Gesundheit der Kinder

Beobachtete Effekte

In den letzten Jahrzehnten haben Kinder und Jugendliche in ganz Europa zunehmend unter gesundheitlichen Auswirkungen gelitten, die in direktem Zusammenhang mit dem Klimawandel stehen. Die eskalierende Intensität und Häufigkeit von Hitzewellen haben bei der jüngeren Generation zu Dehydrierung, Hitzschlag und verschlimmerten Atemwegserkrankungen beigetragen; Jedes zweite Kind in Europa ist mindestens 4-5 Hitzewellen pro Jahr ausgesetzt (UNICEF, 2023). Fast die Hälfte aller Schulen in europäischen Städten liegt in Gebieten, die anfällig für städtische Wärmeinseleffekte sind, wobei die Temperaturen mindestens 2 °C wärmer sind als der regionale Durchschnitt (Europäische Beobachtungsstelle für Klima und Gesundheit, 2022). In ganz Europa nahmen die Notaufnahmen in Krankenhäusern und die Inzidenz von Herz-Kreislauf-, Atemwegs- und Nierenerkrankungen sowie Fieber und Hitzschlag bei Kindern während Hitzewellen zu (Xu et al., 2014). Im Jahr 2018 starben im Vereinigten Königreich insgesamt 52 Kinder an Hitzschlag (Forsyth & Solan, 2022).

Erhöhte Überschwemmungen bergen auch ein höheres Risiko für Kinder, Opfer, durch Wasser übertragene Krankheiten und Auswirkungen auf die psychische Gesundheit zu werden (EWR, 2024). In Europa befindet sich etwa jede zehnte Schule in potenziell hochwassergefährdeten Gebieten (Europäische Beobachtungsstelle für Klima und Gesundheit, 2022). Darüber hinaus haben Kinder, die in trockenen Überschwemmungsgebieten spielen, zu Infektionen durch Parasiten wie Cryptosporidium geführt (Gertler et al., 2015). Darüber hinaus hat eine schlechte Luftqualität, die teilweise durch vermehrte Waldbrände und Hitzewellen verursacht wird, die Atemwegserkrankungen wie Asthma bei Kindern in Europa verschlimmert. In Europa starben zwischen 2010 und 2019 schätzungsweise 5.839 Säuglinge (unter einem Jahr) an Ursachen im Zusammenhang mit der Luftverschmutzung (UNICEF, 2024), und etwa ein Drittel der europäischen Asthmafälle bei Kindern kann der Luftverschmutzung zugeschrieben werden (Nieuwenhuijsen et al., 2023). Der Anstieg der Pollen aufgrund wärmerer Temperaturen hat auch zu einem Anstieg allergiebedingter Gesundheitsprobleme geführt, was sich weiter auf die Gesundheit und das Wohlbefinden von Kindern auswirkt (Beck et al., 2013). Der Klimawandel hat auch die Verbreitung von Infektionskrankheiten in Europa beeinflusst. In vielen europäischen Ländern haben die erweiterten und verschobenen Lebensräume und die verlängerte Aktivitätssaison für Zecken, Moskitos und andere Vektoren, die weitgehend von wärmeren Klimazonen angetrieben werden, zu einem spürbaren Anstieg der Lyme-Borreliose (Shafquat et al., 2023), der durch Zecken übertragenen Enzephalitis sowie von durch Moskitos übertragenen Krankheiten wie Dengue-Fieber und West-Nil-Fieber geführt, selbst in Gebieten, die zuvor als risikoarm galten (Semenza und Suk, 2018). Da Kinder ein weniger entwickeltes Immunsystem haben, besteht bei einigen Krankheiten auch ein höheres Risiko für einen schwereren oder sogar tödlicheren Krankheitsverlauf.

Veränderungen der Niederschlagsmuster und häufigere extreme Wetterereignisse haben zu Ernteausfällen und einer Verringerung der landwirtschaftlichen Produktivität in Teilen Europas geführt. Während der innereuropäische Handel lokal akute Nahrungsmittelknappheit verhindert, führt eine geringere Verfügbarkeit von Lebensmitteln zu höheren Lebensmittelpreisen und einem eingeschränkten Zugang zu gesunden und nahrhaften Lebensmitteln, insbesondere für einkommensschwache Familien (EWR, 2024). Dies hat Auswirkungen auf die Nahrungsaufnahme von Kindern und damit auf ihre kognitive Entwicklung, ihre Lern- und Leistungsfähigkeit in der Schule und ihre allgemeine Gesundheit.

Europäische Jugendliche leiden aufgrund des Klimawandels unter psychischen Auswirkungen, wobei Berichte über erhöhte Angstzustände, Depressionen und stressbedingte Störungen im Zusammenhang mit klimabedingten Katastrophen vorliegen. In einer Umfrage unter Jugendlichen in drei europäischen Ländern gaben mehr als 50 % an, sich traurig, ängstlich, wütend, machtlos und schuldig zu fühlen, und über 30 % gaben an, dass sich diese Gefühle über den Klimawandel negativ auf ihr tägliches Leben und ihre Funktionsfähigkeit auswirken (Hickman et al., 2021).

