Protección costera mediante reajuste gestionado, Titchwell Marsh

La costa oriental de Inglaterra es rica en aves, pero bajo una considerable presión por el aumento del nivel del mar inducido por el clima, el cambio isostático y la erosión costera. Según la Estrategia de cambio climático de la costa de Norfolk AONB, el nivel del mar local seguirá aumentando con estimaciones máximas con respecto a 1980-1999 que varían de 68 cm (escenario UKCP09) a más de 80 cm a finales del siglo actual. Esto conduce a una «expresión costera» donde se impide que los hábitats intermareales migren hacia la tierra debido a la presencia de muros marinos y a una mayor amenaza para los hábitats costeros de agua dulce de importancia internacional. La política gubernamental en materia de gestión costera tiende a favorecer soluciones de gestión que respeten los procesos naturales y se adapten al cambio costero. La reserva RSPB (Royal Society for the Protection of Birds) en Titchwell Marsh en el norte de Norfolk es un caso en el que existe un riesgo inminente de pérdida de hábitat.

El objetivo principal del Proyecto de Cambio Costero de Titchwell Marsh era proporcionar defensas contra inundaciones para hábitats de agua dulce designados a corto, mediano y largo plazo, minimizando al mismo tiempo los impactos en los hábitats designados fuera de las defensas contra inundaciones. Objetivos del proyecto centrados en:

• Proteger los hábitats de agua dulce de la destrucción de la erosión costera; y
• Mitigar/compensar la inevitable pérdida de pantanos salobres importantes.

El proyecto implementó un esquema de «reajuste gestionado» en Titchwell Marsh en respuesta al aumento del nivel del mar relacionado con el cambio climático y al aumento de la erosión. El proyecto incluyó el fortalecimiento del muro occidental existente y la construcción de un nuevo muro (el muro de Parrinder). Estas dos paredes tienen como objetivo proteger los hábitats de agua dulce durante al menos los próximos 50 años. Además, el proyecto creó una brecha en la pared del mar para conectar la marisma salobre a la marea salada hacia el este. La brecha se localizó para atar a los arroyos de salmarsh existentes. Esto permite que el mar entre en la marisma salobre, que volvió a la marisma de marea: la marisma salobre con frecuencia se inundaba con la marea, lo que le permitía convertirse en salinas y lodos. Estos hábitats no solo son atractivos para las aves, sino que actúan como defensa del mar por derecho propio y desempeñan un papel importante en la protección del nuevo muro de Parrinder.

El pantano salobre apoyó un número importante de avocet de cría, una característica designada de la North Norfolk Coast SPA. Para compensar la pérdida de hábitat de anidación de avoces después del realineamiento gestionado, se crearon islas de anidación adicionales en el pantano de agua dulce en Titchwell (mitigación) y se creó un nuevo hábitat de anidación de avoces en las reservas naturales de la RSPB en Frampton Marsh y Freiston Shore (compensación). El proyecto es un buen ejemplo de uso de la mitigación y la compensación en el contexto de Natura 2000.

A finales de 2011, se completó el trabajo en los muros de mar (incluyendo el fortalecimiento del muro occidental, la construcción del nuevo Banco Parrinder y la ruptura de pantanos salobres). Los hábitats de agua dulce ahora están protegidos por defensas marinas de 5,8 m AOD (Above Ordnance Datum) con un estándar de defensa contra inundaciones de 1 en 30 años. Esto debería ser suficiente para proteger el sitio durante los próximos 50 años hasta que exista un ambiente costero menos erosivo en Titchwell. La costa de Titchwell Marsh actualmente se encuentra en una división de deriva de sedimentos donde la deriva de la costa larga elimina los sedimentos en dirección oeste y las corrientes locales impulsadas por la presencia del sistema de playa de la barrera Scolt Head al este de Titchwell eliminan los sedimentos en dirección este. El sistema de playa de barrera en Scolt Head se ha estado expandiendo en dirección oeste durante muchos años y se prevé que a medida que Scolt Head continúe expandiéndose hacia el oeste, el punto erosivo pasará Titchwell.

