Zona despolderada transfronteriza para la protección contra las inundaciones y la naturaleza: Hedwige y Prosper Polders

La ocurrencia de marejadas ciclónicas en el Mar del Norte ha aumentado significativamente desde la década de 1950, y se prevé que el aumento del nivel del mar aumente aún más esta amenaza en las próximas décadas. Las oleadas de tormenta amenazan a Amberes (Bélgica), en particular, ya que el estuario del Escalda se estrecha considerablemente en este punto, lo que aumenta los altos niveles de agua. Los pólderes Hedwige y Prosper están ubicados de manera crucial justo antes de que el Escalda llegue a Amberes. La apertura de estos dos pólderes proporcionará un «almacenamiento» para las aguas de las mareas de tormenta, reduciendo el nivel del agua en Amberes y aguas arriba y mejorando así la seguridad en esta zona urbana e industrial.

El objetivo principal del proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es mejorar la protección contra inundaciones como parte del Plan Sigma general, proporcionando al río Escalda espacio adicional para inundaciones. También se crean nuevas áreas intermareales de estuario, que proporcionan espacio para la naturaleza de las mareas.

El proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es uno de una serie de proyectos que se están llevando a cabo a lo largo del Escalda y sus afluentes como parte del Plan Sigma. Crea un nuevo espacio natural estuarino y contribuye a la protección contra las inundaciones. Los nuevos hábitats naturales y el aumento de la protección contra inundaciones se logran moviendo la protección de diques hacia el interior, exponiendo así a los pólderes actualmente protegidos a la influencia de las mareas del río Scheldt. El nuevo dique construido en el interior (un dique de anillo) protege la zona residencial de baja altitud en el interior, junto con el canal de anillo que recoge el agua de pequeños cursos de agua y una estación de bombeo amigable con los peces activada en caso de fuertes lluvias para descargar el exceso de agua al Escalda. El nuevo dique tiene una altura de 10,2 metros sobre el nivel del mar (medida por Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) en la mayor parte de su longitud. Este tipo de proyecto se denomina «despolderización» y puede considerarse parte del enfoque de «reajuste gestionado».

En total, se está desarrollando un área natural de 465 hectáreas en los dos antiguos pólderes, de los cuales 295 hectáreas se encuentran en territorio holandés y 170 hectáreas en territorio belga. Estas 465 hectáreas se combinarán con el área adyacente de los humedales de Saeftinghe para crear un área intermareal salobre de aproximadamente 4,100 hectáreas en total. Sin embargo, los pólderes Hedwige-Prosper no estarán conectados directamente con Saeftinghe, ya que un dique que contiene tuberías separa las dos áreas y permanecerá en su lugar. La creación de nuevos espacios naturales estuarinos forma parte de los Acuerdos de Escalda entre los Países Bajos y Flandes: El trabajo en Hedwige polder está contribuyendo al cumplimiento del compromiso holandés de crear 600 hectáreas de tales áreas. Las zonas naturales intermareales resultantes formarán parte del trabajo que los Países Bajos y Bélgica emprenderán para cumplir las obligaciones derivadas de la Directiva sobre hábitats de la UE. Se trata de una compensación por las áreas naturales asumidas en el Puerto de Amberes, así como el dragado del Escalda.

Para promover la creación del área natural deseada, se cavará un sistema de arroyos en los pólderes. Las obras de acompañamiento incluyen el llenado del sistema de drenaje existente y la eliminación de otras infraestructuras relacionadas con el drenaje, la eliminación de infraestructuras duras, como carreteras, y la eliminación de la vegetación existente y, cuando sea necesario, algunas marismas existentes. Después de estas modificaciones, se permitirá que los procesos naturales den forma a la zona en condiciones cada vez más naturales. Estas marismas contribuirán a la capacidad de autolimpieza del estuario; además, los humedales son una importante fuente de sílice para las algas diatomeas que constituyen la base de la cadena alimentaria. Se espera que la creación del nuevo espacio natural intermareal dé lugar a nuevas oportunidades recreativas. El diseño propuesto incluye la construcción de un pabellón de la naturaleza y eco-lodges, así como una serie de senderos para caminar y andar en bicicleta, miradores, señales de información, bancos y plazas de aparcamiento para los visitantes. El proyecto también contempla una serie de islas reproductoras, ya que la zona tiene un gran valor ecológico y es uno de los pocos hábitats de reproducción adecuados para los aguacates muy vulnerables y otras especies de aves. Las islas de cría temporal construidas hasta ahora en el pólder ya han demostrado su valor, albergando no menos de 75 parejas de aguacates, como se detectó en el verano de 2020.

A finales de 2014, los diques exteriores habían sido removidos en el pólder belga Prosper, abriendo esta área a la marea. El nuevo dique interior se completó en 2015. Se ha concedido el permiso de construcción del nuevo dique interior de la parte neerlandesa, el pólder Hedwige. La construcción está en marcha y se espera que esté terminada en 2021.

El proyecto encontró oposición tanto en Bélgica (Prosper polder) como en los Países Bajos (Hedwige polder), especialmente en la provincia de Zelanda donde se encuentra. La oposición fue liderada por los propietarios belgas de tierras agrícolas en ambos pólderes. En Bélgica, la oposición legal a la despolderización del pólder Prosper terminó en 2011. Una oposición más fuerte se produjo en el pólder Hedwige en los Países Bajos, donde los agricultores y residentes se unieron a las protestas. Sus preocupaciones incluían la pérdida de tierras agrícolas, la resistencia a la despolderización en general y el temor de que se pudieran emprender más proyectos de despolderización en Zelanda. Esta oposición llevó al proyecto a ser pospuesto por el gobierno nacional holandés, que solicitó estudios de alternativas, incluidos diferentes sitios y trabajos alternativos en el área del proyecto. El análisis no identificó una alternativa aceptable y el gobierno holandés en 2012 decidió seguir adelante con las obras en Hedwige polder.

