Enfoque de gestión de cuencas para los riesgos de inundaciones repentinas en Glasgow

El White Cart Water ha infligido miseria a los residentes y negocios en el lado sur de Glasgow durante muchas décadas. El río es propenso a inundaciones repentinas. Tan solo doce horas de lluvia pueden hacer que los niveles de agua aumenten en seis metros con el potencial de convertir el río en un torrente furioso a medida que cobra impulso río abajo hacia los suburbios vulnerables de la ciudad. En los últimos 100 años ha habido más de 20 inundaciones significativas causadas por tormentas relativamente menores. Uno de los más memorables fue en Hogmanay en 1984, cuando 500 casas fueron inundadas y millones de libras de daños causados. Solo 12 días después, las inundaciones infligieron más miseria en la misma área. En 1990 los residentes de la zona fueron golpeados de nuevo. En 1994, el río rompió sus orillas una vez más en varios lugares, y en 1999 las familias sufrieron miles de libras de daños cuando el agua alcanzó la altura de la cintura en sus hogares. En total, se estimó que 1.710 edificios residenciales y 40 negocios están en riesgo de inundación, aunque debido al carácter urbanístico de la vivienda en esta área esto equivale a más de 6.700 viviendas, con los costos de daños estimados superiores a £ 100 millones, a valores de 2008, si no se hace nada.

Las defensas contra inundaciones existentes a lo largo del corredor White Cart Water eran fragmentarias y aisladas. Se requirió una inversión importante para proteger las propiedades no solo de los riesgos de inundación actuales, sino también de las inundaciones más frecuentes que se esperan como resultado del cambio climático mundial. Según las proyecciones de UKCP09, el escenario de emisiones medias y el horizonte temporal de 2050 para Glasgow, habrá un aumento en la gravedad de los eventos de inundación fluvial (1:100 años de aumento del evento a 1:200 años de evento) y un aumento en la gravedad de los eventos de inundación pluvial (de 1:100 anuales a 1:200 anuales).

La amenaza de inundaciones repetidas también presentó importantes dificultades de seguro para los hogares, las empresas y la economía local. A finales de 2002, el sector de los seguros retiró su garantía de un seguro contra inundaciones asequible en zonas de alto riesgo. La industria confirmó que tendría que considerar cobrar primas de seguro más altas o incluso rechazar por completo la cobertura contra inundaciones. Esto podría dar lugar a que los valores de las propiedades se redujeran considerablemente.

La conciencia pública de las inundaciones de los años 1980 y 1990, junto con la creciente conciencia de que los meteorólogos proyectan períodos más intensos de lluvia en el futuro como resultado del cambio climático, hizo que encontrar la solución para un esquema fuera una prioridad importante para el Ayuntamiento de Glasgow.

El efecto general del plan fue mitigar la inundación de propiedades residenciales y comerciales en varias áreas de los suburbios de Glasgow por White Cart Water y dos áreas de los suburbios de Glasgow por Auldhouse Burn (afluente de White Cart Water). El plan también incluía la construcción de zonas de atenuación de inundaciones aguas arriba de Glasgow.

El esquema fue diseñado para protegerse contra el evento de inundación del 1% (uno en 100 años) teniendo en cuenta las proyecciones de cambio climático para la década de 2050, lo que equivale al evento de inundación del 0,5% (uno en 200 años) basado en la situación actual (datos del año 2006); así como para proporcionar una solución sostenible y respetuosa con el medio ambiente al problema de las inundaciones.

Desde 1984 se han llevado a cabo varios estudios para determinar un esquema adecuado de prevención de inundaciones para el White Cart Water y su afluente para proporcionar protección hasta el evento de 1 en 200 años (correspondiente a la protección hasta 1 en 100 años para 2050, según las proyecciones de cambio climático consideradas). En 2002 el desarrollo del esquema comenzó con la ayuda de ingenieros consultores. El esquema de prevención de inundaciones de White Cart resultante, el esquema de protección contra inundaciones más grande de Escocia, se publicó en noviembre de 2004 y fue aprobado por el Gobierno escocés en 2006.

