Restrições à água e racionamento de água

Em regiões secas ou regiões que enfrentam escassez de água devido a secas recorrentes, as restrições de água e racionamento de água são comumente aplicadas medidas suaves. As restrições à água limitam determinados usos da água, por exemplo, irrigação de gramados, lavagem de carros, enchimento de piscinas ou mangueiras em áreas de pavimento. As restrições podem limitar a disponibilidade de água em termos de volume e/ou de tempo em que pode ser utilizada. O racionamento de água inclui uma suspensão temporária do abastecimento de água ou uma redução da pressão abaixo da necessária para um abastecimento adequado em condições normais que afete todos os utilizadores de água. A racionamento garante que o abastecimento de água criticamente limitado é distribuído de forma a que seja fornecida água suficiente para preservar a saúde e a segurança públicas.

As restrições hídricas e, em menor medida, o racionamento da água são frequentemente utilizados em situações de escassez temporária de água, por exemplo, durante secas. Permitem às administrações locais ou mesmo regionais e nacionais fazer face às crises hídricas, reduzindo o consumo. Sempre que essas medidas temporárias de baixo custo não sejam complementadas por qualquer mudança comportamental no sentido de uma utilização mais consciente da água pelas pessoas, prevê-se que a procura e a utilização de água voltem a aumentar e regressem aos níveis anteriores quando as restrições forem eliminadas. 

Para facilitar a aplicação de restrições à água e o racionamento de água como medidas de emergência em situações de seca prolongada, os regimes de definição de prioridades para diferentes utilizações da água são um instrumento útil. Estes regimes podem ser desenvolvidos no âmbito de planos de gestão da seca e classificar os vários usos da água de acordo com a sua prioridade local. Para definir o regime de definição de prioridades, podem ser utilizados diferentes indicadores para compreender os impactos das secas prolongadas nas utilizações ambientais e socioeconómicas, tais como: 

• impactos no abastecimento de água potável; 
• Indicadores de impacto ambiental: por exemplo, mortalidade de espécies de peixes, impactos nas margens dos rios e na biodiversidade (flora), perda de biodiversidade em zonas terrestres dependentes do sistema aquático, impactos nas zonas húmidas, aumento do risco de incêndios florestais, estado ecológico, etc.; 
• Indicadores de impacto para utilizações socioeconómicas (por exemplo, utilizações industriais, produção de energia, agricultura, turismo, direitos sobre a água, transportes, etc.).

O abastecimento de água potável é a utilização prioritária na maioria dos países europeus e os regimes de definição de prioridades devem assegurar sempre um volume suficiente para ser fornecido à população. 

As secas afetam uma fração considerável da população europeia todos os anos e prevê-se que aumentem em frequência e gravidade devido aos impactos das alterações climáticas. Espera-se que o sul da Europa seja o mais afetado. A restrição de água e o racionamento de água podem proporcionar uma resposta temporária e de emergência às secas e às condições de escassez de água. Devido aos efeitos esperados das alterações climáticas e em caso de escassez de água persistente ou recorrente, devem ser preferidas e mantidas outras medidas a longo prazo, por exemplo, medidas de poupança de água para reduzir a procura de água e estratégias inovadoras para aumentar o abastecimento de água através da reutilização da água, como a recolha de águas pluviais, a reciclagem de águas cinzentas e a dessalinização. 

É necessária a participação das partes interessadas de vários intervenientes para facilitar a adoção e a aplicação de medidas de restrição e racionamento da água. Os setores mais importantes afetados são o abastecimento doméstico de água, a agricultura, a indústria e o turismo, sendo as partes interessadas indivíduos, organizações, instituições, decisores ou decisores políticos que determinam ou são afetados por estas medidas. Para além das possibilidades de controlo e execução diretos por parte das autoridades públicas, a participação das partes interessadas é crucial para uma aplicação ampla e adequada e para afinar essas medidas, a fim de obter a maior eficácia possível. 

As medidas de restrição e racionamento da água são frequentemente implementadas como parte de planos ou estratégias de gestão da seca. É importante promover a participação ativa de todas as partes interessadas pertinentes durante a elaboração destes planos, a fim de obter diferentes opiniões das partes interessadas e atenuar os conflitos entre as partes interessadas antes do processo de tomada de decisão. Uma descrição propositada das partes interessadas legítimas, incluindo os seus interesses, valores e abordagens em matéria de risco, é um pré-requisito para o desenvolvimento desses planos e estratégias e para assegurar a compreensão da sua ligação com a política institucional em matéria de seca. As partes interessadas locais têm o melhor conhecimento dos diferentes setores de utilização da água e componentes do ciclo hidrológico e podem assegurar que os objetivos são coerentes e são aplicados onde os custos socioeconómicos são mais baixos. A participação ativa contribui para alcançar um equilíbrio sustentável ótimo, tendo em conta os aspetos sociais, económicos e ambientais e facilitando a continuação, a longo prazo, da tomada de decisões por consenso. 

