Creación de goteras de nieve artificiales para mejorar el éxito reproductivo de la foca anillada de Saimaa, Finlandia

El cambio climático representa una amenaza a largo plazo para la población de focas Saimaa, porque la cría exitosa de la especie depende de la capa de hielo y nieve. Las focas dan a luz típicamente a un solo cachorro en una guarida subnivean que se sitúa en corrientes de nieve formadas en la orilla del lago. La pareja madre-padre utiliza la guarida durante el período de lactancia. Proporciona refugio contra los depredadores y el clima severo.

En inviernos con buenas condiciones de nieve, alrededor del 8% de los cachorros se encuentran muertos en sitios de guarida. Sin embargo, un invierno suave y la falta de nieve pueden causar una mayor mortalidad perinatal (como en 2006 y 2007, alrededor del 30%). La capa de nieve del lago Saimaa ha sido insuficiente durante algunos de los últimos años. Por ejemplo, el invierno de 2020 fue excepcionalmente suave, causando una falta total de nieve necesaria para las guaridas de focas. Esta situación se ve agravada por los cambios en las condiciones climáticas relacionados con el calentamiento global. Los análisis basados en modelos de las condiciones de hielo y nieve en el lago Saimaa bajo escenarios de cambio climático muestran una clara disminución a largo plazo en la calidad del hábitat de reproducción. Por ejemplo, se prevé que la profundidad media de las corrientes de nieve costeras disminuya aproximadamente un 50 % desde el período de referencia 1981-2010 hasta 2070-2099. Se espera que la duración de la capa de hielo se acorte en aproximadamente 1,5 meses, ya que el hielo se derrite antes del final de la temporada de pupping durante los inviernos más suaves (J akkila et al., 2024). Además, debido al hábitat de los lagos sin litoral, las focas Saimaa no pueden trasladarse a zonas más favorables en respuesta al cambio climático.

La foca anillada Saimaa tiene el estatus de subespecie en peligro de extinción de la UICN. En la Directiva sobre hábitats, este estado implica que dicha especie necesita una protección estricta (Directiva 92/43/CEE del Consejo, anexo IV). Según este último, está prohibido el deterioro y la destrucción de un hábitat, lugar de reproducción y lugar de descanso importante para la supervivencia de una especie (o subespecie) bajo estricta protección. Por lo tanto, el proyecto LIFE financiado por la UE ha obtenido los permisos del Centro local para el Desarrollo Económico, el Transporte y el Medio Ambiente para acumular las corrientes de nieve artificiales en las guaridas de la foca.

Además, los siguientes elementos legales son relevantes para el proyecto de conservación de focas de Saimaa.

Política de conservación

La foca anillada Saimaa fue protegida en 1955 por un decreto estatutario basado en la Ley de Caza finlandesa. En 1993, la protección legal se transfirió a la Ley de Conservación de la Naturaleza. La responsabilidad de la gestión se encomendó al Ministerio de Medio Ambiente y, en la práctica, a Parks & Wildlife Finland. Es una agencia pública que forma parte de la empresa estatal Metsähallitus. En 2011 se adoptó una estrategia de conservación y un plan de acción para la foca anillada de Saimaa, que se actualizaron en 2017 y 2022 (Saimaannorpan suojelun strategia ja toimenpidesuunnitelma 2022).

Áreas y programas de conservación

En el distrito del lago Saimaa, el establecimiento del Parque Nacional Linnansaari en 1956 representó una base significativa para la protección de la foca de Saimaa (9.600 hectáreas, stock de invierno de 65-86 focas). El Parque Nacional de Kolovesi se estableció en 1990 y la protección de la foca anillada de Saimaa fue la principal razón que contribuyó a la conservación del área (2.300 ha, aplicación de stock de invierno). 9-12 sellos). También hay algunas áreas de conservación de propiedad privada establecidas para la protección de la foca Saimaa.