Projizierte Effekte

Da sich das Klima weiter verändert, wird davon ausgegangen, dass die Gesundheitsrisiken für Kinder und Jugendliche weiter steigen werden. Es wird erwartet, dass Verletzungen, Todesfälle und psychische Herausforderungen bei jungen Bevölkerungsgruppen im Zusammenhang mit extremen Wetterereignissen wie Hitzewellen, Stürmen und Überschwemmungen mit der prognostizierten Intensivierung und zunehmenden Häufigkeit dieser Ereignisse zunehmen werden (z. B. Amengual et al., 2014). Im Jahr 2020 in Europa geborene Kinder werden im Vergleich zu 1960 geborenen Kindern etwa viermal häufiger auf extreme Ereignisse, insbesondere Hitzewellen, stoßen (Thiery et al., 2021). Bis 2050 werden alle europäischen Kinder 4-5 Hitzewellen pro Jahr und den damit verbundenen Gesundheitsrisiken ausgesetzt sein (UNICEF, 2023). In Zukunft werden Atemwegserkrankungen durch längere und intensivere Pollensaisons verschärft (Rasmussen et al., 2017). Angesichts des kontinuierlichen Klimawandels wird erwartet, dass mehr Kinder vektorübertragenen Krankheiten ausgesetzt sind, die in ihren Regionen bisher ungewöhnlich waren, da Mücken, Zecken und Sandfliegen in breiteren und nördlicheren Gebieten gedeihen werden (Semenza und Suk, 2018). Darüber hinaus erhöhen veränderte Wettermuster das Risiko von wasser- und lebensmittelbedingten Krankheiten sowie Unterernährung aufgrund der Auswirkungen auf die Wasserqualität und die Lebensmittelproduktion (z. B. Semenza et al., 2017; EWR, 2024). Junge Menschen haben ein höheres Risiko, Angstzustände, Depressionen und posttraumatische Belastungsstörungen zu entwickeln, die aufgrund der Auswirkungen des Klimawandels wie Vertreibung, Zerstörung von Gemeinschaften, Verlust von Angehörigen, Bildungsstörungen und soziale Instabilität voraussichtlich verärgert sein werden (Clayton et al., 2023).

Politische Antworten

Die Verringerung klimabedingter Gesundheitsrisiken für Kinder erfordert dringende und auf Kinder ausgerichtete Maßnahmen zur Anpassung der Gesundheits- und Unterstützungssysteme zum Schutz der schutzbedürftigsten Mitglieder der Gesellschaft. Im Jahr 2022 nahm der Rat der Europäischen Union eine Empfehlung zum Lernen für den ökologischen Wandel und die nachhaltige Entwicklung an. Mehrere EU-finanzierte Projekte haben die Umsetzung naturbasierter Lösungen unterstützt, die darauf abzielen, von Kindern frequentierte Räume wie Schulen oder Spielplätze in kühle Inseln umzuwandeln, um Hitzeeinflüssen entgegenzuwirken (z. B. das OASIS-Programm oder das myBUILDINGisGREEN-Projekt). Andere Projekte (wie SINPHONIE)haben zu Empfehlungen für das Wohlergehen von Kindern und zur Umsetzung technologischer Lösungen zur Verringerung der Auswirkungen der Luftverschmutzung in Schulen geführt. Die Sensibilisierung spielt eine Schlüsselrolle bei der Verringerung des Katastrophenrisikos. Projekte wie WATERCARE oder Hull Children’s Flood zielen darauf ab, das Bewusstsein für Überschwemmungen und Wasserqualitätsrisiken für Kinder und Jugendliche zu schärfen, vor allem durch Bildungsmodule, praktische Laboratorien oder Online-Plattformen. Beispiele für spezifische Instrumente zur Sensibilisierung von Kindern sind ein Toolkit zu vektorübertragenen Krankheiten des Europäischen Zentrums für die Prävention und die Kontrolle von Krankheiten (ECDC) und ein Lernspielüber Zecken und Lyme-Borreliose der niederländischen Gesundheitsbehörden. Die Impfung ist eine sehr wirksame Abwehr gegen die durch Zecken übertragene Enzephalitis (TBE). Die Empfehlungen für TBE-Impfstoffe, auch für Kinder, sind jedoch in den europäischen Ländern sehr unterschiedlich. Österreich und die Schweiz sind die einzigen Länder mit nationalen universellen Impfprogrammen, während andere europäische Nationen ihre Empfehlungen auf Faktoren wie Risikogebiete oder berufliche Exposition stützen (Steffen, 2019; Erber und Schmitt, 2018).