Los documentos de planificación se elaboraron y se pusieron a disposición del público en septiembre de 2013 para un período de comentarios de seis semanas. Aproximadamente 2.000 personas y organizaciones presentaron comentarios sobre el plan. También hubo una reunión en el ayuntamiento local en septiembre de 2013. El 12 de noviembre de 2014, el Consejo de Estado neerlandés declaró infundada toda oposición legal al proyecto.

Para el plan Sigma en general, el análisis económico mostró que una combinación de proyectos, incluido el proyecto de pólder Hedwige-Prosper, sería más rentable para proteger las áreas urbanas y las actividades económicas que construir una gran barrera contra las mareas de tormenta.

Hedwige y Prosper polder trabajan como un laboratorio vivo dentro del proyecto Interreg Polder2C, ofreciendo un espacio donde diferentes socios y organizaciones se reúnen para diseñar, ejecutar y evaluar una serie de experimentos sobre el rendimiento del dique y la respuesta a emergencias. También ofrece un espacio para el intercambio de conocimientos y la educación, organizando eventos dedicados a estudiantes y jóvenes profesionales.

Las áreas naturales de estuario que serán creadas por el proyecto de despolderamiento deberán mantenerse con el tiempo. Se ha expresado preocupación por el hecho de que las tasas de sedimentación en la zona del proyecto podrían ser demasiado elevadas, lo que daría lugar a zonas incompatibles con los objetivos naturales o de protección contra inundaciones del proyecto. La oposición, especialmente en los Países Bajos, fue un factor de retraso.

Un análisis coste-beneficio para el Gobierno neerlandés estudió varias alternativas de proyecto e indicó que la opción de proyecto seleccionada para despolderar el pólder Hedwige en los Países Bajos costaría entre 40,0 y 49,3 millones de euros (los costes de despolderar el pólder Prosper en Bélgica se estimaron en 25,8 millones de euros).

Los costes del proyecto para los pólderes Hedwige y Prosper están cubiertos principalmente por el Plan Sigma belga. Esto se debe a la importancia del proyecto para los objetivos belgas de gestión integrada del agua, incluido el mantenimiento de la accesibilidad del transporte marítimo dentro del Escalda y la protección contra inundaciones. Así pues, una gran parte de los costes del pólder Hedwige en los Países Bajos son sufragados por el Gobierno flamenco. El gobierno flamenco cubre los costos de preparación y desarrollo relacionados con el desarrollo del área natural estuarina, incluidos los costos de mover tierras de protección de diques hacia el interior. Flandes también reembolsará a los Países Bajos los costes de expropiación de las tierras. Los Países Bajos son responsables de otros costes, como el apoyo a la agricultura tras el proyecto, la mejora de una presa interna y los costes relacionados con el análisis de alternativas al proyecto.

Los beneficios del proyecto tomados en cuenta en el análisis de costo-beneficio incluyen: la mejora de la calidad del agua, el aumento del espacio natural, la oferta de nuevas oportunidades recreativas, la mejora de la calidad del aire debido a la reducción del polvo fino procedente de los campos arados (reducción de 30 toneladas anuales de PM10), la reducción del uso de plaguicidas y la reducción del nivel del agua durante las mareas de tormenta. El beneficio de protección contra inundaciones se experimentará principalmente en territorio belga, aunque otros beneficios se experimentarán tanto en el lado belga como en el holandés de la frontera.

Las pérdidas que se identificaron incluyen la reducción de parte del paisaje cultural (agricultivo) y la eliminación de las oportunidades recreativas actuales, el espacio habitable y las tierras agrícolas.

La despolderización del pólder Hedwige se acordó en 2005 en el tratado entre la región de Flandes y el gobierno nacional holandés con respecto al desarrollo del Estuario del Escalda Esquema 2010. En este acuerdo, los Países Bajos acordaron desarrollar al menos 600 hectáreas de áreas naturales estuarinas en territorio holandés. Flandes acordó desarrollar 1.100 hectáreas de humedales en territorio belga. Los Países Bajos también se comprometieron a iniciar la despolderización del pólder Hedwige a más tardar en 2007 y a crear al menos 440 hectáreas de áreas naturales intermareales en este lugar. Sin embargo, tras este acuerdo, la oposición en los Países Bajos provocó retrasos. La Comisión Europea inició un procedimiento judicial contra los Países Bajos en relación con sus obligaciones en materia de protección de la naturaleza. Tras una revisión de las alternativas, en 2012 el Gobierno neerlandés decidió que el pólder Hedwige sería despolderado según lo previsto.

El propio proyecto contribuye a las obligaciones internacionales de los Países Bajos y Bélgica de conservar los hábitats estuarinos (H1130, H1330) en virtud de la Directiva sobre hábitats. El lugar se convertirá en un lugar Natura 2000 que limita con el ya existente sitio Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe.

En el futuro, el proyecto Hedwige Prosper junto con el pólder Doel pasará a formar parte del Parque Fronterizo Groot-Saeftinghe (financiado en parte por el proyecto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg), la mayor zona de mareas de Europa occidental, con una superficie de 4 500 hectáreas.

Se espera que la finalización final de las obras, después de la optimización del sistema de canales dentro del pólder para permitir que Scheldt fluya correctamente en el interior, se complete en 2023.

No se ha indicado la duración del proyecto; con mantenimiento regular y mantenimiento, se espera que permanezca en su lugar durante muchas décadas. Como se señaló anteriormente, la sedimentación podría afectar su naturaleza y las funciones de protección contra inundaciones.

Dorien Verstraete
Waterwegen en Zeekanaal NV – Department Sea Scheldt
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