Duurzame schapenhouderij in Weiz, Oostenrijk

Traditioneel alpenweidenbeheer kenmerkt het natuurpark Almenland Teichalm-Sommeralm, dat een van de grootste alpenweidengebieden van Midden-Europa vertegenwoordigt. Kleine familiebedrijven en uitgebreide deeltijdlandbouw domineren de regio, met 84% die alpiene landbouw en weidebeheer beoefent. Het behoud van deze kleine familiebedrijven is van cruciaal belang voor de economische situatie en de voedselproductie in de regio en draagt bij tot de bescherming van de biodiversiteit, wat helpt om milieuschokken op te vangen. Bovendien profiteert het toerisme van het behoud van het culturele landschap.

De schapenhouderij is bijzonder doeltreffend voor het behoud van steile weiden, aangezien schapen minder water nodig hebben, lichter zijn en een duidelijk beweidingsgedrag vertonen in vergelijking met runderen. De selectieve begrazing ervan kan echter leiden tot overmatig gebruik van bepaalde gebieden zonder goed graslandbeheer. Om de biodiversiteit te vergroten, is het van essentieel belang uitgebreide en doordachte beweidingspraktijken toe te passen, zoals regelmatig roterende beweidingsgebieden, die selectieve beweiding verminderen en overbemesting voorkomen, maar leiden tot een hogere werklast in vergelijking met staande weiden, waar de schapen lange tijd op hetzelfde perceel grazen. Tijdens droogte verminderen hitte en schaarse neerslag het regeneratiepotentieel van het gras, waardoor doordacht graslandbeheer nog belangrijker wordt om de vereiste regeneratietijden te waarborgen. Uitgebreide landbouw helpt klimaatschokken op te vangen, met biodiversiteitsrijke weiden die zorgen voor betrouwbaardere opbrengsten. In tijden van voedertekort verkleinen boeren de veestapel, roteren ze dieren door kleine weilanden of herstellen ze de humus.

Gebieden die worden beheerd door deeltijdboeren, met name uitdagende gebieden zoals alpenweiden, lopen het risico te worden geïntensiveerd of verlaten als gevolg van economische factoren. Om deze trend tegen te gaan, helpen initiatieven zoals de coöperatie "Weizer Schafbauern" boeren hun werklast te verminderen door verwerking en marketing uit te besteden en tegelijkertijd eerlijke productprijzen te waarborgen, waardoor het risico op verlating tot een minimum wordt beperkt en duurzame beheerspraktijken worden bevorderd. De coöperatie werd opgericht in 1995 toen de lokale zuivelfabriek moest sluiten en telt nu 150 schapenhouders als leden. De oprichting ervan was om de volgende redenen van cruciaal belang voor het voortbestaan van de schapenhouders in Weiz:

a) Het zuivelbedrijf in coöperatieve handen en het slachthuis in mede-eigendom maken de onafhankelijkheid van de landbouwer mogelijk en zorgen voor eerlijke prijzen.

b) Gezamenlijke marketing en de introductie van hun eigen merk hebben hun marktmacht vergroot in vergelijking met het feit dat zij één landbouwer zijn.

c) De coöperatie heeft een gediversifieerde marketingstrategie, inclusief de voortdurende ontwikkeling van nieuwe producten.

Dankzij de coöperatieve boeren kunnen hun producten rechtstreeks verkopen aan consumenten, lokale restaurants en levensmiddelenwinkels, waardoor hun werklast wordt verlicht en tegelijkertijd goederen van hoge kwaliteit en eerlijke prijzen worden gewaarborgd. Deze regeling versterkt de aantrekkingskracht van de alpiene landbouw, ondanks de lagere opbrengsten in vergelijking met andere productiesystemen.

Naast de coöperatie heeft de oprichting van het Almenland-initiatief de samenwerking tussen landbouwers, restaurants en andere toeristische voorzieningen verder bevorderd en zo de levensvatbaarheid van de schapenhouderij in deze regio verder ondersteund. Dit initiatief vormde ook de basis voor de ontwikkeling van het natuurpark Almenland en droeg bij tot het behoud van het landschap en de bescherming van de biodiversiteit.