Corredor verde del bajo Danubio: Restauración de llanuras aluviales para la protección contra inundaciones

La agricultura, la silvicultura y el transporte han hecho mella en la naturalidad del bajo Danubio. Durante la segunda mitad del^{siglo XX,} cerca de las tres cuartas partes de las llanuras aluviales del bajo Danubio quedaron aisladas del río principal por diques y se transformaron en zonas agrícolas, con los consiguientes efectos en los regímenes de inundación. Además, grandes partes del Danubio estaban experimentando erosión del lecho del río debido a la extracción de grava, el dragado y la construcción de presas, lo que contribuyó a una disminución de los niveles freáticos en las tierras agrícolas adyacentes. La eutrofización provocada por la contaminación antropogénica ha afectado gravemente al Danubio y, en particular, a los tramos más bajos del río. La conversión de los bosques de llanuras aluviales a la agricultura y los monocultivos de plantaciones híbridas de álamo ha dado lugar a inundaciones más extremas. Los principales eventos de inundación en la cuenca del río Danubio del pasado reciente ocurrieron en 2002, 2005, 2006, 2009, 2010, 2013 y 2014.

Se espera que el cambio climático aumente aún más el riesgo de inundación en toda la cuenca del Danubio, en términos de intensidad, duración y frecuencia de los acontecimientos. También hay una mayor posibilidad de eventos de inundación repentina durante los períodos secos. Sin embargo, existe una considerable incertidumbre en la cuantificación de futuros eventos de inundación debido a deficiencias en la estimación de las precipitaciones futuras.

El Acuerdo sobre el Corredor Verde del Bajo Danubio tiene por objeto:

• preservar un total de 935.000 hectáreas, incluida una mayor protección para 775.000 hectáreas de zonas protegidas existentes y una nueva protección para otras 160.000 hectáreas;
• restaurar 224.000 hectáreas de llanura aluvial natural;
• promover el uso y el desarrollo sostenibles a lo largo de los 1 000 km aguas abajo del Danubio, incluido el delta del Danubio.

La restauración de las llanuras aluviales está destinada a proporcionar espacio para retener y liberar con seguridad las aguas de inundación.

En el Acuerdo del Corredor Verde del Bajo Danubio, los gobiernos de Bulgaria, Rumania, Moldavia y Ucrania acordaron restaurar 224,000 hectáreas de llanura aluvial, como parte de un área preservada más amplia de 935,000 hectáreas que forman el Corredor Verde del Bajo Danubio. Se espera que estos ambiciosos objetivos se cumplan en una perspectiva a largo plazo.

Para 2020, la restauración estaba en marcha en más de 60.000 hectáreas de llanuras aluviales en el Bajo Danubio. Se han eliminado los diques, lo que permite que el río reanude su curso natural. Se han despejado especies de vegetación invasora. Decenas de miles de árboles nativos han sido plantados en docenas de sitios pequeños. Esto está ayudando a los bosques a regenerarse naturalmente en un área mucho más grande. En Rumania, 6.000 hectáreas de llanuras aluviales en las islas de Babina y Cernovca, Mahmudia, Balta Geraiului, Gârla Mare - Vrata han sido o están siendo reconectadas al río, creando un mosaico de hábitats. A medida que se han restablecido los procesos naturales, numerosas especies de aves han regresado y las poblaciones de peces han aumentado. En la isla de Tataru, en Ucrania, se trajeron razas tradicionales de ganado para controlar las especies invasoras. Los diques fueron removidos para permitir que 750 hectáreas de tierra se inundaran naturalmente, proporcionando ricas áreas de alimentación, reproducción y desove para la vida silvestre. A día de hoy, algunos proyectos de restauración siguen en curso, como los de Gârla Mare y Vrata, que tendrán un impacto en una superficie de 2000 hectáreas.

El desmantelamiento de diques de protección contra inundaciones de bajo rendimiento y la restauración de llanuras aluviales están contribuyendo a una retención de agua de inundación más segura y efectiva, servicios ecosistémicos de agua dulce más robustos y confiables, menores costos de mantenimiento de infraestructura y el fortalecimiento de las economías locales a través de la diversificación de los medios de vida basados en los recursos naturales. Durante la inundación de 2013 en el Danubio, a lo largo del Bajo Danubio no hubo inundaciones, aunque el agua estaba por encima del nivel medio.