El Programa Nacional Finlandés de Conservación de la Costa, adoptado en 1990, proporciona los medios para proteger los hábitats de cría de la foca anillada de Saimaa. En el lago Saimaa, el programa de conservación abarca 92.000 hectáreas (principalmente zonas acuáticas). La mayor parte del área de distribución del sello también está incluida en la Red Natura 2000. Las zonas Natura 2000 abarcan un total de 157.426 ha (33.022 ha de tierra, 124.404 ha de agua). Respectivamente, el programa de conservación de la costa y la red Natura 2000, que se solapan parcialmente en la cobertura geográfica, protegen aproximadamente el 70 % y el 95 % de las costas donde se encuentran las guaridas de las focas. Para implementar el programa de conservación y los objetivos de conservación de la red Natura 2000, se establecieron áreas de conservación de la naturaleza y áreas adquiridas por el estado con fines de conservación. La red Natura 2000 también se aplica mediante planes de uso del suelo en consonancia con la Ley de uso y construcción del suelo, restricciones a la pesca de conformidad con la Ley finlandesa de pesca y el establecimiento de zonas de restricción en virtud de la legislación que regula el uso de vehículos de motor en el terreno.

Restricciones de pesca

En el lago Saimaa, la pesca se ha restringido desde la década de 1980 para proteger a la foca anillada de Saimaa. Las vedas y restricciones pesqueras son las principales medidas de conservación de la población de focas anilladas. Las zonas de restricción han aumentado del 1,5 % a aproximadamente el 7 % de la superficie del lago. En la actualidad, el Decreto de restricción de la pesca (357/2026) establece una restricción de la pesca espacial (que cubre aproximadamente el 70 % del lago) y dos temporales (en primavera y durante todo el año). Durante la primavera (del 15 de abril al 30 de junio), el período más crítico para la supervivencia de los cachorros, está prohibido el uso de redes de enmalle. Además, el uso de la mayoría de los tipos de artes de pesca letales para las focas está prohibido durante todo el año (por ejemplo, trampas para peces con una abertura superior a 15 cm, redes de enmalle de malla fuerte, anzuelos cebados con peces y redes multifilamento). A pesar de las ampliaciones espaciales, la cobertura areal del decreto sigue siendo menor que el área de distribución de la foca anillada de Saimaa, especialmente en las partes norte y sur del lago. Además del decreto, se celebran acuerdos voluntarios de restricción de la pesca tanto en la zona cubierta por el decreto como en las zonas acuáticas adyacentes. La compensación financiera se paga a los propietarios de las zonas de agua (titulares de derechos de pesca) que celebran estos acuerdos. Estos acuerdos también permiten la expansión del área regulada por el decreto durante el período de validez del decreto. Esto, por ejemplo, se aplica cuando se observan nuevas crías en áreas en el borde o fuera del área de decreto actual.

El proyecto de la UE LIFE Saimaa Seal y el proyecto de seguimiento LIFE Our Saimaa Seal tenían como objetivo reducir las principales amenazas para la foca anillada de Saimaa, que se identificaron en la estrategia y el plan de acción de conservación de la foca de Saimaa. En particular, los proyectos buscaban reducir los riesgos relacionados con el cambio climático, la pesca y las perturbaciones inducidas por el ser humano. Los resultados de los proyectos se utilizaron en la estrategia de conservación y en la actualización de la normativa correspondiente.

Uno de los principales objetivos de los proyectos era facilitar la adaptación al cambio climático mediante la acumulación de derivas de nieve artificial y la construcción de nidos artificiales para mejorar el éxito de reproducción del sello ´s de Saimaa durante los inviernos suaves. Otros objetivos incluyen la reducción de la mortalidad por captura incidental. Esto se logró mediante el desarrollo de métodos de pesca respetuosos con la foca, la reducción de las perturbaciones inducidas por el hombre, la participación de diversas partes interesadas (locales) en las acciones de conservación y las iniciativas de sensibilización. Los proyectos también tenían por objeto actualizar los conocimientos como base para un seguimiento y una conservación eficaces, como el funcionamiento esencial de las interrelaciones ecológicas y las posibles amenazas para las focas.

El método de goteo de nieve hecho por el hombre fue desarrollado en la Universidad de Finlandia Oriental. Se implementó como un nuevo método de conservación a gran escala para mejorar la supervivencia del cachorro de foca en inviernos suaves cuando la cubierta de nieve no es suficiente para las guaridas. Se implementó durante el proyecto LIFE Saimaa Seal de la UE y continuó en el proyecto Our Saimaa Seal.