Um exemplo de uma potencial fonte de conflito é a distribuição de recursos hídricos entre o setor da água potável e o setor agrícola em situações de seca. Normalmente, é dada prioridade ao setor da água potável que satisfaz 100 % das necessidades, enquanto as quantidades atribuídas à irrigação agrícola dependem da disponibilidade de água restante e raramente correspondem às necessidades. Para aumentar a aceitação da priorização dos usos da água durante as secas, conforme estabelecido pelos planos e estratégias de gestão da seca, é importante reunir as partes interessadas do setor de água potável e agrícola e permitir discussões sobre como definir prioridades e equilibrar diferentes interesses. 

As restrições de água e o racionamento são medidas muito eficientes para reduzir a procura de água durante situações de escassez de água e de seca de emergência. Podem ser implementadas muito rapidamente e têm um efeito rápido na redução da procura de água. Em alguns casos, são mesmo eficazes a longo prazo, quando já não são impostas restrições devido a efeitos de aprendizagem. No entanto, ambas as medidas não devem ser aplicadas intencionalmente para atenuar os problemas de escassez de água a longo prazo. Um importante fator de sucesso em geral é o envolvimento consciente das partes interessadas e do público em geral e o poder jurídico para impor as restrições à água na sociedade. 

Um fator limitativo é o facto de as medidas só serem eficazes se o cumprimento for controlado, o que pode conduzir a custos de monitorização elevados. Além disso, a criação dos necessários planos, procedimentos e leis de gestão da seca é um processo muito moroso associado aos custos administrativos. 

As restrições obrigatórias à água podem gerar poupanças significativas de água num curto espaço de tempo, comparáveis apenas a aumentos significativos dos preços. As restrições são geralmente favorecidas em detrimento dos instrumentos económicos em situações temporárias com abastecimento de água criticamente limitado. No entanto, essas medidas estão associadas a uma redução do bem-estar socioeconómico e a cortes significativos nos fluxos de receitas públicas que podem ser necessários para aplicar medidas de eficiência do sistema. As restrições à água impõem custos inconvenientes, custos de eficiência alocativa, bem como custos de execução significativos. 

Outras medidas, como planos pormenorizados de gestão da seca e a introdução de um sistema fiável de alerta precoce da seca que permita uma utilização mais cautelosa dos recursos hídricos remanescentes, são pertinentes do ponto de vista económico, uma vez que podem ajudar a reduzir o risco de imposição de restrições severas à água ou de medidas de racionamento. 

A Diretiva-Quadro Água (DQA) pode orientar as administrações competentes para a poupança de água em geral. O artigo 9.o (fixação de preços da água) da DQA pode ser aplicado em combinação com restrições à água. Os planos de gestão da seca, que também podem estar sujeitos ao programa de medidas da DQA, incluem normalmente restrições e métodos de racionamento em caso de fenómenos de seca. A prática de restringir a utilização da água em tempos de escassez de água ou seca está incluída nas políticas de atribuição de água de muitos Estados-Membros e, em alguns Estados-Membros, as restrições são determinadas de acordo com uma hierarquia de utilizadores de água. As regras de captação são por vezes mais rigorosas em zonas que sofrem de escassez crónica de água. Em 2020, foi publicado um novo regulamento da UE relativo aos requisitos mínimos para a reutilização da água para irrigação agrícola (Regulamento (UE) 2020/741). A água reutilizada é um recurso relevante em tempos de escassez de água. 

As medidas de restrição e racionamento da água podem ser implementadas muito rapidamente durante situações de escassez de água e seca (dentro de alguns dias a semanas). Procedimentos claros, por exemplo definidos num plano de gestão da seca, podem acelerar a aplicação destas medidas. O acordo sobre esses procedimentos pode, no entanto, ser um processo mais moroso, uma vez que deve envolver todas as partes interessadas pertinentes, e pode ter interesses contraditórios, por exemplo, no que diz respeito à priorização do abastecimento de água a vários setores. 

O tempo de vida dos períodos de repouso da água e das medidas de racionamento é geralmente inferior a um ano, uma vez que são aplicadas como medidas de emergência durante situações de escassez de água e de seca. A eficácia destas medidas deve ser continuamente avaliada e os procedimentos de execução destas medidas ajustados em conformidade. Em caso de escassez persistente de água, devem ser preferidas outras medidas que sejam aplicadas e mantidas a longo prazo.