Una zona transfronteriza despolderada para la protección contra las inundaciones y la naturaleza: Hedwige y pólderes prósperos

La ocurrencia de marejadas ciclónicas en el Mar del Norte ha aumentado significativamente desde la década de 1950, y se proyecta que el aumento del nivel del mar aumentará aún más esta amenaza en las próximas décadas. Las mareas de tormenta amenazan Amberes (Bélgica), en particular a medida que el estuario del Escalda se estrecha considerablemente en este punto, lo que aumenta los altos niveles de agua. Los pólderes Hedwige y Prosper tienen una ubicación crucial justo antes de que el Escalda llegue a Amberes. La apertura de estos dos pólderes proporcionará «almacenamiento» para las aguas de tormenta, reduciendo el nivel del agua en Amberes y aguas arriba y mejorando así la seguridad en esta zona urbana e industrial.

El objetivo principal del proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es mejorar la protección contra inundaciones como parte del Plan Sigma general, proporcionando al río Escalda espacio adicional para inundaciones. También se crean nuevas áreas intermareales de estuario, proporcionando espacio para la naturaleza de las mareas.

El proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es uno de una serie de proyectos que se están llevando a cabo a lo largo del Escalda y sus afluentes como parte del Plan Sigma. Crea una nueva zona natural de estuario y contribuye a la protección contra las inundaciones. Los nuevos hábitats naturales y una mayor protección contra las inundaciones se logran moviendo la protección de los diques hacia el interior, exponiendo así a los pólderes actualmente protegidos a la influencia de las mareas del río Escalda. El nuevo dique construido tierra adentro (un dique anular) protege la zona residencial baja en el interior, junto con el canal anular que recoge el agua de pequeños cursos de agua y una estación de bombeo amigable con los peces activada en caso de fuertes lluvias para descargar el exceso de agua al Escalda. El nuevo dique tiene una altura de 10,2 metros sobre el nivel del mar (medido por Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) en la mayor parte de su longitud. Este tipo de proyecto se denomina «despolderación» y puede considerarse parte del enfoque de «reajuste gestionado».

En total, se está desarrollando un área natural de 465 hectáreas en los dos antiguos pólderes, de las cuales 295 hectáreas se encuentran en territorio holandés y 170 hectáreas en territorio belga. Estas 465 hectáreas se combinarán con el área adyacente de humedales de Saeftinghe para crear un área intermareal salobre de aproximadamente 4,100 hectáreas en total. Sin embargo, los pólderes Hedwige-Prosper no estarán conectados directamente con Saeftinghe, ya que un dique que contiene tuberías separa las dos áreas y permanecerá en su lugar. La creación de nuevas zonas naturales de estuarios forma parte de los Acuerdos del Escalda entre los Países Bajos y Flandes: El trabajo en Hedwige polder está contribuyendo al cumplimiento del compromiso holandés de crear 600 hectáreas de tales áreas. Las zonas naturales intermareales resultantes formarán parte del trabajo que los Países Bajos y Bélgica emprenderán para cumplir las obligaciones derivadas de la Directiva sobre hábitats de la UE. Se trata de una compensación por las zonas naturales ocupadas por el puerto de Amberes, así como por el dragado del Escalda.

Para promover la creación del área natural deseada, se cavará un sistema de arroyos en los pólderes. Los trabajos de acompañamiento incluyen el llenado del sistema de drenaje existente y la eliminación de otras infraestructuras relacionadas con el drenaje, la eliminación de infraestructuras duras como carreteras y la eliminación de la vegetación existente y, cuando sea necesario, de algunas marismas existentes. Después de estas modificaciones, se permitirá que los procesos naturales moldeen el área en condiciones cada vez más naturales. Estas marismas contribuirán a la capacidad de autolimpieza del estuario; además, los humedales son una fuente importante de sílice para las algas de diatomeas que constituyen la base de la red alimentaria. Se espera que la creación de la nueva zona natural intermareal dé lugar a nuevas oportunidades recreativas. El diseño propuesto incluye la construcción de un pabellón natural y eco-lodges, así como una serie de senderos para caminar y andar en bicicleta, miradores, señales de información, bancos y lugares de estacionamiento para los visitantes. El proyecto también prevé una serie de islas de reproducción, ya que la zona es de gran valor ecológico y uno de los pocos hábitats de reproducción adecuados para el avocet muy vulnerable y otras especies de aves. Las islas de cría temporal construidas hasta ahora en el pólder ya han demostrado su valor, albergando no menos de 75 parejas de avocets, como se detectó en el verano de 2020.

A finales de 2014, los diques exteriores habían sido retirados en el pólder belga Prosper, abriendo esta área a la marea. El nuevo dique interior se completó en 2015. Se ha concedido el permiso de construcción para el nuevo dique interior de la parte neerlandesa, el pólder Hedwige. La construcción está en marcha y se espera que se complete en 2021.

El proyecto encontró oposición tanto en Bélgica (polder Prosper) como en los Países Bajos (polder Hedwige), especialmente en la provincia de Zelanda donde se encuentra. La oposición fue liderada por los propietarios belgas de tierras agrícolas en ambos pólderes. En Bélgica, la oposición legal al despolderamiento del pólder Prosper terminó en 2011. Una oposición más fuerte ocurrió en el pólder de Hedwige en los Países Bajos, donde los agricultores y los residentes se unieron a las protestas. Sus preocupaciones incluían la pérdida de tierras agrícolas, la resistencia al despolderamiento en general y el temor de que se emprendieran más proyectos de despolderamiento en Zelanda. Esta oposición llevó al proyecto a ser pospuesto por el gobierno nacional holandés, que solicitó estudios de alternativas, incluidos diferentes sitios y trabajos alternativos en el área del proyecto. El análisis no identificó una alternativa aceptable y el gobierno holandés en 2012 decidió seguir adelante con las obras en el pólder de Hedwige.