Durante los inviernos con malas condiciones de nieve, las corrientes de nieve hechas por el hombre se amontonaron en el hábitat de cría de la foca. Las derivas se acumularon anualmente en enero y principios de febrero. La forma y el tamaño de las derivas artificiales imitan los montículos de nieve a la deriva del viento natural. Las guaridas de focas anilladas de Saimaa se encuentran en el hielo en goteras de nieve en la costa. Las goteras de nieve hechas por el hombre se apilaron utilizando nieve natural recolectada cerca del sitio de deriva utilizando palas de nieve y empujadores. Las derivas se localizaron en las proximidades de los posibles sitios de guarida. La cubierta mínima de nieve sobre hielo para hacer un desprendimiento de nieve es de alrededor de 5 centímetros. Las dimensiones exactas de la corriente de nieve dependen de la ubicación y la cantidad de nieve disponible. Sin embargo, las corrientes de nieve deben ser lo suficientemente grandes para las grandes guaridas de nacimiento, es decir, aproximadamente 1 m de altura, 3-6 m de ancho y 8-15 m de largo.

Cada año, más de 300 voluntarios participaron en censos de guaridas y/o en la construcción de nieve artificial. Sobre la base de los hallazgos del censo de guaridas, realizado anualmente, la creación de corrientes de nieve hechas por el hombre resultó en un método de conservación efectivo. Durante el proyecto «Nuestro sello Saimaa LIFE», se construyeron 1.130 goteras de nieve, realizadas en gran parte por voluntarios. Alrededor de la mitad de estos manantiales de nieve se utilizaron como guarida de descanso o de nacimiento y 171 cachorros nacieron en ellos. Debido a esta acción de conservación, la mortalidad perinatal se mantuvo significativamente más baja en comparación con los inviernos anteriores con malas condiciones de nieve. Cuando las condiciones de nieve hicieron imposible crear corrientes de nieve artificiales, se construyeron y colocaron estructuras artificiales de nidos flotantes. Los nidos artificiales son estructuras flotantes que se pueden instalar en aguas abiertas o en hielo. A lo largo del proyecto, 120 de estos nidos artificiales fueron desplegados y la mitad de ellos fueron utilizados por las focas.

Los proyectos también aplicaron otras medidas que no abordan los efectos del cambio climático, sino que reducen la mortalidad de las focas y, por lo tanto, también aumentan su resiliencia al cambio climático. Las redes de focas seguras para focas (un tipo de trampa para peces utilizada por pescadores profesionales, para percas y luciopercas) se desarrollaron en colaboración con pescadores profesionales locales. En el primer proyecto Saimaa Seal, casi 300 redes de enmalle propiedad de pescadores recreativos fueron reemplazadas por trampas para peces seguras para la foca (un tipo de aparejo de pesca diferente, más pequeño que la red fyke utilizada principalmente por pescadores profesionales). Además, se distribuyeron cerca de 1 500 «paradas» a los pescadores. Los tapones hacen que las trampas para peces tradicionales sean «seguras para el sellado»: impidan que la anchura máxima de apertura supere los 15 cm y bloqueen así la entrada de los precintos en la trampa. Durante el proyecto LIFE «Our Saimaa seals», más de 1700 participantes construyeron mil trampas de pesca seguras para focas adicionales en 135 talleres. Estas acciones permitieron sustituir aproximadamente 150 redes de enmalle por 600 almadrabas seguras para la foca. En los eventos de pesca durante los dos proyectos Life, alrededor de 1100 pescadores recreativos individuales firmaron el acuerdo para abstenerse de pescar con redes de enmalle en el área de reproducción, a cambio de las trampas para peces seguras para la foca. Además, nuestro proyecto LIFE Saimaa Seal llegó a más de 23.000 personas a través de la educación ambiental.

Además, garantizar la diversidad genética dentro de la población de focas anulares se considera fundamental para hacer frente a las condiciones ambientales cambiantes que plantea el cambio climático. Para abordar este problema, tres focas dentro del lago Saimaa se translocaron y monitorearon con éxito durante el proyecto. La investigación futura puede ayudar a verificar si esto ha ayudado a aumentar la diversidad genética.

Durante el proyecto LIFE Saimaa Seal 2013-2018 se elaboraron planes de gestión para las zonas Natura 2000 vitales para la foca anillada de Saimaa. Se adquirieron 34 ha de tierra (islas) y 670 ha de agua para la conservación de la naturaleza. Por último, también se emprendieron iniciativas de sensibilización y educación.

En los años siguientes (2020-2025), se implementaron medidas adicionales de protección y conservación para los dos hábitats más importantes de la foca anillada del Báltico, ubicada en el Mar del Archipiélago y Åland. En el archipiélago de Åland se establecieron tres nuevas zonas protegidas en el marco de la iniciativa LIFE «Nuestros sellos Saimaa». Además, se añadió la protección de la foca anillada del Báltico como criterio obligatorio para seis zonas protegidas existentes (informe LIFE 2025 de nuestro sello Saimaa).

