó en el Plan Nacional de Adaptación de Portugal (NAP), se prevé que las temperaturas en Portugal aumenten de 2.º a 3.°C (bajo el PCR 4.5, escenario de emisiones moderadas) hasta los 5.°C (bajo el PCR 8.5, el escenario climático con mayor emisión) para 2100, especialmente durante la temporada de verano y en las zonas interiores del país. El patrón de precipitación muestra reducciones significativas en los valores anuales en todo el territorio, tanto en el PCR 4.5 como en el PCR 8,5; las pérdidas estacionales (en primavera, verano y otoño) oscilan entre -10 % y -50 % para finales de siglo bajo el escenario RCP8.5. El aumento de las olas de calor, junto con una disminución de las precipitaciones, prevén un futuro de mayor riesgo de desertificación y pérdida de biodiversidad para la mayor parte del sur de Portugal. El aumento proyectado en la frecuencia y la gravedad de los eventos de sequía puede afectar fuertemente la erosión del suelo, la pérdida de suelos superiores y la disponibilidad de nutrientes. La reducción de las precipitaciones también afectará a la recarga de los acuíferos, lo que aumentará la degradación de la calidad de los recursos hídricos superficiales y subterráneos. Estas cuestiones están directamente relacionadas con la capacidad de los ecosistemas para prestar servicios clave, como la purificación del agua, y con la productividad agrícola y la habitabilidad humana del sur de Portugal.

La creación de un paisaje de retención de agua tiene como objetivo contrarrestar las crecientes tendencias de erosión, desertificación y sequías observadas en la zona. Esto a su vez ha permitido que Tamera se vuelva autosuficiente en términos de agua y alimentos y reduzca su vulnerabilidad al cambio climático y eventos extremos relacionados con el agua, como sequías, escasez de agua e inundaciones. Tamera también tenía como objetivo demostrar un modelo que se implementaría en otras áreas del Mediterráneo propensas a la desertificación.

Los Paisajes de Retención de Agua (WRL) son sistemas para la restauración del ciclo completo del agua reteniendo el agua en las áreas donde cae como lluvia. Un WRL es un paisaje sin escorrentía de agua de lluvia, donde solo el agua de manantial sale de la tierra. La lluvia que cae en tal área es absorbida por la vegetación o los cuerpos de agua y recarga las aguas subterráneas. Las áreas de retención actúan en lugar de la frágil capa de humus y, a través de su alta capacidad de absorción de agua, también ayudan a prevenir deslizamientos mortales e inundaciones, que hoy en día son causadas cada vez más por lluvias intensas. Hay muchas medidas que se pueden utilizar en varias combinaciones para crear WRL (varias de ellas también se han utilizado en Tamera):

• La construcción de espacios de retención de agua en forma de lagos y estanques;
• Reforestación y plantación de vegetación de cubierta vegetal de cultivo mixto;
• Gestión holística del pastoreo;
• Diseño de la línea clave: una técnica de planificación para maximizar el uso beneficioso de los recursos hídricos que tenga en cuenta las características topográficas y paisajísticas, como crestas, valles y cursos naturales de agua, buscando sitios óptimos de almacenamiento de agua y posibles canales de interconexión;
• Las terrazas;
• Sellers: tramos bajos de tierra, generalmente húmedos o pantanos. Los swales artificiales a menudo están diseñados para manejar la escorrentía de agua, filtrar contaminantes y aumentar la infiltración del agua de lluvia;
• Infiltración de agua de carretera y techo por diferentes medios.

Cuatro elementos son particularmente importantes para la configuración de tales espacios de retención de agua:

• La capa de sellado vertical de la presa (de un espacio de retención de agua) consiste en materiales finos (idealmente arcilla), generalmente utilizando el material excavado de las zonas profundas. Está conectado a una capa estanca de subsuelo que a veces se encuentra a pocos metros por debajo de la superficie. La capa de sellado se compacta y se acumula capa por capa con material fino y húmedo de tierra. Luego se apila desde ambos lados con material mixto de tierra, cubierto con humus o suelo superficial, y luego se puede ajardinar y plantar. A través de este método de construcción natural, los espacios de retención de agua encajan con el paisaje y no se vuelven incongruentes con su entorno.
• El lado más largo del espacio de retención se coloca, si es posible, en la misma dirección que el del viento predominante. El viento sopla sobre una superficie larga, formando así olas que oxigenan el agua: el oxígeno es un elemento importante para la purificación del agua. El viento y las olas transportan partículas de escombros a las costas donde son atrapados por las plantas acuáticas y finalmente absorbidos por ellas.
• Los bancos nunca se enderezan o refuerzan artificialmente, sino que se crean en formas serpenteantes con partes empinadas y suavemente inclinadas para que el agua pueda rodar y girar. Al menos una parte de la orilla está plantada con plantas acuáticas y costeras.
• Se crean zonas profundas y poco profundas. De esta manera surgen diferentes zonas de temperatura proporcionando termodinámica saludable en el agua. Las áreas costeras sombreadas apoyan este proceso. Por lo tanto, una diversidad de hábitats permite establecer una gran diversidad de organismos acuáticos.