El área a partir de la cual se excavaron los materiales para el nuevo muro marino de Parrinder se formó en tierra; se instalaron estructuras de control de agua para crear 2,4 hectáreas adicionales de hábitat de lechos. La creación de un nuevo reedbed en esta área fue un beneficio secundario importante del proyecto. Al final del proyecto, la caña había comenzado a colonizar naturalmente el área. La maceración de invadir caña usando una técnica previamente no probada también fue extremadamente exitosa. El área anteriormente cubierta por caña ha sido colonizada por un muelle rizado que ha proporcionado fuentes adicionales de alimento para las aves acuáticas invernantes. Se requiere tratamiento repetido cada cinco a diez años, dependiendo de la tasa de recrecimiento de caña.

La instalación de la esclusa de martillo fresco con el doble de capacidad de la antigua ha permitido gestionar los niveles de agua de forma más dinámica de lo que era posible antes. El paso de un dropboard a una esclusa inclinada también permite gestionar los niveles de agua de manera más precisa para que se puedan alcanzar los niveles de agua ideales para las aves de paso.

Un beneficio adicional de las obras es que fue posible extender los senderos de visitantes alrededor de la nueva área de reedbed.

Las principales partes interesadas en el proyecto fueron Natural England (el asesor legal de conservación de la naturaleza del gobierno del Reino Unido), la Agencia de Medio Ambiente (el organismo público responsable de la defensa de las inundaciones costeras), Eastern Sea Fisheries (ahora Eastern Inshore Fisheries and Conservation Agency, la agencia responsable de la gestión de las pesquerías costeras), la comunidad local que vive en las aldeas más cercanas a la reserva y los visitantes de Titchwell Marsh. El apoyo de estas partes interesadas fue fundamental para asegurar los consentimientos necesarios para el proyecto.

Se celebraron reuniones individuales con Natural England, la Agencia de Medio Ambiente y Pesca del Mar del Este respondieron a un informe de alcance. Se celebraron conversaciones telefónicas con dos pescadores locales clave y se celebraron tres días de consulta para la comunidad local con más de 150 personas que asistieron. Se proporcionó interpretación adicional para los visitantes de la reserva. Se produjo un boletín anual para la duración del proyecto para mantener informados a los residentes locales sobre el progreso.

Los factores decisivos para un resultado exitoso del proyecto incluyen:

• Una comprensión clara de los procesos costeros que afectan a Titchwell Marsh fue fundamental para determinar la solución más adecuada al problema.
• Trabajar con, no en contra, los procesos costeros fue vital para obtener el apoyo de Natural England y la Agencia de Medio Ambiente.
• La inversión en consultas y comunicación locales es esencial para asegurar el consentimiento de la planificación. No se recibieron objeciones de la comunidad local.
• Nombrar contratistas experimentados que entendieron los desafíos de trabajar en un sitio ambientalmente sensible.

Debido al interés de las aves de cría e invernada en Titchwell, las obras de construcción solo podían llevarse a cabo dentro de una ventana de tres meses (agosto, septiembre y octubre) donde se podían minimizar las perturbaciones. Esto significó que el proyecto tardó tres años en entregarse y la ventana de trabajo coincidió con el período más ocupado para los visitantes, lo que repercutió en el número de visitantes y el rendimiento empresarial.

La mitad del coste del proyecto fue cubierto por la Comisión Europea, a través de su instrumento financiero LIFE+. La financiación adicional fue proporcionada por Waste Recycling Environmental Ltd (WREN), SITA Trust y Crown Estate. El presupuesto total del proyecto fue de 2,009 EUR, con una contribución de la UE de 1.004 830,00 EUR.

