Rehabilitación y restauración de ríos y llanuras aluviales

La rehabilitación y restauración de llanuras fluviales abarca una gran variedad de medidas que tienen en común el énfasis en las funciones naturales de los ríos, que pueden haberse perdido o degradado por intervenciones humanas (por ejemplo, represas, construcción de diques y terraplenes, dragado de sedimentos, cambio de formas naturales de ríos, construcción de infraestructura en la llanura de inundación, etc.). Muchos ríos europeos se han modificado significativamente en las últimas décadas para cumplir solo una función dominante (por ejemplo, navegación) o pocas más. Sin embargo, el uso unilateral, sin tener en cuenta las diferentes funciones, ya no es óptimo y se está reemplazando por un enfoque integrado. La restauración de ríos y llanuras de inundación se realiza para mitigar los efectos negativos de las modificaciones humanas, lo que no solo produce beneficios para el funcionamiento ecológico del río sino también para la sociedad humana, como en el caso de la reducción del riesgo de inundación, la mejora de la calidad del agua y la recarga de agua subterránea. Las llanuras de inundación son un sistema natural para preservar y restaurar. La rehabilitación y restauración de llanuras fluviales e inundables implican intervenciones complejas y largas; aumentar el apoyo y la sensibilización del público son esenciales como componentes técnicos y ecológicos.

La rehabilitación y restauración de llanuras inundables y humedales fluviales proporciona hábitats acuáticos estacionales, crea corredores de bosques ribereños nativos y crea hábitats fluviales y terrestres sombreados. Además, ayuda a retener y liberar lentamente la descarga de las masas de agua, así como a facilitar la recarga de agua subterránea y mejorar la calidad del agua. La capacidad de infiltración de muchos suelos en Europa ha cambiado debido a modificaciones significativas del uso de la tierra; la tasa a la que la precipitación es capaz de infiltrarse y recargar masas de agua subterránea es, por lo tanto, limitada en muchas áreas. La variabilidad relacionada con el cambio climático en las precipitaciones y el aumento de los fenómenos extremos puede dar lugar a períodos más prolongados de sequías e inundaciones que empeoran aún más la situación. La restauración de ríos y llanuras de inundación puede contribuir a mejorar el régimen hidrológico y hacer frente a estos efectos del cambio climático. Además, los humedales fluviales pueden ayudar a mantener el funcionamiento de los ecosistemas de estuarios y delta y crear características naturales de la tierra que actúan como amortiguadores de tormentas, protegiendo así a las personas y propiedades de los daños por inundaciones, también relacionados con el aumento del nivel del mar y las mareas de tormenta.

La mejora de la capacidad de almacenamiento de agua en la llanura de inundación a través de medidas naturales de retención de agua (NWRM) es parte de la rehabilitación y restauración de los ríos y puede ser bastante útil para reducir el riesgo de inundación. La aplicación de la NWRM también puede ocurrir en las tierras de cultivo; en general, la tierra sigue siendo propiedad de los agricultores y se utiliza para el almacenamiento temporal de agua. Las áreas de retención están destinadas a recibir la descarga máxima de ríos y, por lo tanto, a evitar inundaciones en otros lugares. Las áreas de retención de emergencia pueden ubicarse a lo largo de los principales ríos para recibir grandes cantidades de agua en condiciones extremas para evitar situaciones de peligro para la vida y grandes daños en otras partes, por ejemplo, áreas urbanas o agrícolas.

La reubicación de tipos y actividades de uso de la tierra vulnerable al agua a zonas con menor riesgo de inundación es otra opción, que puede facilitar el restablecimiento de regímenes hidrológicos más naturales (véase la opción de adaptación«Retiro de zonas de alto riesgo»). El coste de estas medidas puede ser elevado en caso de necesidad de expropiación, demolición y reconstrucción en otros lugares de infraestructuras y actividades económicas. Los ríos y llanuras de inundación en áreas reubicadas tienen un alto potencial de restauración, lo que no solo ofrece hábitats mejorados, sino que contribuye a la protección contra inundaciones mediante la creación de nuevas áreas de retención.

En algunos casos específicos, las medidas también pueden abordar la adaptación de las prácticas de dragado a los cambios en la profundidad del agua, la navegabilidad, la erosión y la sedimentación en los ríos. Si la decisión de profundizar los canales de navegación para el tráfico marítimo se considera inevitable, el dragado debe aplicarse minimizando los impactos o garantizando el mantenimiento de condiciones ecológicas adecuadas en las zonas adyacentes, por ejemplo mediante la creación de franjas de protección. Aplicar (y financiar) la rehabilitación del río y sus llanuras de inundación, también como enfoque compensatorio de la profundización del canal de navegación, puede garantizar que se mantengan los hábitats y sus servicios (como la protección contra inundaciones).