En Tamera, la creación de lagos ha demostrado ser un método más rápido y eficaz para reducir la erosión que la reforestación, que es un proceso mucho más lento. Se utilizó como primer paso para permitir la reforestación en las zonas más erosionadas. Una serie de áreas de retención interconectadas (desde el tamaño de cisne hasta el tamaño de un estanque y el tamaño de un lago) se crearon utilizando la tierra local y el material de piedra. La construcción del primer espacio de retención de agua, «Lago 1», ubicado en el centro del sitio Tamera, se realizó en 2007. «Lago 1», con una capacidad total de 6,400 m², se llenó totalmente durante el segundo invierno después de su creación. Ya en el primer año surgió una nueva primavera de filtración que desde entonces ha fluido continuamente durante todo el año desde Tamera a las granjas cercanas. En 2011, se construyó otra área de retención, con aproximadamente tres veces la capacidad de «Lago 1».

De 2006 a 2015, se crearon 29 lagos y espacios de retención y el área de masas de agua se incrementó de 0,62 ha en 2006 a aproximadamente 8,32 ha. Después de 2015, los esfuerzos cambiaron de la construcción de cuerpos de agua abierta y se centraron principalmente en otras intervenciones destinadas a apoyar la infiltración de agua, el crecimiento de la vegetación y la formación del suelo, como los cislas, la plantación de zanjas, el acolchado con astillas de madera y carbón vegetal, y el control y mantenimiento de las presas.

Tamera ahora está preparada para absorber completamente incluso fuertes lluvias continuas. Esta gran área de retención se encuentra en el punto más alto del valle. Por lo tanto, la presión del agua es lo suficientemente alta como para regar toda la tierra, sin necesidad de energía adicional para bombear. Este espacio de retención situado más alto puede proporcionar suficiente agua para mantener estable durante todo el año el nivel de agua de los espacios de retención más bajos. El paisaje de retención de agua crea espacio para plantas forestales ribereñas y árboles frutales; en Tamera, el castaño, el aliso, la ceniza y el árbol anciano fueron plantados. Los corredores forestales ofrecen un camino protegido para que los animales salvajes lleguen a los lagos y estanques. Además, más lejos de los cuerpos de agua, olivos, alcornoques y una gran variedad de árboles nativos se plantaron para aumentar la diversidad y la productividad.

El proyecto fue inaugurado y discutido con la población de la región. La cooperación de los vecinos ha sido importante en varias de las etapas de aplicación. La reestructuración en curso de la iniciativa Tamera también se centra en la mejora de la educación y la creación de redes.

La inversión financiera necesaria para construir los Paisajes de Retención del Agua puede ser del orden de medio millón de euros y puede representar uno de los principales obstáculos para la implementación de este tipo de medidas. Con respecto a este obstáculo, el ecoaldea de Tamera utilizó su capacidad de comunicación y publicidad para recaudar fondos privados y donantes para patrocinar su visión.

El complejo marco jurídico y reglamentario representa otro obstáculo importante.

Dos factores de éxito se consideraron particularmente relevantes para la adopción del enfoque de Paisajes de Retención del Agua y la implementación de acciones relacionadas en Tamera:

• el conocimiento y la información de las personas responsables de diseñar la LMR, en particular para crear paisajes adaptados al clima local;
• la capacidad de convencer y movilizar al ecoaldea de Tamera para asumir esta inversión multifuncional.

Cuando el proyecto Tamera comenzó un análisis de costos y beneficios se desarrolló. Esta evaluación utilizó el valor actual neto (VNP), que representa la suma de todos los beneficios descontados para el período de análisis menos la suma de todos los costes descontados en una única unidad monetaria común (Euro). En el análisis se utilizó el período de tiempo 2015-2050 y una tasa de descuento del 3 %. El cálculo de los costes totales incluyó: costos de construcción, licencias, tasas e impuestos. Otros costes involucrados, como la reducción del bienestar y la contaminación durante las fases de construcción, no pudieron contabilizarse. Los beneficios identificados de la implementación de la LMR incluyeron:

