Réutilisation de l'eau

L'accès à un approvisionnement adéquat en eau est essentiel à un avenir durable, d'autant plus que le changement climatique devrait exacerber les problèmes de pénurie d'eau dans plusieurs régions européennes. La réutilisation de l'eau réduit la pression sur les ressources en eau tout en préservant la sécurité de l'eau pour les activités humaines et le fonctionnement des écosystèmes.

La réutilisation de l'eau signifie la récupération des eaux usées provenant de diverses sources après un traitement approprié dans un deuxième but. Tout type d'eaux usées (domestiques, municipales ou industrielles) peut être considéré comme adapté à sa réutilisation, mais son potentiel dépend des caractéristiques de qualité de l'eau et des exigences d'utilisation. Les utilisations secondaires comprennent par exemple l'irrigation agricole, la recharge des eaux souterraines, les procédés industriels, l'approvisionnement en eau potable (potable) et les applications urbaines non potables (irrigation des parcs, chasse d'eau des toilettes, etc.).

La réutilisation de l'eau est de plus en plus utilisée pour l'irrigation agricole, car elle constitue également une source fiable en période de disponibilité limitée de l'eau. L'utilisation d'eaux usées traitées riches en nutriments pour l'agriculture peut, en outre, entraîner une réduction (ou l'élimination) de l'application d'engrais ou une augmentation de la productivité si les exigences des règlements spécifiques sur l'utilisation de l'eau sont respectées. À cet égard, la réutilisation de l'eau offre une approche durable pour contribuer à la sécurité alimentaire. Il conduit à des niveaux de production alimentaire adéquats malgré les défis actuels posés par la rareté de l'eau. L'utilisation d'eaux usées traitées peut également aider à conserver les eaux souterraines si les dernières sont utilisées pour l'irrigation.

Une application simple est l’utilisation des eaux usées traitées à des fins de refroidissement dans les processus industriels (secteurs commercial et industriel), dans les installations thermiques (réduction de la consommation d’eau pour le refroidissement des installations de production thermique) et, plus récemment, dans les centres de données, étant donné que des exigences moins strictes en matière de qualité de l’eau sont nécessaires.

La réutilisation de l'eau potable fait référence à l'utilisation d'eaux usées correctement traitées à des fins d'abreuvement; il s’agit d’une option précieuse pour l’approvisionnement en eau dans les zones qui ne disposent pas de ressources en eau importantes et accessibles (par exemple, les îles). La réutilisation de l'eau potable peut être directe et indirecte. La réutilisation directe de l'eau potable s'applique aux eaux usées traitées qui sont conduites dans un système d'approvisionnement en eau sans être diluées dans un cours d'eau naturel, un lac ou une eau souterraine. La réutilisation indirecte implique le mélange des eaux usées récupérées avec un autre approvisionnement en eau avant traitement et réutilisation. Dans les deux cas, le respect de la réglementation existante en matière d'eau potable est nécessaire pour assurer la santé humaine.

Une autre application potentielle de l’eau réutilisée peut être dans le secteur du tourisme, afin de soutenir l’atténuation de la pression touristique sur les ressources en eau. Le tourisme dépend directement ou indirectement de ressources en eau considérables pour l'hébergement, les infrastructures et les activités. La réutilisation de l'eau peut par exemple être envisagée dans les hôtels pour les piscines, les toilettes à chasse d'eau, l'irrigation des jardins ou des terrains de golf, la gestion et la lutte contre les incendies et l'enneigement pour le ski. La réutilisation de l’eau est particulièrement pertinente pour les destinations touristiques exposées au risque de sécheresse (par exemple, les pays méditerranéens) ou qui ne disposent pas de ressources en eau importantes et accessibles, par exemple dans les îles (par exemple, dans les îles, Circular Water Solutions dans le sud de Gotland).

L'eau de récupération peut également être utilisée pour la gestion des incendies et la lutte contre les incendies en maintenant l'humidité du sol ou en supprimant les incendies, comme l'a démontré une étude de cas à Riba-Roja de Túria (Espagne).