Los resultados del monitoreo indican que los desprendimientos de nieve provocados por el hombre resultaron en una reducción de la mortalidad perinatal de focas anilladas. Durante los inviernos de 2014-2016, cuando se acumularon goteras de nieve hechas por el hombre, la mortalidad perinatal fluctuó del 8% al 16%. Por el contrario, antes de que se implementara el método, la mortalidad era cercana al 30% (por ejemplo, 2006 y 2007). Durante los últimos cinco años (2020-2025), las focas han aceptado alrededor del 50% de las corrientes de nieve artificiales como sitio de guarida y 171 cachorros han nacido en ellas. En el mismo período, debido a las medidas de conservación implementadas, la población de focas anilladas de Saimaa aumentó de 425 a 530 individuos. Estos resultados provienen del censo de guaridas que comienza cada año en primavera cuando los techos de la guarida de nieve se derrumban y se vuelven detectables. Este censo se extiende sobre aproximadamente el 70 % de las costas del lago Saimaa (unos 11500 km).

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland es responsable de la mayoría de las medidas de conservación y monitoreo de la foca Saimaa. La Universidad de Finlandia Oriental desempeñó un papel crucial no solo en el desarrollo del método de goteo de nieve hecho por el hombre y la participación en los censos anuales de guaridas. En términos más generales, también avanzó en la conservación de la foca anillada de Saimaa al proporcionar nuevos métodos de monitoreo y conservación, así como conocimientos científicos para apoyar la toma de decisiones.

El papel de los voluntarios también es extremadamente importante tanto para hacer los desprendimientos de nieve como para monitorear y evaluar la dinámica de la población. Durante los años, voluntarios locales experimentados participaron en los censos anuales de la guarida del sello anillado de Saimaa. Estos voluntarios conocen las exigentes condiciones de trabajo de campo en el hielo y la ubicación de los sitios de reproducción tradicionales de las focas anilladas. Esta red de voluntarios creció significativamente durante el proyecto LIFE Our Saimaa Seal 2020-2025. Sobre la base de este grupo inicial de voluntarios clave, el proyecto comenzó a construir una red de voluntarios a mayor escala para cubrir toda el área de distribución del sello para estar preparados para los posibles desafíos del calentamiento del clima invernal. Además de los conservacionistas, los voluntarios incluyeron pescadores recreativos, políticos (locales y nacionales), políticos, habitantes locales, residentes de verano y miembros de ONG. Es un buen ejemplo de cómo una acción concreta de conservación puede inducir la apertura y la participación de los lugareños a la conservación y unir a las personas.

En el período 2020-2025, más de 300 voluntarios participaron activamente anualmente en la elaboración de quitanieves o censos de guaridas. Sus esfuerzos representaron un total de casi 3500 días de trabajo. Teniendo en cuenta todo el período de los dos proyectos LIFE de la UE (2013-2018 y 2020-2025), el esfuerzo de los voluntarios representó 5770 días laborables. Además de los voluntarios y Metsähallitus, también otros socios de cooperación, como la Universidad de Finlandia Oriental, WWF Finlandia y los Centros locales de Desarrollo Económico, Transporte y Medio Ambiente, participaron para realizar las corrientes de nieve hechas por el hombre en un esfuerzo notable.

Se organizaron 135 talleres para informar y educar a las partes interesadas. Durante estos eventos, se construyeron trampas para peces seguras para focas con la ayuda de pescadores, niños en edad escolar y administradores de áreas de agua.

Factores de éxito

Un elemento crucial del éxito de esta opción de adaptación es la actitud generalmente positiva a nivel local y nacional hacia el Sello Saimaa (UICN SSC, 2025). En este sentido, los voluntarios fueron fundamentales para el éxito del proyecto y para el seguimiento de la dinámica de la población de velas. Las corrientes de nieve artificiales han demostrado ser un método eficaz para disminuir la mortalidad de los cachorros en inviernos con malas condiciones de nieve. Un factor clave de éxito es que debido a su firmeza, los sellos regresan al mismo lugar cada año para construir su guarida. Esto ayuda a facilitar la colocación con éxito de goteras de nieve de origen humano (UICN SSC, 2025).

