Reutilización del agua

El acceso a un suministro adecuado de agua es fundamental para un futuro sostenible, especialmente teniendo en cuenta que se espera que el cambio climático agrave los problemas de escasez de agua en varias regiones europeas. La reutilización del agua reduce la presión sobre los recursos hídricos al tiempo que preserva la seguridad hídrica para las actividades humanas y para el funcionamiento de los ecosistemas.

La reutilización del agua significa recuperar las aguas residuales de una variedad de fuentes después de un tratamiento adecuado para un segundo propósito. Cualquier tipo de aguas residuales (domésticas, municipales o industriales) puede considerarse adecuado para su reutilización, pero su potencial depende de las características de calidad del agua y los requisitos de uso. Los fines secundarios incluyen, por ejemplo, el riego agrícola, la recarga de aguas subterráneas, los procesos industriales, el suministro de agua potable (potable) y las aplicaciones urbanas no potables (irrigación de parques, descarga de inodoros, etc.).

La reutilización del agua se aplica cada vez más para el riego agrícola, ya que es una fuente confiable también en tiempos de disponibilidad limitada de agua. El uso de aguas residuales tratadas ricas en nutrientes para la agricultura puede, además, conducir a una reducción (o eliminación) de la aplicación de fertilizantes o a un aumento de la productividad si se cumplen los requisitos de las regulaciones específicas de uso del agua. En este sentido, la reutilización del agua ofrece un enfoque sostenible para contribuir a la seguridad alimentaria. Conduce a niveles adecuados de producción de alimentos a pesar de los desafíos actuales que plantea la escasez de agua. El uso de aguas residuales tratadas también puede ayudar a conservar el agua subterránea si lo último se utiliza para el riego.

Una aplicación sencilla es el uso de aguas residuales tratadas con fines de refrigeración en procesos industriales (sector empresarial e industrial), en plantas térmicas (reducción del consumo de agua para la refrigeración de plantas de generación térmica) y, más recientemente, en centros de datos, ya que se necesitan requisitos más bajos en relación con la calidad del agua.

La reutilización del agua potable se refiere al uso de aguas residuales tratadas adecuadamente para beber; es una opción valiosa para el suministro de agua en zonas que no tienen recursos hídricos grandes y accesibles (por ejemplo, islas). La reutilización del agua potable puede ser directa e indirecta. La reutilización potable directa aplica aguas residuales tratadas que se canalizan en un sistema de suministro de agua sin diluirse en un arroyo natural, lago o agua subterránea, antes. La reutilización indirecta implica la mezcla de aguas residuales regeneradas con otro suministro de agua antes del tratamiento y la reutilización. En ambos casos, el cumplimiento de la normativa vigente en materia de agua potable es necesario para garantizar la salud humana.

Otra posible aplicación del agua reutilizada puede ser en el sector turístico, con el fin de apoyar la mitigación de la presión turística sobre los recursos hídricos. El turismo depende directa o indirectamente de recursos hídricos considerables para alojamiento, infraestructuras y actividades. La reutilización del agua puede considerarse, por ejemplo, en hoteles para piscinas, inodoros de descarga, riego de jardines o campos de golf, gestión y lucha contra incendios y fabricación de nieve para esquiar. La reutilización del agua es especialmente importante para los destinos turísticos que son propensos al riesgo de sequía (por ejemplo, los países mediterráneos) o que no tienen recursos hídricos grandes y accesibles, por ejemplo en las islas (por ejemplo, en las islas, Circular Water Solutions en el sur de Gotland).

El agua regenerada también se puede utilizar para la gestión y la lucha contra incendios manteniendo la humedad del suelo o suprimiendo el fuego, como lo demuestra un estudio de caso en Riba-Roja de Túria (España).

Las iniciativas de reutilización del agua pueden implementarse a una variedad de escalas espaciales e involucrar a diferentes actores. La medida es difícil de aplicar en países sin un marco institucional y normativo adecuado para facilitar la reutilización, o donde la aceptación sociocultural y los conflictos pueden obstaculizar la aplicación de esta opción. La participación de las partes interesadas es un componente clave de su aplicación, ya que esta opción de adaptación puede plantear varias cuestiones que preocupan al público en general, especialmente en lo que respecta a la calidad del agua reutilizada. La comunicación coherente y los mensajes de fácil comprensión que explican los beneficios de la reutilización del agua deben entregarse al público y a las partes interesadas. Los riesgos potenciales asociados con el uso de aguas residuales deben examinarse y abordarse con el fin de obtener el apoyo de las partes interesadas implicadas. Los proyectos de demostración y el intercambio de casos exitosos pueden ser parte de las actividades participativas.

El informe del CCI «Reutilización del agua en Europa»(2014) enumera los siguientes obstáculos principales para la aplicación de los sistemas de reutilización del agua:

• Métodos incoherentes y poco fiables para identificar y optimizar las tecnologías de tratamiento de aguas residuales adecuadas para aplicaciones de reutilización, que son capaces de equilibrar las demandas competitivas de los procesos sostenibles
• Dificultades para especificar y seleccionar técnicas de control eficaces, a fin de garantizar que la calidad del agua cumple los requisitos de uso
• Retos significativos para evaluar de forma fiable los riesgos/beneficios para el medio ambiente y la salud pública de la reutilización del agua en una amplia gama de escalas geográficas
• Modelos de negocio mal desarrollados para los esquemas de reutilización del agua y mercados para el agua regenerada
• Bajos niveles de entusiasmo público y gubernamental por la reutilización del agua

• Capacidad institucional limitada para formular e institucionalizar medidas de reciclado y reutilización
• Falta de incentivos financieros para los sistemas de reutilización.

