Una zona despoldada transfronteriza para la protección contra las inundaciones y la naturaleza: Hedwige y Pólderes Prosperos

La ocurrencia de marejadas ciclónicas en el Mar del Norte ha aumentado significativamente desde la década de 1950, y se prevé que el aumento del nivel del mar aumente aún más esta amenaza en las próximas décadas. Las oleadas de tormenta amenazan a Amberes (Bélgica) en particular, ya que el estuario del Escalda se estrecha considerablemente en este punto, lo que aumenta los altos niveles de agua. Los pólderes Hedwige y Prosper están ubicados de manera crucial justo antes de que el Escalda llegue a Amberes. La apertura de estos dos pólderes proporcionará «almacenamiento» para las aguas pluviales, reduciendo el nivel del agua en Amberes y aguas arriba y mejorando así la seguridad en esta zona urbana e industrial.

El objetivo principal del proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es mejorar la protección contra inundaciones como parte del Plan Sigma general, proporcionando al río Escalda espacio adicional para inundaciones. También se crea una nueva área intermareal estuarina, que proporciona espacio para la naturaleza de las mareas.

El proyecto de pólderes Hedwige-Prosper es uno de una serie de proyectos que se están llevando a cabo a lo largo del Escalda y sus afluentes como parte del Plan Sigma. Crea una nueva zona natural estuarina y contribuye a la protección contra las inundaciones. Los nuevos hábitats naturales y el aumento de la protección contra las inundaciones se logran moviendo la protección de los diques hacia el interior, exponiendo así a los pólderes actualmente protegidos a la influencia de las mareas del río Escalda. El nuevo dique construido tierra adentro (un dique de anillo) protege la zona residencial baja en el interior, junto con el canal de anillo que recoge el agua de pequeños cursos de agua y una estación de bombeo amigable para los peces activada en caso de fuertes lluvias para descargar el exceso de agua al Escalda. El nuevo dique tiene una altura de 10,2 metros sobre el nivel del mar (medido por Normaal Amsterdams Peil, Standard Amsterdam Level, NAP) en la mayor parte de su longitud. Este tipo de proyecto se denomina «despolderación» y puede considerarse parte del enfoque de «realineamiento gestionado».

En total, se está desarrollando un área natural de 465 hectáreas en los dos antiguos pólderes, de las cuales 295 hectáreas se encuentran en territorio holandés y 170 hectáreas en territorio belga. Estas 465 hectáreas se combinarán con el área adyacente de los humedales de Saeftinghe para crear un área intermareal salobre de aproximadamente 4.100 hectáreas en total. Sin embargo, los pólderes Hedwige-Prosper no estarán directamente conectados con Saeftinghe, ya que un dique que contiene tuberías separa las dos áreas y permanecerá en su lugar. La creación de nuevas áreas naturales estuarinas es parte de los Acuerdos de Escalda entre los Países Bajos y Flandes: el trabajo en Hedwige polder está contribuyendo a cumplir el compromiso holandés de crear 600 hectáreas de tales áreas. Las zonas naturales intermareales resultantes formarán parte del trabajo que los Países Bajos y Bélgica emprenderán para cumplir las obligaciones derivadas de la Directiva sobre hábitats de la UE. Se trata de una compensación por las zonas naturales ocupadas por el puerto de Amberes, así como por el dragado del Escalda.