WWF ha asumido la responsabilidad de la iniciativa del Corredor Verde del Bajo Danubio como parte del Programa Planeta Vivo de WWF, cuyo objetivo es garantizar la conservación de importantes recursos biológicos y ecosistemas en el próximo milenio. En el proyecto del Corredor Verde del Bajo Danubio, WWF trabaja en estrecha colaboración con los gobiernos de los países -Bulgaria, Rumania, Moldavia y Ucrania- que firmaron el Acuerdo, así como con las partes interesadas locales. Para lograr los objetivos, cada país preparó un plan de acción en el que se designaron áreas adicionales de llanuras aluviales para su protección y restauración. Estos planes de acción describían para cada zona designada qué medidas específicas eran necesarias y qué medidas debían adoptarse para llevarlas a cabo.

Las partes interesadas participantes apoyaron un intercambio periódico de información, mediante reuniones y el establecimiento de puntos de contacto en los Ministerios de Medio Ambiente de los cuatro países participantes, con el fin de lograr una protección eficaz del Corredor Verde del Bajo Danubio. WWF desempeñó un papel facilitador para aumentar la comunicación y la cooperación entre los países del Corredor Verde del Bajo Danubio. También apoyó la implementación de proyectos de restauración concretos, como modelos que se ampliarán.

Tanto a los ciudadanos como a las ONG medioambientales se les ofreció la oportunidad de desempeñar un papel activo en los procesos de toma de decisiones. WWF ha llevado a cabo campañas de sensibilización y también ha involucrado directamente al público en general y a las ONG en el proceso de toma de decisiones en el área del proyecto. Se ha realizado un cabildeo activo a nivel nacional e internacional para impulsar la implementación del Corredor Verde del Bajo Danubio.

Además, se solicitaron asociados a nivel local y nacional, así como internacional, es decir, el FMAM, el PNUD, el PNUMA, el Banco Mundial, la UE, el Fondo Mundial para la Naturaleza, la UICN, la Convención de Ramsar y otros gobiernos (es decir, Alemania, Austria, Dinamarca y los Países Bajos), para solicitar su cooperación y asistencia en la creación y el mantenimiento de un Corredor Verde del Bajo Danubio. La principal financiación provino de WWF, los gobiernos nacionales, la UE y el sector empresarial.

Hoy en día, debido a los cambios políticos, el principal reto para las actividades de WWF es, además, convencer a las autoridades sobre los efectos beneficiosos múltiples de las soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de llanuras aluviales y humedales para aumentar la resiliencia al cambio climático.

Los acuerdos internacionales para una mejor gestión del agua y los ríos han sido una poderosa herramienta para el cambio en la cuenca del Danubio. El restablecimiento de la resiliencia natural del medio ambiente a los fenómenos climáticos (en este caso, la adaptación a gran escala) mediante el desmantelamiento de infraestructuras hídricas de bajo rendimiento y, por tanto, la mejora de la capacidad natural para retener y liberar las crecidas máximas, aporta beneficios adicionales tanto para la naturaleza como para las personas. Las nuevas oportunidades para el ecoturismo, la pesca, el pastoreo y la producción de fibra fortalecen las economías locales. La mayor calidad resultante de los hábitats atrae a una gama más amplia de especies, incluidas las en peligro de extinción.

El Acuerdo del Corredor Verde del Bajo Danubio sirvió como una excelente base para traducir las decisiones gubernamentales en acciones. En países como Rumanía y Bulgaria, la aplicación de la red Natura 2000 contribuyó significativamente a aumentar la superficie protegida. Asimismo, la armonización de la legislación medioambiental con los requisitos de la UE, especialmente la aplicación de la Directiva marco sobre el agua, abrió nuevas oportunidades para restablecer la conectividad lateral. En otros casos, la necesidad de las comunidades locales de tener acceso a recursos naturales mejorados fue el principal motor.

La atención adecuada a la cuestión de la propiedad de la tierra fue la clave del éxito del proyecto. En cada proyecto de restauración, de unos pocos a una docena de propietarios, dependiendo del tamaño del área de restauración, tenían que estar convencidos de que un cambio en el uso de la tierra sería beneficioso para ellos. En el caso de los propietarios privados, era importante asegurar que no perdieran los derechos de propiedad. WWF inició dos proyectos piloto en Rumania, donde comunidades locales e individuos dieron sus tierras para ser inundadas. El desencadenante para aceptar un cambio tan riguroso en el uso de la tierra fue la comprensión de los beneficios derivados de cambiar la tierra cultivable improductiva en humedales. Es probable que la ejecución de los proyectos de restauración se acelere si se establecen mecanismos financieros para los propietarios de tierras (como la financiación de la UE para la restauración de llanuras aluviales); sin embargo, este no es el caso en ninguno de los países participantes.