Les initiatives de réutilisation de l'eau peuvent être mises en œuvre à différentes échelles spatiales et impliquer différents acteurs. La mesure est difficile à mettre en œuvre dans les pays qui ne disposent pas d'un cadre institutionnel et normatif adéquat pour faciliter la réutilisation, ou dans lesquels l'acceptation socioculturelle et les conflits peuvent entraver la mise en œuvre de cette option. La participation des parties prenantes est un élément clé de leur mise en œuvre, car cette option d’adaptation peut soulever plusieurs questions préoccupantes pour le grand public, en particulier en ce qui concerne la qualité de l’eau réutilisée. Une communication cohérente et des messages faciles à comprendre expliquant les avantages de la réutilisation de l'eau doivent être transmis au public et aux parties prenantes. Les risques potentiels associés à l'utilisation des eaux usées devraient être examinés et pris en compte afin d'obtenir le soutien des parties prenantes concernées. Les projets de démonstration et le partage des cas réussis peuvent faire partie des activités participatives.

Le rapport du JRC intitulé "Water Reuse in Europe" (2014) énumère les principaux obstacles suivants à la mise en œuvre des programmes de réutilisation de l ' eau:

• Méthodes incohérentes et peu fiables pour identifier et optimiser les technologies appropriées de traitement des eaux usées pour les applications de réutilisation, qui sont en mesure d'équilibrer les exigences concurrentes des processus durables
• Difficultés à spécifier et à sélectionner des techniques de surveillance efficaces pour s'assurer que la qualité de l'eau est conforme aux exigences d'utilisation
• Défis importants dans l’évaluation fiable des risques/avantages pour l’environnement et la santé publique de la réutilisation de l’eau à différentes échelles géographiques
• Modèles d’entreprise mal développés pour les systèmes de réutilisation de l’eau et marchés de l’eau de récupération
• Faibles niveaux d'enthousiasme du public et du gouvernement pour la réutilisation de l'eau

• Capacité institutionnelle limitée pour formuler et institutionnaliser des mesures de recyclage et de réutilisation
• Absence d'incitations financières pour les programmes de réutilisation.

En outre, les disparités géographiques contribuent à des défis technologiques inégaux, à des procédures d’autorisation et à des niveaux variables d’acceptation sociale en ce qui concerne la réutilisation des eaux traitées.

L'un des principaux facteurs de succès est le soutien et la participation des parties prenantes afin d'éviter une forte opposition aux programmes planifiés. Les parties intéressées devraient recevoir des connaissances suffisantes pour comprendre la sécurité et l'applicabilité de l'eau réutilisée. 

Les progrès technologiques sont essentiels pour assurer un traitement adéquat des eaux usées. Ils peuvent éliminer à la fois les agents pathogènes et les produits chimiques, y compris les contaminants émergents qui peuvent autrement se lixivier dans les eaux souterraines ou s'accumuler dans les tissus des cultures. Un traitement adéquat est également fondamental pour éviter la salinisation des sols, car l'eau de récupération contient souvent des niveaux élevés de sels, ce qui peut par conséquent réduire le rendement des cultures.

Les avantages possibles de la réutilisation de l'eau traitée pour l'économie, la société et l'environnement sont nombreux. Il s'agit notamment de réduire la demande en eau des ménages et d'alléger la pression sur l'approvisionnement public en eau, de réduire les coûts énergétiques et environnementaux en amont. Les coûts de recyclage de l'eau peuvent dépasser ceux de l'utilisation directe de l'eau douce, mais sont justifiés par les nombreux avantages que le recyclage de l'eau offre: elle permet d’économiser de l’eau de haute qualité pour la consommation, elle réduit la quantité d’eau polluée rejetée dans l’environnement et elle peut avoir une qualité qui la rend adaptée à des utilisations alternatives spécifiques (par exemple, une teneur en éléments nutritifs relativement élevée peut fournir des engrais grâce à son utilisation pour l’irrigation). Cependant, au-delà de la réutilisation de l'eau, il est également important de mettre en œuvre des stratégies qui réduisent les pertes involontaires des réseaux d'approvisionnement en eau et la demande globale en eau qui sont les principales causes de pénurie d'eau. D’autres technologies de traitement de la réutilisation de l’eau et d’autres solutions d’économie d’eau (voir, par exemple, les options d’adaptation visant à réduire la consommation d’eau pour le refroidissement des centrales thermiques, ainsi que les restrictions en matière d’eau et le rationnement de l’eau) devraient également être évaluées. Des évaluations holistiques du cycle de vie peuvent être appliquées dans ces évaluations en tenant compte des coûts et des avantages liés à l'économie des ressources en eau et à la réduction des émissions de carbone.