El régimen se basa en el principio de gestión de cuencas hidrográficas. Combina soluciones de ingeniería de vanguardia y técnicas naturales de gestión del riesgo de inundación. Un aspecto central de esto es la optimización del almacenamiento de agua de inundación en la cuenca superior, lo que permite que los muros de defensa contra inundaciones dentro de la ciudad se limiten a una altura aceptable, lo que ayuda a limitar el impacto en los hábitats de vida silvestre existentes y evitar la creación de barreras entre el río y la comunidad. El enfoque alternativo sería una solución de "solo muros", que habría resultado en la construcción de muros inaceptablemente altos a lo largo del corredor urbano del río.

El plan involucró la construcción de tres áreas de almacenamiento de inundaciones aguas arriba de la ciudad para contener temporalmente la mayor parte del agua de inundación generada por lluvias extremas y controlar la liberación de agua que pasa aguas abajo a través de la ciudad a un nivel aceptable. En total, se consideraron 33 emplazamientos para la construcción de los embalses de almacenamiento con presas de hasta dieciséis metros de altura; estos sitios fueron evaluados por tamaño, topografía, idoneidad geotécnica y los impactos ambientales asociados. Varios de los sitios considerados fueron descartados debido a importantes preocupaciones ambientales y geotécnicas. En conjunto, las tres áreas de almacenamiento de inundaciones finalmente construidas tienen la capacidad de contener más de 2,6 millones de metros cúbicos de agua de inundación y reducir los caudales máximos de los ríos hasta en un 45%.

Para el buen funcionamiento de las zonas de almacenamiento fue fundamental la instalación de los mayores dispositivos de control de flujo Hydro-Brake del mundo en las tres presas de cada zona de almacenamiento. El Hydro-Brake está diseñado para permitir que el agua fluya sin restricciones a través de él durante el mayor tiempo posible. Cuando el agua aguas arriba alcanza una altura predeterminada en una situación de inundación, el Hydro-Brake activa y libera agua en el río a una velocidad controlada. Los sitios de almacenamiento permanecen secos durante la mayor parte del año.

Durante la tormenta, las áreas de almacenamiento temporal reducen significativamente el flujo aguas abajo. Sin embargo, este flujo tan reducido, combinado con la gran área de captación aguas abajo de las áreas de almacenamiento de inundaciones, todavía representa una amenaza y puede causar inundaciones en Glasgow. Por esta razón, las defensas contra inundaciones, en forma de muros bajos y terraplenes, también se construyeron en partes seleccionadas del corredor fluvial a través de la ciudad de una longitud total de 7,6 km.

Estas obras también brindaron oportunidades para la mejora ambiental a lo largo del corredor fluvial y alrededor de los sitios de almacenamiento. Las alcantarillas centrales de hormigón, que contienen los Hydro-Brakes, fueron encapsuladas por grandes presas de tierra, que se construyeron principalmente con material ganado en el sitio, lo que limitó significativamente la necesidad de viajes en camiones pesados para transportar 180.000 metros cúbicos de material. En lugar de dejar expuestas las estructuras de hormigón de los vertederos para estos embalses, ya que es poco probable que se utilicen, se llenaron con material de sacrificio (suelo). La cubierta de hierba se estableció para garantizar que las presas se mezclaran con el paisaje existente. Estos vertederos solo se desplegarían si ocurriera un evento de inundación de 1:200 años, en cuyo caso la fuerza del agua liberada lo eliminaría.

