La evaluación de la vulnerabilidad es más que medir el daño potencial utilizando información sobre los impactos climáticos. Incluye una evaluación de la capacidad de adaptación de la región o del sector. En el contexto del cambio climático, el IPCC define la vulnerabilidad al cambio climático como el grado en que un sistema es susceptible o incapaz de hacer frente a los efectos adversos del cambio climático, incluida la variabilidad climática y los fenómenos extremos. La vulnerabilidad es una función del carácter, la magnitud y la tasa de variación climática a la que está expuesto un sistema, su sensibilidad y su capacidad de adaptación. A menudo, el cambio climático no es la única causa de vulnerabilidad. Los seres humanos pueden aumentar su vulnerabilidad mediante la urbanización de llanuras inundables (costeras), la deforestación de las laderas de las colinas o la acumulación de activos en zonas propensas al riesgo.

La evaluación de la vulnerabilidad a la variabilidad y los extremos climáticos existentes es un punto de partida necesario para cualquier adaptación. La evaluación de eventos climáticos pasados, por ejemplo, lluvias intensas o temperaturas extremas, y el análisis de las respuestas consiguientes pueden ayudar a proporcionar información sobre iniciativas exitosas o ineficaces. Las lecciones aprendidas de estos ejercicios pueden utilizarse como base para diseñar planes de adaptación al cambio climático. Para llevar a cabo una evaluación sólida de la vulnerabilidad, debe recopilarse y evaluarse mucha información. Esto incluye el análisis de las tendencias meteorológicas pasadas y actuales, el cambio climático futuro y la incertidumbre.

Hay muchos indicadores de vulnerabilidad, pero la mayoría de ellos no siguen estrictamente la definición anterior, porque la capacidad de adaptación a menudo es difícil de determinar. La mayoría de los indicadores de vulnerabilidad son efectivamente indicadores de impacto que miden el efecto del cambio climático en el sistema socioecológico.

Existen varios métodos para analizar las vulnerabilidades o los riesgos del cambio climático. Una definición común para el análisis del riesgo de un peligro natural es:

Riesgo del peligro = Daños esperados del peligro x Probabilidad de que se produzca el peligro.

En el caso de las proyecciones del cambio climático, surgen complejidades considerables en el cálculo de la función de riesgo. Estos están asociados con la asignación de probabilidad a ciertos escenarios de cambio climático y con la formulación de suposiciones sobre los impactos del desarrollo socioeconómico futuro.

Dadas las diferencias en la definición y aplicación de las evaluaciones de vulnerabilidad y riesgo, CLIMATE-ADAPT no impone una definición estricta de vulnerabilidad y presenta una visión general de las evaluaciones de vulnerabilidad y riesgo de peligros naturales en esta sección. Además, CLIMATE-ADAPT proporciona acceso a orientación para realizar una evaluación de vulnerabilidades.

Se han elaborado directrices sobre vulnerabilidades para distintos fines y grupos de usuarios. Las lecciones difieren y actualmente no existe una metodología acordada. Las recomendaciones de las evaluaciones existentes incluyen:

• Hacer una distinción clara entre los aspectos académicos y políticos de la evaluación.
• Involucrar a los usuarios potenciales en todas las opciones metodológicas y analíticas que afectarán el resultado.
• Mantenga los indicadores de vulnerabilidad simples, transparentes y fáciles de comunicar.
• Proporcione a los usuarios toda la información disponible, pero deje que decidan qué usar y cómo debe sopesarse.
• Sea explícito sobre el propósito de la evaluación de vulnerabilidad y cómo se utilizará, por ejemplo:
  • Identificar puntos críticos para un análisis más detallado
  • Sensibilizar sobre el problema que causa la vulnerabilidad
  • Mejorar la comprensión de la dinámica de un sistema
  • Informar los planes y decisiones para reducir la vulnerabilidad
  • Comparar y priorizar sistemas o ubicaciones vulnerables
• Una evaluación de la vulnerabilidad es un paso hacia la planificación de la adaptación que puede llevar mucho tiempo. Otras medidas, como la evaluación y aplicación de las opciones de adaptación, también requerirán recursos y no deben pasarse por alto.