Restauración de humedales costeros

Los humedales costeros (marismas mareales o marismas saladas) son humedales de agua salada y salobre situados en zonas costeras. Los humedales costeros también incluyen zonas de aguas marinas cuya profundidad en marea baja no supera los seis metros (Convención de Ramsar). Incluyen ecosistemas de aguas poco profundas permanentemente o periódicamente inundados y hábitats intermareales. 

La restauración de los humedales costeros se considera cada vez más una medida de adaptación. La restauración de humedales se refiere a la rehabilitación de humedales previamente existentes o dañados o a la reconstrucción de humedales que anteriormente se reapropiaron. En algunos lugares (véase, por ejemplo, el estudio de caso del estuario de Schedlt), los humedales costeros se utilizan para absorber las aguas de las mareas de tormenta y atenuar las inundaciones. Los humedales costeros proporcionan una defensa natural contra las inundaciones costeras y las marejadas ciclónicas. Disipan la energía de las olas y reducen la erosión al ayudar a estabilizar los sedimentos de la costa. Su otro beneficio importante es preservar hábitats importantes y mejorar la biodiversidad. 

La restauración de humedales tiene como objetivo restablecer las funciones naturales de los humedales que han sido degradados por procesos naturales y actividades humanas y que también están amenazados por el aumento del nivel del mar. 

Las formas de restaurar los humedales costeros incluyen:  

• Restauración de estructuras geomorfológicas (marismas salinas, marismas), mediante la adición de sedimentos para elevar la tierra por encima del nivel medio del agua y permitir que las plantas de humedales colonicen, o para contrastar los procesos de erosión que están degradando las áreas de humedales. 
• Desviar vías de agua, dragar sedimentos y mantener canales naturales para permitir que el agua fluya en un camino favorable. 

• R ewetting de humedales costeros que se habían drenado en el pasado para obtener tierras destinadas a actividades humanas. Esta opción también incluye el «reajuste gestionado» y la «despolderización»: Estas medidas tienen por objeto hacer retroceder la línea de defensas contra inundaciones duras a una nueva línea, más hacia el interior y/o en terreno elevado para recrear hábitats intermareales entre la antigua y la nueva defensa. El humedal servirá como zona de amortiguación donde se atenuarán las marejadas ciclónicas. La despolderización se refiere a la devolución al mar de tierras recuperadas o drenadas (un «polder» en neerlandés). El reajuste gestionado puede implicar la ruptura deliberada o la eliminación completa de una defensa costera, como un dique, o la reubicación de defensas más hacia el interior. Por ejemplo, en el proyecto de pólder de Hedwige-Prosper en el estuario del Escalda (Bélgica y Países Bajos), se están retirando los diques exteriores para convertir las tierras recuperadas en humedales, mientras que los diques interiores se están fortaleciendo. 
• Medidas a escala de centro comercial destinadas a reducir la presión humana sobre los humedales y mejorar la calidad del hábitat y el paisaje. Pueden incluir la tala de árboles, cambios en el uso de la tierra y en las prácticas agrícolas que mejoran la calidad del hábitat y el paisaje. 

Para el éxito a largo plazo, es importante implicar a las comunidades locales, los grupos ecologistas, las agencias, las empresas y las personas interesadas en el proceso de planificación, así como en el seguimiento y la notificación del progreso y el éxito del proyecto. La participación de las partes interesadas puede ayudar a mitigar los conflictos por el uso de la tierra, ya que estorbar una costa a un humedal natural puede implicar la pérdida de propiedades, el cambio de uso de la tierra o bloquear el acceso a la costa. La restauración de humedales costeros puede formar parte de los planes de gestión de los espacios Natura 2000 (designados específicamente para proteger las zonas básicas de un subconjunto de especies o tipos de hábitats enumerados en las Directivas sobre hábitats y aves).   Para ser considerado un lugar protegido por el marco Natura 2000, la planificación requiere un proceso de participación de las partes interesadas. Es probable que el reajuste administrado o el desbroce de árboles o la adaptación del cultivo requieran la consulta con los residentes y propietarios de tierras que viven en el área o cerca de ella para ser inundados. Cuando las tierras recuperadas se devuelvan a los humedales mediante un reajuste de la gestión, esto afectará a los residentes y a las actividades económicas en el lugar y podría dar lugar a oposición. Por ejemplo, el proyecto de pólder Hedwige-Prosper en la frontera entre Bélgica y los Países Bajos fue objeto de protestas por parte de agricultores y residentes locales. 