Los documentos de planificación se redactaron y se pusieron a disposición del público en septiembre de 2013 para un período de comentarios de seis semanas. Aproximadamente 2.000 personas y organizaciones presentaron comentarios sobre el plan. También hubo una reunión en el ayuntamiento local en septiembre de 2013. El Consejo de Estado holandés dictaminó el 12 de noviembre de 2014 que toda oposición legal al proyecto era infundada.

Para el plan Sigma en general, el análisis económico mostró que una combinación de proyectos, incluido el proyecto de pólder Hedwige-Prosper, sería más rentable para proteger las áreas urbanas y las actividades económicas que construir una gran barrera de marejada ciclónica.

Hedwige and Prosper polder está trabajando como laboratorio vivo dentro del proyecto Interreg Polder2C, ofreciendo un espacio donde diferentes socios y organizaciones se reúnen para diseñar, ejecutar y evaluar una serie de experimentos sobre el rendimiento del dique y la respuesta a emergencias. También ofrece un espacio para el intercambio de conocimientos y la educación, organizando eventos dedicados a estudiantes y jóvenes profesionales.

Las áreas naturales de estuario que serán creadas por el proyecto de despolderización deberán mantenerse a lo largo del tiempo. Se ha expresado preocupación por el hecho de que las tasas de sedimentación en la zona del proyecto podrían ser demasiado altas, lo que daría lugar a zonas no compatibles con los objetivos naturales o de protección contra inundaciones del proyecto. La oposición, especialmente en los Países Bajos, fue un factor de retraso.

Un análisis de costes y beneficios para el Gobierno neerlandés estudió varias alternativas de proyecto e indicó que la opción de proyecto seleccionada para despolderizar el pólder Hedwige en los Países Bajos costaría entre 40,0 y 49,3 millones de euros (los costes de despolderización del pólder Prosper en Bélgica se estimaron en 25,8 millones de euros).

Los costes del proyecto para los pólderes Hedwige y Prosper están cubiertos principalmente por el plan belga Sigma. Esto se debe a la importancia del proyecto para los objetivos belgas de gestión integrada del agua, incluido el mantenimiento de la accesibilidad del transporte marítimo dentro del Escalda y la protección contra las inundaciones. Así, una gran parte de los costes del pólder Hedwige en los Países Bajos son sufragados por el Gobierno flamenco. El gobierno flamenco cubre los costos de preparación y desarrollo relacionados con el desarrollo del área natural del estuario, incluidos los costos de mover las tierras de protección de diques hacia el interior. Flandes reembolsará también a los Países Bajos los gastos de expropiación de las tierras. Los Países Bajos son responsables de otros costos, como el apoyo a la agricultura después del proyecto, la mejora de una presa interna y los costos relacionados con el análisis de alternativas al proyecto.

Los beneficios del proyecto tenidos en cuenta en el análisis coste-beneficio incluyen: mejora de la calidad del agua, aumento del espacio natural, creación de nuevas oportunidades recreativas, mejora de la calidad del aire debido a la reducción del polvo fino procedente de los campos arados (reducción de 30 toneladas anuales de PM10), reducción del uso de plaguicidas y reducción del nivel del agua durante las mareas de tormenta. El beneficio de protección contra inundaciones se experimentará principalmente en territorio belga, aunque otros beneficios se experimentarán tanto en el lado belga como en el holandés de la frontera.

Las pérdidas que se identificaron incluyen la reducción de parte del paisaje cultural (agrícola) y la eliminación de las oportunidades recreativas actuales, el espacio vital y las tierras agrícolas.

El despolderamiento del pólder de Hedwige se acordó en 2005 en el tratado entre la región de Flandes y el gobierno nacional holandés con respecto al desarrollo del Estuario del Escalda 2010. En este acuerdo, los Países Bajos acordaron desarrollar al menos 600 hectáreas de áreas naturales de estuario en territorio holandés. Flandes acordó desarrollar 1.100 hectáreas de humedales en territorio belga. Los Países Bajos también se comprometieron a iniciar el despoldado del pólder de Hedwige a más tardar en 2007 y a crear al menos 440 hectáreas de zonas naturales intermareales en este lugar. A raíz de este acuerdo, sin embargo, la oposición en los Países Bajos dio lugar a retrasos. La Comisión Europea inició un procedimiento legal contra los Países Bajos en relación con sus obligaciones de protección de la naturaleza. Tras una revisión de las alternativas, en 2012 el Gobierno neerlandés decidió que el pólder de Hedwige se despoldaría según lo previsto.

El propio proyecto contribuye a las obligaciones internacionales de los Países Bajos y Bélgica de conservar los hábitats de estuarios (H1130, H1330) en virtud de la Directiva sobre hábitats. El lugar se convertirá en un lugar Natura 2000 que limita con el ya existente lugar Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe.

En el futuro, el proyecto Hedwige Prosper junto con el pólder Doel pasará a formar parte del Parque Fronterizo Groot-Saeftinghe (financiado en parte por el proyecto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg),la mayor zona de mareas de Europa occidental, con una superficie de 4.500 hectáreas.

Se espera que la finalización final de las obras, después de la optimización del sistema de canales dentro del pólder para permitir que Scheldt fluya correctamente dentro, se complete en 2023.

No se ha indicado la duración del proyecto; con mantenimiento y mantenimiento regulares, se espera que permanezca en su lugar durante muchas décadas. Como se señaló anteriormente, la sedimentación podría afectar su naturaleza y las funciones de protección contra inundaciones.

Dorien Verstraete
Waterwegen en Zeekanaal NV – Department Sea Scheldt
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