Un importante beneficio co-beneficio del proyecto fue la creación de un nuevo hábitat de lechos de caña que proporcionó hábitat adicional para especies como las aves acuáticas, así como una ruta extendida de los senderos para visitantes. Además, la nueva esclusa de martillo fresco permite gestionar los niveles de agua de manera más dinámica.

Dado que las obras propuestas se encontraban en los emplazamientos SPA y SAC de Wash y North Norfolk Coast y era probable que tuvieran un efecto significativo (específicamente en algunas de las características designadas de la ZPE de la costa norte de Norfolk), se requirió una evaluación adecuada de esta propuesta. Se proporcionó información en la declaración medioambiental que acompañaba a la solicitud de planificación para informar la evaluación apropiada, incluidos detalles de las medidas de mitigación y compensación consideradas necesarias con respecto a las características pertinentes designadas afectadas en el lugar. Se incluyó información para demostrar que se cumplían otros requisitos pertinentes del Reglamento de Hábitats, incluida la consideración de soluciones alternativas menos perjudiciales y de razones imperiosas de interés público superior (IROPI) vinculadas a las designaciones de los lugares.

El principal impacto del esquema propuesto en las características de interés de SAC fue la conversión de la marisma salobre a una zona intermareal caracterizada por lodos y salinas. Esto sería un impacto positivo que llevaría a un aumento (11,09 ha) en el área de hábitat intermareal dentro de los sitios designados.

El esquema propuesto habría tenido un impacto negativo temporal sobre los arbustos de mar-blita Suaeda vera, una característica de interés de la SAC. Los arbustos fueron encontrados a lo largo de los muros de mar en la Reserva de Titchwell y, por lo tanto, se habrían visto afectados por obras para fortalecer y elevar los muros. Se preparó un plan de plantación para arbustos por satélite marino que daría lugar a un aumento neto en la distribución general de la especie en Titchwell.

Los principales efectos adversos directos en el sitio designado de SPA/Ramsar habrían sido sobre la invernada de alto tide wader roost y la población de avocetos reproductores. Ambas características de calificación SPA se ubicaron en islas en el pantano salobre que se perdería después del realineamiento. El RSPB se comprometió a garantizar que las medidas de mitigación e indemnización necesarias estuvieran en vigor y funcionaran plenamente antes de que se produjeran daños a la ZPE de la costa norte de Norfolk en Titchwell. Los efectos adversos previstos en las mareas altas podrían mitigarse por completo a través de la creación de nuevas islas en el pantano de agua dulce en Titchwell. Esto también beneficiaría a la población de avocet de cría aunque se tomó un enfoque de precaución y se creó un hábitat compensatorio para la reproducción en nuestras Reservas Naturales Frampton Marsh y Freiston Shore en el lado de Lincolnshire de The Wash.

En Titchwell, el área de las islas en el pantano de agua dulce se incrementó de 5.450 metros cuadrados a 10.175 metros cuadrados. Las nuevas islas proporcionaron un hábitat adecuado para el gallinero de marea alta y el hábitat de anidación para un mínimo de 18 parejas de vocetos reproductores. Como no había fácilmente disponibles, sitios adecuados dentro de la ZPE de la costa norte de Norfolk para crear hábitat de reemplazo para mitigar los impactos en los 34 pares restantes de avocet, la creación de hábitat en The Wash (la ubicación disponible más cercana) se identificó como la siguiente mejor área para compensar el efecto adverso residual en el avoceto reproductor.

El consentimiento de planificación para el proyecto se aseguró en julio de 2009 y en septiembre de 2011 la brecha hecha en el muro oriental que permite el agua de mar en lo que era la marisma salobre.

Se estimó que la re-alineación propuesta era sostenible para los próximos 50 años, después de lo cual el cambio costero natural puede resultar en un entorno menos erosivo para la fachada de la Reserva RSPB de Titchwell Marsh y proporcionar sostenibilidad a largo plazo.

RSPB Titchwell Marsh
E-mail: titchwell@rspb.org.uk 

Life Programme and RSPB