El éxito demostrado con el primer proyecto (LIFE Saimaa seal project) impulsó su seguimiento a través del proyecto Our Saimaa Seal LIFE. Este proyecto ha recibido el Premio Biodiversidad 2013-2014 otorgado por el Comité Nacional de Finlandia para la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Debido a las publicaciones en revistas internacionales y la difusión en los medios de comunicación, los resultados también despertaron interés fuera de Finlandia.  Se promovió como una solución nueva, simple e innovadora para mitigar los efectos adversos del cambio climático en una población altamente amenazada que se probó con éxito en condiciones reales.

Factores de limitación

Sin embargo, el método de goteo de nieve hecho por el hombre es efectivo solo mientras haya algo de nieve disponible y el lago tenga una cubierta de hielo contigua. Desde el primer proyecto LIFE, en algunas zonas la cantidad de nieve y/o hielo ha sido un factor limitante para la creación de corrientes de nieve artificiales. Por lo tanto, el desarrollo y el ensayo de estructuras de guaridas artificiales de larga duración, iniciados en el primer proyecto LIFE, continuaron en el segundo proyecto y se consideraron especialmente pertinentes.

Costes

El presupuesto total del proyecto LIFE Saimaa Seal fue de 5.261.612 euros. Un porcentaje del 75 % del presupuesto total se financió con cargo al programa LIFE+ (Naturaleza y Biodiversidad) de la Unión Europea. La acción «Mejorar las condiciones de reproducción de la foca anillada de Saimaa con goteras de nieve artificiales» es una de las 63 acciones del proyecto. Los costes de esta acción específica ascienden aproximadamente al 4 % del presupuesto total del proyecto. El presupuesto total del proyecto «Our Saimaa Seal LIFE» fue de 7,1 millones EUR, de los cuales la UE aportó 5,3 millones EUR.

Beneficios

Alrededor del 50% de los cachorros nacieron en guaridas creadas en nieve artificial. La mortalidad perinatal fue significativamente menor en comparación con inviernos anteriores con malas condiciones de nieve cuando el método no estaba en uso. Esto pone de relieve la utilidad y el éxito de la técnica (para más detalles, véase la sección «Soluciones»).

Más allá de los resultados directos de conservación, la participación de cientos de voluntarios locales ha tenido importantes beneficios sociales. La participación en el trabajo de conservación mejoró las actitudes del público hacia la foca anillada de Saimaa y su protección. También fortaleció la confianza entre las comunidades locales y las autoridades de conservación. Pescadores, estudiantes y visitantes del lago fueron educados en los esfuerzos de conservación de focas. Por lo tanto, se espera que un comportamiento más consciente y unas prácticas pesqueras respetuosas mejoren los resultados de las medidas de adaptación aplicadas durante los dos proyectos LIFE de la UE. También se desarrolló un turismo respetuoso con las focas. Los participantes en las excursiones de focas recibieron información sobre las focas anilladas de Saimaa y las medidas de conservación implementadas para salvaguardar esta especie.

El proyecto LIFE Saimaa Seal, se desarrolló de 2013 a 2018. Fue seguido por Our Saimaa Seal LIFE, que se desarrolló de 2020 a 2025. Las corrientes de nieve artificiales continúan construyéndose anualmente. Su implementación toma un corto período (un par de semanas por invierno y antes de la temporada reproductiva).

Las corrientes de nieve artificiales solo duran una temporada de reproducción y, por lo tanto, deben reconstruirse cada año. El método de goteo de nieve artificial se incluyó en el conjunto de prácticas de conservación establecidas de la foca anillada de Saimaa.

Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
E-mail: saimaannorppa@metsa.fi

I ucn-ssc-conservation-success-stories-2021-2025

Kunnasranta, M., Niemi, M., Auttila, M., Valtonen, M., Kammonen, J., & Nyman, T. (2021). Sellado en un lago—biología y conservación de la foca anillada de Saimaa en peligro de extinción: una revisión. Conservación biológica, 253, 108908.

Modelar los impactos del cambio climático en el hielo y la nieve del lago demuestra la disminución del hábitat de reproducción de la foca anillada de Saimaa en peligro de extinción | Cambio Climático | Springer Nature Link

Kunnasranta, M., Niemi, M. & Auttila, M. (2022). Desarrollo de nidos artificiales para un gran mamífero acuático. Conservación acuática: Ecosistemas marinos y de agua dulce, 32(8), 1365-1371. https://doi.org/10.1002/aqc.3851

Nuestro informe LIFE Layman del Sello Saimaa 2025