Otro factor de éxito fue que una organización independiente con conocimientos técnicos -en este caso, WWF- tomó la iniciativa. Siguió esforzándose por reunir a los países, proporcionar apoyo técnico y financiero para reuniones y documentos de antecedentes, alentar a los gobiernos a mantenerse comprometidos, etc. El argumento más convincente para firmar el acuerdo fue la necesidad de tener un enfoque holístico en la conservación de la naturaleza y la protección del medio ambiente para el Bajo Danubio. Ciertamente, la disponibilidad de recursos financieros ha sido importante, pero al final, se cree que la voluntad política en cada país es el factor decisivo para avanzar realmente hacia una implementación a mayor escala.

Se estima que la restauración de llanuras aluviales a lo largo del Corredor Verde del Bajo Danubio costará 183 millones de euros.

La restauración de los humedales no solo es importante para la naturaleza, sino también para los seres humanos en términos de servicios ecosistémicos. La amplia gama de beneficios que proporciona la restauración incluye la gestión de inundaciones y sequías mediante la retención y liberación lenta de agua, la purificación del agua a través de la filtración, la producción de recursos naturales (por ejemplo, peces y cañas), el apoyo a actividades recreativas y muchos otros. Estos beneficios ecosistémicos también proporcionan beneficios económicos, como evitar daños por inundaciones.

Los ingresos anuales esperados a través de los servicios ecosistémicos (control de inundaciones, purificación de agua, reposición de aguas subterráneas, retención de sedimentos y nutrientes, reservorios de biodiversidad, recreación, turismo, etc.) de las llanuras aluviales restauradas se estimaron en 111,8 millones EUR anuales. Se estima que cada hectárea de llanura aluvial restaurada proporciona 500 euros al año en servicios ecosistémicos, lo que ayuda a diversificar los medios de subsistencia de la población local (Mansourianet al., 2019).

El Corredor Verde del Bajo Danubio encontró su base jurídica en:

• El Plan de Acción Estratégico para la Protección y Restauración de la Cuenca del Danubio;
• Estrategia de adaptación al cambio climático de la cuenca del Danubio;
• El Programa de Reducción de la Contaminación del Río Danubio del FMAM Análisis Transfronterizo;
• Una serie de actividades relacionadas con los humedales en la cuenca del Danubio financiadas por el Programa Multibeneficiarios de Medio Ambiente Phare de la UE, que hizo hincapié en la necesidad de adoptar medidas para proteger y restaurar los humedales y los hábitats de llanuras aluviales en toda la cuenca del Danubio;
• La Convención sobre los Humedales de Importancia Internacional, especialmente como Hábitat de Aves Acuáticas (Ramsar, 1971);
• La Convención sobre la Conservación de la Vida Silvestre y del Hábitat Natural en Europa (Bern, 1979);
• la Estrategia Paneuropea sobre el Paisaje y la Diversidad Biológica;
• b) Estrategias y compromisos nacionales para proteger la diversidad biológica;
• Convenio sobre la cooperación para la protección y el uso sostenible del río Danubio (Sofía, 1994);
• el refuerzo del principio de acción conjunta de los países del Danubio para proteger y restablecer la calidad del agua y las condiciones medioambientales del ecosistema fluvial del Danubio;
• Plan de gestión de la cuenca del Danubio.

El programa del Corredor Verde del Bajo Danubio comenzó en 2000 y está en curso desde entonces sin tiempo de finalización previsto.

Las medidas destinadas a crear un corredor verde a lo largo del bajo Danubio deben ser permanentes, si se mantienen adecuadamente.

Orieta Hulea
Conservation Director WWF International
Danube-Carpathian Programme
E-mail: ohulea@wwfdcp.ro 

Camelia Ionescu
Freshwater Project Manager
WWF Romania
E-mail: cionescu@wwf.ro 

Iulia Puiu
Project Manager for Wetland Restoration Projects
WWF Romania
E-mail: ipuiu@wwf.ro 

WWF Programa Internacional Danubio-Cárpatos