Las intervenciones que incluyen la restauración de humedales costeros y el reajuste administrado generalmente pueden ayudar a cumplir múltiples objetivos, favoreciendo el éxito de tales iniciativas. Recrean importantes hábitats intermareales. Pueden incluir potencialmente a aquellos que desempeñan un papel valioso (guardería, área de desove o alimentación) para especies de interés comercial. Además de preservar la biodiversidad, los humedales restaurados o los nuevos humedales pueden utilizarse para actividades recreativas y ecoturísticas. Estos ecosistemas actúan como trampas para nutrientes y contaminantes, reduciendo la eutrofización y la contaminación de las aguas costeras. La vegetación intermareal y sumergida (pastos marinos) también actúan como hábitats de captura de carbono, con importantes beneficios para la mitigación. 

La principal dificultad para implementar el reajuste gestionado implica cambiar el uso de la tierra y requiere una alta coordinación en diferentes niveles de gobernanza. Puede dar lugar a la reubicación de edificios y actividades, posiblemente a altos costos (incluida la expropiación).  Esto también podría significar la pérdida de tierras utilizadas para la recreación y la agricultura. Se pueden crear posibles suelos blandos similares al barro, que podrían convertirse en un peligro de ahogamiento si se encuentran demasiado cerca de áreas visitadas por humanos. Estos proyectos requieren monitoreo en tiempo real para gestionar las fases críticas de la redistribución del agua, los sedimentos y la dinámica de los ecosistemas. La falta de un seguimiento adecuado y de una planificación de la intervención inadecuada, junto con la naturaleza siempre cambiante de estos ecosistemas, dificulta la obtención de resultados predecibles a largo plazo. Los costos también pueden ser un factor limitante, ya que los proyectos más grandes pueden requerir una inversión significativa. 

La compra del terreno a inundar suele ser el principal coste en caso de reajuste gestionado. La reubicación de infraestructuras o actividades también podría ser necesaria y podría ser muy costosa dependiendo de la situación local. Los costes totales de un proyecto integrado pueden incluir la logística, la planificación y la ejecución de la reorientación del agua, la elevación o la reducción del lecho costero, el depósito de nuevos sustratos, así como la plantación y la creación de nuevos hábitats. Para la restauración de los humedales existentes, los costos indirectos son generalmente más bajos, ya que la compra de tierras no es necesaria. Sin embargo, el costo puede aumentar si los sedimentos requeridos no están fácilmente disponibles.  Estos ecosistemas están en constante cambio y necesitan ser gestionados para prevenir la erosión y mantener las áreas restauradas. Por lo tanto, el monitoreo de estos proyectos y el mantenimiento de la funcionalidad de los humedales requieren planes presupuestarios significativos y a largo plazo. Por el contrario, los enfoques de mantenimiento inadecuados tienen el potencial de causar más daños que beneficios. Se espera que nuevos estudios a escala de campo proporcionen nueva información sobre la eficacia de las diferentes operaciones de mantenimiento en la «funcionalidad» de los humedales. 