Para promover la creación del área natural deseada, se cavará un sistema de arroyos en los pólderes. Los trabajos de acompañamiento incluyen el llenado del sistema de drenaje existente y la eliminación de otras infraestructuras relacionadas con el drenaje, la eliminación de infraestructuras duras como carreteras y la eliminación de la vegetación existente y, cuando sea necesario, algunas marismas existentes. Después de estas modificaciones, se permitirá que los procesos naturales den forma a la zona en condiciones cada vez más naturales. Estas marismas contribuirán a la capacidad de autolimpieza del estuario; además, los humedales son una importante fuente de sílice para las algas de diatomea, que constituyen la base de la cadena alimentaria. Se espera que la creación de la nueva área natural intermareal dé lugar a nuevas oportunidades recreativas. El diseño propuesto incluye la construcción de un pabellón de naturaleza y eco-lodges, así como una serie de senderos para caminar y andar en bicicleta, miradores, señales de información, bancos y lugares de estacionamiento para los visitantes. El proyecto también contempla una serie de islas reproductoras, ya que la zona tiene un gran valor ecológico y es uno de los pocos hábitats de reproducción adecuados para el avocet muy vulnerable y otras especies de aves. Las islas de cría temporal construidas hasta ahora en el pólder ya han demostrado su valor, albergando no menos de 75 parejas de avocets, como se detectó en el verano de 2020.

A finales de 2014, los diques exteriores habían sido retirados en el pólder belga Prosper, abriendo esta área a la marea. El nuevo dique interior se completó en 2015. Se ha concedido el permiso de construcción para el nuevo dique interior de la parte neerlandesa, Hedwige polder. La construcción está en marcha y se espera que esté terminada en 2021.

El proyecto encontró oposición tanto en Bélgica (Prosper polder) como en los Países Bajos (Hedwige polder), especialmente en la provincia de Zelanda, donde se encuentra. La oposición fue liderada por los propietarios belgas de tierras agrícolas en ambos pólderes. En Bélgica, la oposición legal al despolderado del pólder Prosper terminó en 2011. Una oposición más fuerte ocurrió en el pólder de Hedwige en los Países Bajos, donde los agricultores y residentes se unieron a las protestas. Sus preocupaciones incluían la pérdida de tierras agrícolas, la resistencia al despolderamiento en general y el temor de que se emprendieran más proyectos de despolderación en Zelanda. Esta oposición llevó al proyecto a ser pospuesto por el gobierno nacional holandés, que solicitó estudios de alternativas, incluidos diferentes sitios y trabajos alternativos en el área del proyecto. El análisis no identificó una alternativa aceptable y el gobierno holandés en 2012 decidió seguir adelante con las obras en Hedwige polder.

Los documentos de planificación se elaboraron y pusieron a disposición del público en septiembre de 2013 para un período de comentarios de seis semanas. Aproximadamente 2.000 personas y organizaciones presentaron comentarios sobre el plan. También hubo una reunión en el ayuntamiento local en septiembre de 2013. El Consejo de Estado neerlandés dictaminó el 12 de noviembre de 2014 que toda oposición jurídica al proyecto era infundada.

Para el plan Sigma en general, el análisis económico mostró que una combinación de proyectos, incluido el proyecto de pólder Hedwige-Prosper, sería más rentable para proteger las áreas urbanas y las actividades económicas que construir una gran barrera contra las mareas de tormenta.

Hedwige y Prosper polder trabajan como laboratorio viviente dentro del proyecto Interreg Polder2C, ofreciendo un espacio en el que diferentes socios y organizaciones se reúnen para diseñar, ejecutar y evaluar una serie de experimentos sobre el rendimiento de los diques y la respuesta a emergencias. También ofrece un espacio para el intercambio de conocimientos y la educación, organizando eventos dedicados a estudiantes y jóvenes profesionales.

Las áreas naturales estuarinas que serán creadas por el proyecto de despolderación deberán mantenerse a lo largo del tiempo. Se ha expresado preocupación por el hecho de que las tasas de sedimentación en la zona del proyecto podrían ser demasiado elevadas, lo que daría lugar a zonas incompatibles con los objetivos naturales o de protección contra las inundaciones del proyecto. La oposición, especialmente en los Países Bajos, fue un factor de retraso.

Un análisis de costo-beneficio para el gobierno holandés estudió varias alternativas de proyectos e indicó que la opción de proyecto seleccionada para despolderar el pólder Hedwige en los Países Bajos costaría entre 40,0 y 49,3 millones de euros (los costos para despolderar el pólder Prosper en Bélgica se estimaron en 25,8 millones de euros).