Las presas y alcantarillas han sido diseñadas para garantizar que no impidan el movimiento de peces y mamíferos aguas arriba y aguas abajo. La base de las alcantarillas incorpora deflectores y rocas para asegurar un patrón de flujo variado y para retener una profundidad mínima de agua para el paso de peces en flujos bajos. Además, no hay gotas hidráulicas, con la base de la alcantarilla colocada en el mismo gradiente que el lecho del río original. También se han proporcionado repisas de mamíferos a lo largo de la alcantarilla y el monitoreo continuo ha demostrado que estas están siendo utilizadas por nutrias en los tres sitios. Además, las áreas de almacenamiento de inundaciones se consideraron una oportunidad para mejorar la biodiversidad a través de la creación de hábitats artificiales de vida silvestre: bosques con 6.000 árboles recién plantados, matorrales y más de 90.000 metros cuadrados de pastizales húmedos ricos en especies, rasguños poco profundos y estanques. Del mismo modo, dentro de la reurbanización de la ciudad de un parque existente, se emprendió el embellecimiento de jardines y habilitaciones. Además, se crearon hábitats artificiales para aves, murciélagos y nutrias y se plantaron 1.000 árboles. Los desarrollos también contribuyeron a la mejora de los espacios recreativos verdes.

El Ayuntamiento de Glasgow reconoció la importancia de involucrar a las principales partes interesadas en el progreso del programa. Se crearon un grupo director y grupos de trabajo para ayudar a desarrollar el plan, lo que permitió a las autoridades locales de la cuenca alta y a los organismos medioambientales hacer aportaciones al plan desde las primeras etapas hasta su forma final. Esto resultó ser un factor vital para garantizar que la planificación y las limitaciones ambientales se identificaran en una etapa temprana. También se aseguró de que se tuvieran en cuenta las oportunidades para el medio ambiente, el desarrollo y los beneficios recreativos, así como la mitigación del cambio climático.

El desarrollo de diseños de ingeniería para el esquema se complementó con la creación de un Grupo de Trabajo Ambiental (EWG) compuesto por partes interesadas de la Agencia Escocesa de Protección del Medio Ambiente, Scottish Natural Heritage, Scottish Water, grupos locales de pesca y pesca y la Royal Society for the Protection of Birds, así como profesionales del medio ambiente de las tres autoridades locales involucradas (Glasgow City Council, East Renfrewshire Council y South Lanarkshire Council). El trabajo del EWG ayudó a minimizar el impacto ambiental del plan y, cuando fue posible, a mejorar el medio ambiente natural, ayudando así a desarrollar un plan sostenible de prevención de inundaciones.

La consulta fue un aspecto clave del desarrollo del régimen y de la selección de las tres últimas zonas de almacenamiento en caso de inundación. A través de discusiones individuales y una amplia exposición pública, se reunieron las opiniones y puntos de vista de las partes afectadas y, cuando fue posible, se incorporaron al diseño. Se mantuvo plenamente informado al público sobre el desarrollo y el progreso del proyecto mediante la distribución de boletines periódicos y la creación de un sitio web específico. A pesar del tamaño y el alcance del proyecto, solo se recibieron objeciones limitadas, todas las cuales se resolvieron posteriormente a través de una discusión sin la necesidad de una investigación pública local.

El proceso detallado de participación de las partes interesadas duró poco más de dos años antes de la presentación del plan y continuó en menor medida durante el tiempo en que los ministros escoceses lo examinaron, es decir, otros dieciocho meses.

Un funcionario de enlace a tiempo completo fue nombrado al principio del proyecto para gestionar la participación de las partes interesadas y siguió participando hasta la finalización de las obras de construcción; esto dio lugar a un número muy bajo de objeciones planteadas por las partes interesadas.

La cooperación y colaboración entre las autoridades locales circundantes y el equipo del proyecto fue fundamental para garantizar el paso sin problemas del proyecto a través de los procesos de aprobación estatutaria.

La presencia de muchos servicios subterráneos, la proximidad de edificios existentes, especies invasoras (incluyendo knotweed japonés y hogweed gigante) y el acceso limitado hicieron el diseño y la construcción subsecuente de las defensas de inundación urbanas un desafío significativo. La forma de construcción adoptada consideró estas y otras limitaciones y buscó lograr la solución más adecuada. En muchas áreas, el único acceso para construir las defensas contra inundaciones era desde el arroyo del río. Donde esto se requirió caminos de acarreo de roca temporales y plataformas de trabajo se construyeron dentro del río.

