Restauración de ríos urbanos: una estrategia sostenible para la gestión de aguas pluviales en Lodz, Polonia

Lodz se encuentra en el área de origen de dieciocho arroyos. La proximidad al agua permitió a la ciudad convertirse en un importante centro de fabricación en el ^siglo XIX. El pasado industrial y la urbanización de Lodz dieron lugar a graves retos para la gestión del agua en la ciudad. La mayoría de los arroyos urbanos de la ciudad se canalizaron y transformaron en alcantarillas de tuberías. Esto, combinado con la alta proporción de superficies impermeables en la ciudad y la consiguiente reducción de la capacidad de absorción de agua de lluvia de la tierra, contribuyó a un aumento en la escorrentía superficial y la salida rápida de agua. Como resultado, partes de la ciudad se vieron gravemente afectadas por las inundaciones durante las tormentas. Se espera que las fuertes precipitaciones aumenten en la zona en un 15-25 por ciento a finales de siglo bajo la proyección RCP 8.5 (EURO-CORDEX en UAMW 2020), lo que a su vez sugiere un aumento de la presión sobre los sistemas de drenaje urbano.

Grandes partes de la ciudad tienen alcantarillas combinadas, lo que significa que durante las fuertes lluvias se excede la capacidad de la planta de tratamiento de aguas residuales, lo que a su vez resulta en la contaminación de un río receptor. La degradación de los hábitats de agua dulce resultante de la contaminación y el carácter artificial de los ríos reduce su capacidad de retención de agua y autopurificación, lo que a su vez conduce a una peor calidad del agua y a un estado ecológico. Además, la falta de espacios verdes y vías navegables abiertas en la ciudad aumenta los niveles de contaminación del aire, reduce la humedad y causa un efecto de isla de calor urbano considerable. En conjunto, afectan a la salud y la calidad de vida de los habitantes de Lodz. A medida que se espera que la temperatura aumente en el futuro, también aumentará la necesidad de ambientes frescos y verdes capaces de lidiar con fuertes lluvias.

En Lodz se persiguieron dos objetivos principales:

• Elaboración y demostración de la estrategia y tecnología para la restauración de ríos municipales basada en procesos naturales, con el objetivo de mejorar la gestión de las aguas pluviales, aumentar la retención de agua y mejorar la calidad del agua apoyando una mayor biodiversidad y la mejora de la calidad de vida.
• Desarrollo de un enfoque sistémico de la planificación urbana, basado en el concepto de Red Azul-Verde. El concepto asume que los valles fluviales y los espacios verdes están conectados en los procesos de planificación y desarrollo de la ciudad, para crear un marco para una ciudad que retiene el agua, apoya la infraestructura verde, fomenta estilos de vida saludables, atrae negocios y se vuelve resistente al cambio climático global.

Las soluciones adoptadas incluyen un proyecto de restauración, implementado en el río Sokołówka, y el desarrollo de un enfoque general de la planificación urbana basado en el concepto de Red Azul-Verde. El proyecto SWITCH introdujo un proceso de múltiples partes interesadas (es decir, Learning Alliance) en el que participaron todos los agentes de la ciudad interesados en la gestión del agua y los recursos naturales, así como las partes interesadas regionales y nacionales. Este enfoque multilateral con sólidos elementos de investigación dio lugar a la aplicación de los principios de la ecohidrología (estudio de las interacciones entre el agua y los ecosistemas) y la gestión integrada del agua urbana en el proyecto de demostración «Restauración del río Sokołówka».

El río Sokołówka, que es principalmente abastecido por salidas de aguas pluviales, corre parcialmente en un canal artificial y ha sido propenso a las floraciones de algas debido al alto contenido de nutrientes en las aguas pluviales. Los objetivos del proyecto de restauración fueron los siguientes:

• Aplicar biotecnologías ecosistémicas innovadoras siguiendo los principios de la ecohidrología;
• Aumentar la capacidad del sistema fluvial para reducir las inundaciones urbanas mediante el aumento de la capacidad de almacenamiento y purificación de agua;
• Restaurar las funciones del río para mejorar la calidad de vida de los ciudadanos y el atractivo de la ciudad.

El primer paso del proyecto piloto fue la obtención de datos de referencia precisos (por ejemplo, análisis químicos de los sedimentos y el agua de los fondos marinos, datos biológicos y ecológicos, presupuesto de aguas fluviales y modelos para la gestión de las aguas pluviales) que se utilizaron para seleccionar las medidas adecuadas que debían aplicarse. Este paso proporcionó la información para el diseño y construcción de tres embalses de aguas pluviales (completados en 2006, 2009 y 2010) y un sistema secuencial de biofiltración de sedimentación para la purificación de aguas pluviales (completado en 2011) que fue patentado como una innovación SWITCH. Además, el proyecto dio lugar a un plan más amplio para la rehabilitación del río Sokołówka y un plan para el desarrollo del parque del río Sokołówka.