• Aumento del almacenamiento de carbono;
• Mejora de la calidad del agua;
• Se beneficia de un mayor número de visitantes, en particular en el caso de eventos relacionados con el agua;
• Reducción de las necesidades de riego porque el suelo está saturado de agua y se llenan los acuíferos;
• Beneficios sociales (por ejemplo, valor recreativo de los lagos; aumento de la calidad de vida en el ecoaldea);
• Beneficios agrícolas, incluido el aumento de la productividad, la diversificación de los productos y el aumento de los ingresos;
• B) Reducción de la vulnerabilidad a los efectos del cambio climático, como los relacionados con el aumento de la frecuencia e intensidad de la sequía y la reducción de las precipitaciones anuales, ya que los lagos proporcionan agua de buena calidad a los cultivos y el ganado y reducen las pérdidas debidas a largas sequías;
• Aumento de la biodiversidad, ya que el WRL crea un conjunto diverso de hábitats donde las especies de vida silvestre pueden vivir. También actúa en el control de plagas y en la mejora de la polinización;
• Estabilización de la capa freática subterránea. Desde 2011, la comunidad de Tamera abastece todas sus necesidades de agua potable de pozos que son alimentados por el paisaje de retención de agua. Poco después de que se creara «Lago 1», apareció una nueva primavera, alimentando un pequeño arroyo que fluye desde Tamera a la tierra vecina durante todo el año. Por lo tanto, los lagos también apoyan a vecinos y bomberos en tiempos de sequía o incendio.

La evaluación económica se realizó solo para algunos de estos beneficios, ya que otros no pudieron cuantificarse. Las prestaciones cuantificadas fueron:

• Los bosques de transición aumentaron de 9,34 ha a 19,50 hectáreas principalmente en áreas previamente ocupadas por pastizales naturales. Esto dio lugar a un aumento global del almacenamiento de carbono del 9,4 %/año entre 2006 y 2014.
• El ingreso neto estimado para 2014-2050 en turismo y eventos relacionados con el agua como el Simposio del Agua y los Seminarios de Permacultura es de 810 000 EUR.
• El papel del agua en el paisaje como elemento crucial para el bienestar social y ambiental y una sociedad próspera, especialmente en las regiones semiáridas, se internalizó teniendo en cuenta que la valoración del mercado de la tierra y la elasticidad del precio de la propiedad rural está estrechamente relacionada con la disponibilidad de agua, el almacenamiento y la calidad del agua. Los beneficios se estimaron entre 150,000 EUR y 400 000 EUR.

El VAN por lo que se refiere a las variables y los proxy considerados resultó negativo (- 261,551 EUR), lo que significa que los elevados costes que implica la construcción de los lagos no se ven superados por los beneficios descontados, lo que constituiría un fuerte argumento en contra del desarrollo de este tipo de proyectos. Sin embargo, hay que reconocer que los ligeros cambios en el descuento de las prestaciones tendrían un impacto importante en el VAN.

Además, y aún más importante, hay que tener en cuenta que muchos de los beneficios no pudieron cuantificarse. Una variable importante que se excluyó del análisis coste-beneficio debido a la falta de datos fiables fue el aumento de la producción agrícola, que se espera que sea muy alto. Además, se espera que el precio del agua aumente en los próximos años y el valor de los ecosistemas resilientes será muy valorado en estas regiones semiáridas. Debido a que tales proyecciones son inciertas, estas no han sido cuantificadas.

Desde una perspectiva legal y regulatoria, era importante especificar que las nuevas masas de agua de la WRL son espacios de retención de agua y no lagos.

En los últimos años, la regulación sobre la prevención de incendios se ha vuelto más estricta, debido a muchos incendios devastadores a gran escala (especialmente en el monocultivo de Eucalyptus). Como efecto, se han priorizado e implementado nuevas medidas (como mantener la humedad en el suelo a través del acolchado y cortar y soltar, las buenas prácticas de poda de árboles, el aumento de la diversidad en áreas con alto riesgo de incendio, y la educación comunitaria y la responsabilidad distribuida) para hacer que el área de Tamera sea menos propensa al fuego.

El diseño y creación del paisaje de retención de agua de Tamera comenzó en 2006 y se completó en 2015. Después de 2015, las actividades se han dedicado principalmente a la implementación de intervenciones más pequeñas para apoyar la infiltración de agua, el cultivo de vegetación y la construcción del suelo, así como al mantenimiento.

La vida útil puede estar en el rango de 20 años o más, dependiendo de la capacidad de gestión y el mantenimiento.

Christoph Ulbig
Coordinator of Education and Research
Tamera - Peace Research Center
Monte do Cerro, Portugal, 7630-303 Colos
E-mail: christoph.ulbig@tamera.org 

Generic e-mail: office@tamera.org 

Tamera initiative, Circle 2 Inspiration Book and BASE Project