Los costes del proyecto, tanto para los pólderes Hedwige como para los pólderes Prosper, están cubiertos principalmente por el Plan Sigma belga. Esto se debe a la importancia del proyecto para los objetivos belgas de gestión integrada del agua, incluido el mantenimiento de la accesibilidad del transporte marítimo dentro del Escalda y la protección contra inundaciones. Por lo tanto, una gran parte de los costos de Hedwige polder en los Países Bajos son pagados por el gobierno flamenco. El gobierno flamenco cubre los costos de preparación y desarrollo relacionados con el desarrollo del área natural del estuario, incluidos los costos de mover las tierras de protección de diques hacia adentro. Flandes también reembolsará a los Países Bajos los gastos de expropiación de la tierra. Los Países Bajos son responsables de otros costes, como el apoyo a la agricultura tras el proyecto, la mejora de una presa interna y los costes relacionados con el análisis de alternativas al proyecto.

Los beneficios del proyecto que se han tenido en cuenta en el análisis coste-beneficio incluyen: la mejora de la calidad del agua, el aumento de la superficie natural, la oferta de nuevas oportunidades recreativas, la mejora de la calidad del aire debido a la reducción del polvo fino procedente de los campos arados (reducción de 30 toneladas anuales de PM10), la reducción del uso de plaguicidas y la reducción del nivel del agua durante las mareas de tormenta. El beneficio de protección contra inundaciones se experimentará principalmente en territorio belga, aunque se experimentarán otros beneficios tanto en el lado belga como en el holandés de la frontera.

Las pérdidas que se identificaron incluyen la reducción de parte del paisaje cultural (agrícola) y la eliminación de las oportunidades recreativas actuales, el espacio vital y las tierras agrícolas.

El despolderamiento del pólder de Hedwige se acordó en 2005 en el tratado entre la región de Flandes y el gobierno nacional holandés con respecto al desarrollo del Estuario del Escalda de 2010. En este acuerdo, los Países Bajos acordaron desarrollar al menos 600 hectáreas de áreas naturales estuarinas en territorio holandés. Flandes acordó desarrollar 1.100 hectáreas de humedales en territorio belga. Los Países Bajos también se comprometieron a iniciar el despolderado del pólder de Hedwige a más tardar en 2007 y a crear al menos 440 hectáreas de áreas naturales intermareales en este lugar. Sin embargo, tras este acuerdo, la oposición en los Países Bajos provocó retrasos. La Comisión Europea inició un procedimiento judicial contra los Países Bajos en relación con sus obligaciones en materia de protección de la naturaleza. Tras una revisión de las alternativas, en 2012 el Gobierno neerlandés decidió que el pólder Hedwige sería despolderado según lo previsto.

El propio proyecto contribuye a las obligaciones internacionales de los Países Bajos y Bélgica de conservar los hábitats de los estuarios (H1130, H1330) en virtud de la Directiva sobre los hábitats. El lugar se convertirá en un lugar Natura 2000 que limita con el ya existente lugar Natura 2000 Westerschelde & Saeftinghe.

En el futuro, el proyecto Hedwige Prosper junto con el pólder de Doel formarán parte del parque fronterizo de Groot-Saeftinghe (financiado en parte por el proyecto Grenspark Groot Saeftinghe Interreg), la mayor zona de mareas de Europa occidental, con una superficie de 4.500 hectáreas.

La finalización final de los trabajos, después de la optimización del sistema de canales dentro del pólder para permitir que Scheldt fluya correctamente dentro, se espera que se complete en 2023.

No se ha indicado la duración del proyecto; con mantenimiento y mantenimiento regulares, se espera que permanezca en su lugar durante muchas décadas. Como se señaló anteriormente, la sedimentación podría afectar su naturaleza y las funciones de protección contra inundaciones.

Dorien Verstraete
Waterwegen en Zeekanaal NV – Department Sea Scheldt
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