El proyecto de restauración del río Sokołówka y el enfoque demostrado de la planificación urbana han contribuido a resolver los siguientes retos relacionados con el cambio climático:

• Reducción de los picos de alcantarillado de aguas pluviales mediante una serie de estanques y embalses, creación y restauración de valles fluviales y humedales;
• Aumento de la retención de agua en el paisaje de la ciudad (mitigación de los flujos extremos, aumento del nivel de las aguas subterráneas, apoyo a la vegetación de la ciudad) mediante la aplicación de fitotecnología;
• Aumento de la calidad del agua, la estabilidad ecológica de los recursos de agua dulce y su capacidad de carga mediante la regulación ecohidrológica interna;
• Aumento de la calidad de vida y los valores estéticos en la cuenca mediante la restauración del corredor fluvial, las zonas ecotónicas y el paisaje;
• Aumento de la salud humana a través de la promoción de entornos urbanos saludables mediante la incorporación de la red azul-verde en el plan de desarrollo de la ciudad.

Los cambios en el valle de Sokołówka despertaron el interés de los desarrolladores locales. Una empresa, que invierte en un área de vivienda cerca del río, estaba interesada en contribuir a una gestión más sostenible de las aguas pluviales, y decidió introducir soluciones relacionadas, como pozos de retención, de manera que todas las aguas pluviales puedan almacenarse completamente dentro de su área de inversión. Varias iniciativas ascendentes centradas en los ríos y los espacios verdes surgieron en otras zonas de la ciudad, por ejemplo, la zona histórica de Księży Młyn y el río Jasień. Varias ONG se interesaron por la infraestructura verde y azul y el posible uso de sus servicios, por ejemplo, rutas alternativas de transporte sostenible (carreteras ciclistas) o patios traseros verdes.

Las actividades piloto de restauración de ríos implementadas alrededor del Sokołówka han sido un éxito y han convencido a las autoridades de Lodz y a los profesionales del agua del valor de replicarlos para otros ríos de la ciudad. Durante los primeros años del proyecto de demostración del río Sokołówka, los investigadores del Centro Regional Europeo de Ecohidrología de la Academia Polaca de Ciencias de Lodz desarrollaron un concepto de Red Azul-Verde. La idea es enmarcar el desarrollo en la ciudad mediante una red de sistemas fluviales (restaurados) y espacios verdes (áreas agrícolas, parques y terrenos abandonados). Conectar los espacios «azules» y «verdes» podría ayudar a mantener la continuidad de los procesos ecológicos y proporcionar un enfoque integrado para la retención de aguas pluviales, así como para la purificación y mejora del microclima de la ciudad, permitiendo así una adaptación flexible al cambio climático, mejoras en la calidad de vida y un entorno más habitable en el área urbana. El concepto no se ha aplicado completamente a gran escala, pero sigue siendo importante en la planificación urbana y se ha revisado en el desarrollo en curso de la estrategia de la ciudad para la adaptación al cambio climático (Ecopact). Los planificadores de la ciudad de Lodz intentan incorporar las ideas de la red azul-verde en los planes en el centro de la ciudad cuando las condiciones y regulaciones locales lo permiten. Todos los elementos verdes como parques, árboles y macizos de flores son parte importante de los diseños urbanos en Lodz y la ciudad tiene como objetivo crear corredores verdes para conectarlos.

Las experiencias y los resultados preliminares del proyecto de restauración del río Sokołówka también se utilizaron en un proyecto LIFE+ de la UE que tuvo lugar en 2010-2015: ER-REK, Rehabilitación ecohidrológica de embalses recreativos Arturówek (Łódź) como enfoque modelo para la rehabilitación de embalses urbanos. Los embalses rehabilitados de Arturówek proporcionan un área recreativa importante para los habitantes de la ciudad que es visitada por hasta 3.000 personas al día en temporada alta. El sistema secuencial de sedimentación-biofiltración (SSBS) para la purificación de aguas pluviales desarrollado en Sokołówka y EH-REK se ha utilizado posteriormente para mejorar la eficiencia en pequeñas plantas de tratamiento de aguas residuales.