Las obras de construcción se llevaron a cabo en dos contratos separados entre 2008 y 2011, cuyo valor total ascendió a 53 millones de libras esterlinas (63 millones de euros). Las defensas contra inundaciones en el White Cart Water en Cathcart fueron respaldadas por una subvención del 80 por ciento de £ 40 millones del Gobierno escocés. El Gobierno escocés contaba con un plan en el que proporcionarían una financiación equivalente al 80 % de las obras de gestión del riesgo de inundación de capital.

Se estimó que el riesgo previsto de inundación se reduciría a menos del 1 % (incluidos los futuros efectos del cambio climático en la década de 2050), lo que equivale a menos del 0,5 % de riesgo en función de la situación actual. Las medidas de protección contra inundaciones instaladas demostraron ser eficaces para evitar millones de daños por inundaciones desde el principio, incluso antes y justo después de la finalización de las obras. El 4 de febrero de 2011, un evento de inundación de uno en diez años (probabilidad de superación anual del 10%) se redujo significativamente en el impacto, principalmente como resultado de que las áreas de almacenamiento de inundaciones se completaron hidráulicamente, y se estima que se evitaron entre £ 1 millón y £ 3 millones de daños. El 29 de noviembre de 2011, se produjo una inundación aún mayor. Este evento ocurrió poco después de la finalización del esquema y unas 231 propiedades evitaron las inundaciones, lo que corresponde a un costo ahorrado de £ 12 millones. El análisis posterior al evento ha demostrado que el esquema se está desempeñando como se esperaba con predicciones de modelos que coinciden estrechamente con los datos observados.

El instrumento jurídico clave es el propio «régimen» que se promovió en virtud de la Ley de Prevención de Inundaciones (Escocia) de 1961. Esto dio al Consejo el derecho de acceder a la propiedad para emprender las obras definidas por el esquema dentro de ciertos límites dimensionales definidos. Si bien el régimen proporcionaba el marco jurídico, para llevar a cabo las obras debían cumplirse todos los demás requisitos relativos a la legislación en materia de planificación y medio ambiente y debían obtenerse todos los permisos, licencias o autorizaciones específicos necesarios para llevar a cabo las obras. Como los cursos de agua proporcionan el límite entre las diferentes autoridades locales, se tuvieron que presentar un total de 14 solicitudes de planificación separadas. Dos de las estructuras de la presa estaban divididas por el límite entre las autoridades locales y requerían que una parte de la presa estuviera cubierta por una solicitud de planificación realizada en una autoridad local y la otra parte en otra. Estos tuvieron que ser cuidadosamente gestionados y coordinados. Además, la legislación relativa a la gestión de las presas exigía que una autoridad local tuviera la responsabilidad jurídica de dividir una presa por un límite. Esto fue posible gracias a la cooperación entre las autoridades locales implicadas.

La naturaleza colaborativa del proceso entre todas las autoridades locales involucradas y otras partes interesadas permitió abordar los problemas antes de que se convirtieran en posibles obstáculos legales que podrían haber detenido el proceso o haber dado lugar a una investigación pública local o haber sido llamados a escrutinio por los ministros del gobierno escocés. Esto fue clave para la entrega exitosa del proyecto.

El plan de prevención de inundaciones fue promovido por el Ayuntamiento de Glasgow en 2004 y aprobado por el Gobierno escocés en 2006. La construcción de las áreas de almacenamiento de inundaciones de la cuenca superior y las defensas urbanas se llevó a cabo en dos contratos separados, que se ejecutaron simultáneamente, entre 2008 y 2011. Las obras se completaron en 2011.

Se construirán 3 km adicionales de muro de defensa urbana para el verano de 2019, en el marco del Plan local de gestión del riesgo de inundación de Clyde y Loch Lomond. Esto mejorará aún más las defensas contra inundaciones, protegiendo otras áreas en la región de la ciudad.

La vida de diseño de las obras físicas es de 120 años.

Bill Douglas
Glasgow City Council
Flood Risk Management
Project Management and Design
Development and Regeneration Services (DRS)
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Glasgow G1 1RX, United Kingdom
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E-mail: bill.douglas@drs.glasgow.gov.uk

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