A pesar de los costos, la restauración de humedales y el reajuste administrado tienen muchas ventajas en comparación con otras técnicas en términos de adaptación al cambio climático y preservación de los ecosistemas costeros. En general, los humedales costeros pueden mejorar la disipación de energía en la zona intermareal, al reducir la energía de las olas y las mareas entrantes. Esto apoya la protección contra las mareas de tormenta y la erosión. Los humedales saludables también pueden ayudar a hacer frente a una cierta tasa de aumento del nivel del mar. Un proceso llamado acreción, donde las plantas atrapan sedimentos, aumenta la elevación de la superficie del humedal. Los humedales reducen la necesidad de defensas costeras duras. Incluso en combinación, estos enfoques pueden reducir la necesidad de aumentar y ampliar los diques, lo que lleva a un impacto positivo en el valor estético del paisaje. 

Los sedimentos en los humedales almacenan o ralentizan las escorrentías de agua y filtran los contaminantes de manera similar a los amortiguadores ribereños. Protegen y crean hábitats importantes, albergan y protegen la biodiversidad. Las poblaciones de peces se benefician de los humedales que proporcionan hábitats de desove o alimentación, mientras que los micronutrientes y la microfauna en el sustrato de los humedales son zonas de alimentación perfectas para las aves. Esto también proporciona valor estético y cultural. 

Por último, los humedales contribuyen a mitigar el cambio climático mediante la absorción y retención de CO2 en los sedimentos y la vegetación de los humedales. De esta manera, los esfuerzos de restauración de humedales ayudan a reducir la huella de carbono inducida por el hombre. 

Aunque los costos de restauración de humedales pueden ser muy altos, los daños al agua causados por eventos hídricos severos debido al cambio climático serían significativamente más altos. El valor de la restauración puede ahorrar mucho dinero en lo que respecta al suministro de agua, la calidad del aire, la regulación del clima y el flujo de agua, la prevención de la erosión, el ciclo de nutrientes, la purificación del agua, la moderación de eventos extremos como inundaciones o tormentas, el hábitat y los servicios culturales. 

Los hábitats de humedales costeros, como los diferentes tipos de marismas saladas, se consideran hábitats de interés para la UE con arreglo al anexo 1 de la Directiva sobre hábitats de la UE, y algunos de ellos son hábitats prioritarios. La Directiva de la UE sobre aves reconoce la necesidad de proteger los humedales como hábitat vital para las aves acuáticas. Los proyectos de restauración de humedales costeros deben llevarse a cabo respetando los objetivos y requisitos de ambas Directivas. La restricción de los humedales costeros también puede formar parte del plan de gestión de los lugares protegidos en el marco de la red Natura 2000 de la UE o puede crear un nuevo lugar Natura 2000.  Si un proyecto tiene un impacto significativo en un lugar perteneciente a la red Natura 2000, debe someterse a una «evaluación adecuada de sus implicaciones para el lugar» para determinar si afectará negativamente a la integridad del lugar. También pueden exigirse acciones de restauración en el marco de Natura 2000 como compensación por otras intervenciones. La restauración de los humedales costeros puede estar respaldada por requisitos de compensación de hábitats en virtud de la Directiva sobre hábitats de la UE. F o ejemplo, en el estuario del Escalda (Bélgica), los hábitats destruidos por la expansión portuaria se compensaron mediante la restauración de humedales que proporcionan protección contra las mareas de tormenta.

El tiempo de ejecución variará considerablemente en función de la extensión del emplazamiento y de las condiciones específicas y la magnitud de la restauración. El tiempo de ejecución puede implicar tanto obras como también acciones legales y de comunicación relacionadas, por ejemplo, expropiación de tierras. Esto a menudo puede tomar al menos 5 años o más. Las acciones de mantenimiento y seguimiento deben continuar a largo plazo. 

La duración de las intervenciones de restauración de los humedales costeros dependerá de las condiciones locales, en particular de los procesos de erosión y sedimentación, y de la estrategia aplicada. Puede ser necesario un mantenimiento regular para mantener las condiciones de los humedales, teniendo en cuenta que pueden ser ecosistemas naturalmente inestables y en constante cambio.