Ha habido un interés creciente en Europa en la rehabilitación de ríos y llanuras de inundación, como en el caso del programa de planificación espacial «Sala para el río» en los Países Bajos. Este programa incluyó una serie de medidas encaminadas a la rehabilitación y restauración de cauces fluviales y llanuras de inundación, para crear más espacio para los ríos y reducir los niveles de agua, tales como: bajando las llanuras de inundación, reubicando los diques más hacia el interior, bajando diques a lo largo de los ríos y profundizando los lechos de verano. Otros ejemplos son el Plan de Manejo de la Cuenca del Río Anglian en el Reino Unido, que incluye varios proyectos de restauración de ríos destinados a mitigar los impactos de las modificaciones hidromorfológicas. Otras intervenciones de restauración de llanuras de inundación están impulsadas por la Directiva marco del agua (DMA), por ejemplo, las que tienen lugar en Rheinvorland-Süd en el Alto Rin, el Bourret en el Garona y el río Long Eau en Inglaterra. Muchos proyectos de restauración de ríos están cofinanciados por el programa LIFE de la UE. Estos proyectos a menudo se establecen y ejecutan fomentando la cooperación entre la ingeniería del agua, la protección contra inundaciones, la gestión de la tierra y la conservación de la naturaleza.

Categorías del IPCC

Estructural y físico: Opciones de adaptación basada en ecosistemas

Participación de partes interesadas

La implementación de esta opción de adaptación requiere la participación de varios actores (gerentes de ríos, agricultores, habitantes de aldeas, etc.) que deben participar para que la adopción de la opción de adaptación sea factible. La participación temprana de las partes interesadas clave es esencial para gestionar correctamente cualquier conflicto, por ejemplo, relacionado con el uso del suelo y las propiedades de la tierra.

Factores de éxito y limitantes

La aplicación de medidas de restauración de llanuras fluviales e inundables puede tener efectos negativos en la navegación y diversos efectos (tanto positivos como negativos) en el turismo, la agricultura y el drenaje. En general, se pretende tener efectos positivos en la biodiversidad y la conservación del hábitat. Sin embargo, no siempre es factible de implementar porque a veces los márgenes de los ríos artificializados no permiten la restauración natural del río.

Los factores de éxito generalmente incluyen una estrecha cooperación entre las administraciones públicas y otras partes interesadas, aumentar el apoyo y crear conciencia pública. Dado que las medidas de rehabilitación son muy específicas, su eficiencia y eficacia también dependen en gran medida de las condiciones locales y de las medidas aplicadas específicamente.

Costes y beneficios

Los beneficios de la rehabilitación y restauración de ríos y llanuras de inundación incluyen:

• Mayor protección contra inundaciones relacionadas con eventos de alta precipitación, debido al aumento de la capacidad de flujo del sistema fluvial durante las inundaciones, o a la reducción de la velocidad del flujo de agua;
• Mayor protección contra las inundaciones relacionadas con el aumento del nivel del mar y las mareas de tormenta, gracias a la acción de amortiguación de los humedales del estuario y delta;
• La preservación de los hábitats naturales, la mejora de la conectividad ecológica y los consiguientes efectos positivos sobre la biodiversidad;
• Mantenimiento de las funciones de los ecosistemas acuáticos y servicios conexos a la sociedad humana;
• Aumento de la recarga de agua subterránea.

La restauración pasiva de los ríos, como el abandono del mantenimiento del río, que es menos costoso y más fácil de aplicar a tramos más largos de río, puede dar lugar a efectos ambientales positivos comparables en la zona de captación como técnicas costosas de restauración activa.

Los costes pueden ser de diferente naturaleza (por ejemplo, inversión, mantenimiento, compensación, etc.) y diferir sustancialmente dentro de Europa y caso por caso. Por ejemplo, en el caso del programa «Habitación para el río» en los Países Bajos, la creación de medidas de almacenamiento de agua en las explotaciones agrícolas puede compensarse año tras año por los daños estimados a los cultivos o pagarse una vez por la disminución del valor de la tierra. Ambos tipos de costos dependen de la probabilidad de inundación.

Aspectos legales

La rehabilitación y restauración de ríos y llanuras aluviales, incluida la gestión de las inundaciones, contribuyen al logro de los objetivos de las políticas clave de la UE, como la Directiva marco sobre el agua, la Directiva sobre inundaciones y la Directiva sobre hábitats y aves. La rehabilitación y restauración de ríos también pueden financiarse en el marco de la política de desarrollo rural de la política agrícola común (PAC), así como en el marco de los programas INTERREG (Cooperación Territorial Europea, CTE) y LIFE+.

Tiempo de implementación

El tiempo de ejecución depende en gran medida de la escala de aplicación, las condiciones específicas del ámbito de intervención y las medidas adoptadas. En general, la rehabilitación y restauración de las llanuras fluviales y de inundación es un proceso complejo que requiere una intervención a largo plazo. Puede variar desde un año (por ejemplo, en caso de intervención muy específica y limitada, como la creación de dragado o franjas de protección) hasta más de 25 años (por ejemplo, en el caso del programa «Habitación para los ríos»).

Tiempo de vida

Si se mantiene continuamente la mayoría de las intervenciones de rehabilitación pueden durar indefinidamente.

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