Además, las disparidades geográficas contribuyen a los desafíos tecnológicos desiguales, los procedimientos de concesión de permisos y los diferentes niveles de aceptación social en relación con la reutilización del agua tratada.

Uno de los principales factores de éxito es el apoyo y la participación de las partes interesadas para evitar una fuerte oposición a los planes previstos. Las partes interesadas deben recibir conocimientos suficientes para comprender la seguridad y aplicabilidad del agua reutilizada. 

Los avances tecnológicos son esenciales para proporcionar un tratamiento adecuado de las aguas residuales. Pueden eliminar tanto los patógenos como los productos químicos, incluidos los contaminantes emergentes que, de lo contrario, pueden filtrarse en las aguas subterráneas o acumularse en el tejido de los cultivos. Un tratamiento adecuado también es fundamental para evitar la salinización del suelo, ya que el agua regenerada a menudo contiene altos niveles de sales, lo que puede reducir el rendimiento de los cultivos.

Los posibles beneficios de la reutilización del agua tratada para la economía, la sociedad y el medio ambiente son numerosos. Estos incluyen la reducción de la demanda de agua de los hogares y la reducción de la presión sobre el suministro público de agua, la reducción de los costos de energía y ambientales. Los costes del reciclado del agua pueden ser superiores a los del uso directo del agua dulce, pero se justifican por los diversos beneficios que proporciona el reciclado del agua: ahorra agua de alta calidad para beber, reduce la cantidad de agua contaminada liberada al medio ambiente y puede tener una calidad que la hace adecuada para usos alternativos específicos (por ejemplo, un contenido relativamente alto de nutrientes puede proporcionar fertilizantes a través de su uso para el riego). Sin embargo, más allá de la reutilización del agua, también es importante implementar estrategias que disminuyan las pérdidas no deseadas de las redes de suministro de agua y la demanda general de agua que son las principales causas de la escasez de agua. También deben evaluarse las tecnologías alternativas de tratamiento de la reutilización del agua y otras soluciones de ahorro de agua (véanse, por ejemplo, las opciones de adaptación Reducir el consumo de agua para la refrigeración de las centrales de generación térmica, y las restricciones de agua y el racionamiento de agua). Las evaluaciones holísticas del ciclo de vida se pueden aplicar en esas evaluaciones considerando los costos y beneficios para ahorrar recursos hídricos y reducir las emisiones de carbono.

Los precios del agua reutilizada deben tener en cuenta todos esos beneficios adicionales. Podrían utilizarse subvenciones públicas para apoyar la compensación de tarifas más elevadas del agua.  En general, la asignación de costos es una decisión política, que define cómo se dividirán entre la tributación general y las tarifas para aquellos interesados en los beneficios de la reutilización del agua.

El coste de la recuperación de las aguas varía en función de la zona geográfica, los métodos de tratamiento y el tamaño de la planta. Recientemente se ha publicado una evaluación exhaustiva de los costes de las aguas regeneradas con fines de riego, que cumple las normas de calidad establecidas por el actual Reglamento de la UE (Expósito et al., 2024). El estudio consideró plantas de tratamiento de diferente capacidad (entre 1 y 10 millones de metros cúbicos (Mm ³) de agua tratada al año) situadas en la costa mediterránea de España. El análisis reveló que los costes totales, incluida la amortización de la inversión, varían entre 0,09 (10 Mm ³) y 0,16 (1 Mm ³) EUR/m3 en el escenario de coste mínimo, y entre 0,10 (10 Mm ³) y 0,19 EUR/m3 (1 Mm ³) en el escenario de coste máximo. 

En 2020, la Comisión Europea publicó un «Reglamento sobre los requisitos mínimos para la reutilización del agua para el riego agrícola». Las nuevas normas se aplican a partir del 26 de junio de 2023 y se espera que estimulen y faciliten la reutilización del agua en la UE. El Reglamento establece requisitos mínimos armonizados de calidad del agua para la reutilización segura de las aguas residuales urbanas tratadas en el riego agrícola, requisitos mínimos armonizados de seguimiento, disposiciones de gestión de riesgos para evaluar y abordar posibles riesgos adicionales para la salud y posibles riesgos medioambientales, requisitos de autorización y disposiciones sobre transparencia, por los que se pone a disposición del público información clave sobre cualquier proyecto de reutilización del agua.

Las especificaciones técnicas se establecen en el Reglamento Delegado (UE) 2024/1765. Apoyan a las partes responsables para elaborar planes de gestión de riesgos adecuados y garantizar la seguridad de los proyectos de reutilización del agua.

En 2025, la Comisión Europea adoptó la Estrategia de Resiliencia Hídrica. Recomienda una mayor reutilización del agua segura más allá de la agricultura, incluida la producción de energía y los procesos industriales. Según la estrategia, la Comisión apoyará a los Estados miembros a través de orientaciones sobre la reutilización segura del agua. A más tardar en junio de 2028, la Comisión evaluará el Reglamento sobre la reutilización del agua y, posteriormente, estudiará la posibilidad de ampliar su ámbito de aplicación más allá del riego, de acuerdo con los resultados de la evaluación.

El tiempo de implementación depende en gran medida del alcance específico y la medida adoptada para la reutilización del agua. La plena aplicación de los sistemas de reutilización del agua podría oscilar entre 5 y 15 años. Algunas iniciativas pueden tardar más tiempo si el nivel de aceptación de las comunidades locales es bajo.

La vida útil de los esquemas de reutilización del agua depende estrictamente de la aceptación social, el mantenimiento adecuado de las soluciones aplicadas y la evidencia de los beneficios reales. Por lo general, la vida útil es superior a 25 años.