El plan del parque del río Sokołówka iniciado durante el proyecto de demostración fue aprobado por el ayuntamiento en 2016 y la construcción ha comenzado con caminos e infraestructura recreativa. Además, en 2020 se desarrolló un nuevo concepto para la rehabilitación más amplia del río Sokołówka y de tres parques en su curso. El nuevo proyecto de desarrollo denominado Valle de Sokołówka tiene por objeto conectar el parque fluvial de Sokołówka, el parque de Mickiewicz y el estanque de Wasiak con una ruta de senderismo, una ruta educativa temática por el agua y el ecosistema y un carril bici. Además, la rehabilitación del río continúa en la zona del proyecto; se limpiarán los estanques del parque de Mickiewicz y se mejorará el SSBS para la purificación de las aguas pluviales. Además de esto, la infraestructura y las instalaciones de los parques se mejorarán significativamente, incluyendo nuevos caminos, mobiliario urbano, parques infantiles, baños y un restaurante renovado.

Los estrechos vínculos entre los investigadores de la Universidad de Lodz y la ciudad de Lodz, existentes desde la década de 1990, proporcionaron una base sólida para la colaboración en el proyecto SWITCH. La cooperación se mejoró y amplió sustancialmente para incluir a otras partes interesadas pertinentes mediante el establecimiento de la Alianza de Aprendizaje SWITCH en Lodz: un foro de partes interesadas para el intercambio de ideas, planes e intereses, con fondos de la UE asignados para sus actividades. Este proceso comenzó en marzo de 2006, involucrando inicialmente a las partes interesadas que se percibían como las más críticas en la gestión del agua. Con el tiempo, se identificaron e involucraron otros actores importantes. Las principales partes interesadas en la Alianza de Aprendizaje de Lodz en su apogeo incluyeron socios de 25 organizaciones diferentes, siendo las más importantes:

• Departamentos de la Ciudad de Lodz: Gestión Municipal, Medio Ambiente y Agricultura, Planificación Estratégica;
• Waterworks and Sewage Company, que opera las plantas de tratamiento y las redes de suministro de agua y alcantarillado en Lodz;
• Lodz Infrastructure Company, propietaria de las plantas de tratamiento y las redes de suministro de agua y alcantarillado en Lodz;
• Planta de tratamiento de aguas residuales de Lodz;
• Institutos de investigación: i) Departamento de Ecología Aplicada de la Universidad de Lodz, ii) Centro Regional Europeo de Ecohidrología bajo los auspicios de la UNESCO, el Instituto Internacional de la Academia Polaca de Ciencias, iii) Universidad Técnica de Lodz, iv) Universidad Médica de Lodz, v) Instituto de Medicina del Trabajo de Lodz;
• Varias ONG, que se unieron a la Alianza de Aprendizaje de Lodz en 2009 en el lanzamiento del desarrollo de la Red Azul-Verde.

La Alianza de Aprendizaje creó y capacitó a un equipo de facilitación, desarrolló un sitio web y una estrategia de comunicación y organizó varias reuniones, capacitaciones y talleres sobre diferentes cuestiones de gestión del agua urbana. Cada taller amplió la membresía de la Alianza. El equipo de SWITCH en Lodz llevó a cabo una amplia gama de actividades de sensibilización y promoción. Entre ellas figuraba la participación de los jóvenes para sensibilizarlos sobre las cuestiones medioambientales y despertar el interés por los ríos ocultos de la ciudad. Los medios de comunicación, especialmente la radio y los periódicos, también participaron.

Los ciudadanos siguen desempeñando un papel importante en el desarrollo de las zonas verdes y azules de Lodz. Por ejemplo, los ciudadanos han iniciado muchas mejoras en el parque fluvial de Sokołówka. Además, continúa la colaboración entre la ciudad de Lodz y los institutos de investigación locales y las empresas de infraestructura. Una compañía de agua y alcantarillado ha creado un sendero de ríos Lodz para mostrar dónde corren los ríos parcialmente cubiertos en la ciudad. También hay ideas para descubrir algunas partes de otros ríos, por ejemplo, en el parque Ÿródliska y en el parque de Kilinski.