Les prix de l'eau réutilisée devraient tenir compte de tous ces avantages supplémentaires. Les subventions publiques pourraient être utilisées pour soutenir la compensation des tarifs de l'eau plus élevés.  En général, la répartition des coûts est une décision politique, qui définit la manière dont ils seront répartis entre la fiscalité générale et les redevances pour les personnes intéressées par les avantages de la réutilisation de l'eau.

Le coût de la récupération de l'eau varie en fonction de la zone géographique, des méthodes de traitement et de la taille de la plante. Une évaluation complète des coûts de l’eau de récupération destinée à l’irrigation, conforme aux normes de qualité fixées par le règlement actuel de l’UE, a récemment été publiée (Expósito et al., 2024). L’étude a examiné des stations d’épuration de différentes capacités [entre 1 et 10 millions de mètres cubes (Mm ³⁾ d’eau traitée par an] situées sur la côte méditerranéenne de l’Espagne. L’analyse a révélé que les coûts totaux, y compris l’amortissement des investissements, varient entre 0,09 (10 Mm ³) et 0,16 (1 Mm ³) EUR/m3 dans le scénario de coût minimal et entre 0,10 (10 Mm ³) et 0,19 EUR/m3 (1 Mm ³) dans le scénario de coût maximal. 

En 2020, la Commission européenne a publié un «règlement relatif aux exigences minimales applicables à la réutilisation de l’eau pour l’irrigation agricole». Les nouvelles règles s’appliquent à partir du 26 juin 2023 et devraient stimuler et faciliter la réutilisation de l’eau dans l’UE. Le règlement établit des exigences minimales harmonisées en matière de qualité de l’eau pour la réutilisation sûre des eaux urbaines résiduaires traitées dans l’irrigation agricole, des exigences minimales harmonisées en matière de surveillance, des dispositions en matière de gestion des risques afin d’évaluer et de traiter les risques sanitaires supplémentaires potentiels, ainsi que les risques environnementaux éventuels, des exigences en matière d’autorisation et des dispositions en matière de transparence, en vertu desquelles les informations clés sur tout projet de réutilisation de l’eau sont mises à la disposition du public.

Les spécifications techniques sont énoncées dans le règlement délégué (UE) 2024/1765. Ils aident les parties responsables à élaborer des plans de gestion des risques appropriés et à assurer la sécurité des projets de réutilisation de l'eau.

En 2025, la Commission européenne a adopté la stratégie pour la résilience dans le domaine de l’eau. Il recommande de poursuivre la réutilisation de l'eau potable au-delà de l'agriculture, y compris la production d'énergie et les processus industriels. Conformément à la stratégie, la Commission soutiendra les États membres au moyen d’orientations sur la réutilisation sûre de l’eau. D’ici juin 2028, la Commission évaluera le règlement sur la réutilisation de l’eau et envisagera ensuite d’étendre son champ d’application au-delà de l’irrigation, selon les résultats de l’évaluation.

Le délai de mise en œuvre dépend fortement du champ d’application spécifique et de la mesure adoptée pour la réutilisation de l’eau. La mise en œuvre complète des programmes de réutilisation de l'eau pourrait être de l'ordre de 5 à 15 ans. Certaines initiatives peuvent prendre plus de temps si le niveau d'acceptation des communautés locales est faible.

La durée de vie des systèmes de réutilisation de l'eau dépend strictement de l'acceptation sociale, du bon maintien des solutions appliquées et de la preuve des avantages réels. Habituellement, la durée de vie est supérieure à 25 ans.