Los principales factores de éxito pueden resumirse de la siguiente manera:

• La participación en el proyecto SWITCH fue un factor importante, sobre todo debido a la financiación disponible a través del proyecto. La participación en el proyecto ayudó a unir la experiencia técnica con la planificación en la ciudad y crear conciencia sobre la necesidad de considerar los espacios verdes y azules en la ciudad. Un profesor de la Universidad de Lodz declaró que «SWITCH ha cambiado por completo la forma en que la ciudad mira el agua (...) La idea de que el agua y las zonas verdes pueden ser fundamentales en el futuro de Lodz se ha convertido en una visión aceptada en la ciudad».
• La participación de las partes interesadas a través de la Alianza de Aprendizaje fue un fuerte impulsor de la iniciativa. A través de la alianza, se forjaron nuevos y fuertes vínculos entre los científicos, los responsables de la toma de decisiones y otras partes interesadas clave. Estos enlaces se mantienen mucho más allá de la conclusión del proyecto SWITCH.
• Una gran parte del éxito de Learning Alliance se debe a los fuertes campeones dentro del foro. Las personas comprometidas, en particular un profesor de la Universidad de Lodz que ha promovido la restauración de los ríos desde la década de 1990, han sido fundamentales para el proceso de construcción de la asociación y mantenerlo en marcha. El éxito de la Alianza de Aprendizaje también se basó en una fuerte facilitación, una comunicación frecuente y el compromiso de las partes interesadas de todas las organizaciones con la participación regular. Aunque la Alianza de Aprendizaje ya no está funcionando oficialmente, los vínculos establecidos todavía traen beneficios, en forma de nuevos proyectos, iniciativas y una mejor cooperación entre los antiguos miembros de la Alianza de Aprendizaje.

La financiación de la UE fue vital para el proyecto. El presupuesto total del proyecto SWITCH para actividades en Lodz, de unos 1 150 000 EUR, cubrió los costes para la universidad y el Ayuntamiento de Lodz durante cinco años. El proyecto de demostración del río Sokołówka tenía un presupuesto de aproximadamente 700.000 euros. Se invirtieron alrededor de 130.000 € en las actividades de Learning Alliance. Cabe mencionar que se proporcionaron muchas contribuciones en especie, en particular por parte de los investigadores y estudiantes de doctorado de las instituciones de investigación de Lodz.

Los múltiples beneficios del proyecto de restauración de Sokołówka no se han cuantificado, pero incluyen al menos daños evitados por inundaciones urbanas, un mayor valor del entorno urbano atractivo, beneficios para la salud debido a las mejoras en la calidad del aire y la reducción del efecto isla de calor urbano. La solución se ha demostrado en la práctica a medida que los embalses recolectan el exceso de agua en cada evento de lluvia y el área es evidentemente más atractiva para vivir. Se planea construir nuevos edificios en el área y la gente está dispuesta a pagar más por los apartamentos en el área. Sin embargo, lo más importante es que las personas que viven en el área están muy apegadas a los parques y al río que construyen la identidad local.

En mayo de 2009, las recomendaciones para una Red Azul-Verde se incorporaron a uno de los documentos estratégicos más importantes de la ciudad utilizado como base para la ordenación del territorio: el Estudio de Condiciones y Direcciones de Desarrollo Espacial de la Ciudad de Lodz. En 2012, el concepto se convirtió oficialmente en parte de la Estrategia para el Desarrollo Integrado de Lodz 2020+. El proyecto de seguimiento de los embalses de Arturowek responde directamente a los requisitos de la Directiva 2006/7/UE de la UE sobre las aguas de baño y la Directiva marco sobre el agua 2000/60/UE.

La reingeniería del río Sokołówka tuvo lugar principalmente durante el proyecto SWITCH en 2006-2011. El proyecto de rehabilitación de los embalses de Arturowek (EH-REK) aprovechó los primeros resultados de la restauración del río Sokołówka y se llevó a cabo en 2010-2015. Los proyectos de desarrollo de seguimiento iniciados durante el proyecto SWTICH han sido adelantados más tarde por la ciudad de Lodz. El plan de reurbanización del parque Sokołówka se aprobó en 2016 y en 2020 se desarrolló un nuevo concepto para el plan de rehabilitación más amplio del río Sokołówka.

Si bien la restauración de los sistemas ecológicos y las funciones ecosistémicas dañadas es difícil y puede ser costosa, también es una solución duradera y es probable que sus efectos excedan la vida útil de una generación.

Maciej Zalewski
European Regional Centre For Ecohydrology Polish Academy of Sciences (ERCE PAS)
E-mail: m.zalewski@erce.unesco.lodz.pl 
UNESCO Chair on Ecohydrology and Applied Ecology, University of Lodz
E-mail: m.zalewski@erce.unesco.lodz.pl 

Aleksandra Sztuka-Tulińska
Environment Management Division in Department of Ecology and Climate
The City of Lodz Office
E-mail: a.sztuka@uml.lodz.pl 

Proyecto SWITCH (Sustainable Water Management Improves Tomorrow Cities Health), Ciudad de Lodz, Universidad de Lodz, Centro Regional Europeo de Ecohidrología Academia Polaca de Ciencias