Creación de ventiscas artificiales para mejorar el éxito reproductivo de la foca anillada de Saimaa

El cambio climático representa una amenaza a largo plazo para la población de focas de Saimaa, porque la cría exitosa de la subespecie depende del hielo y la capa de nieve. Las focas dan a luz típicamente a un solo cachorro en una guarida subnivean que se encuentra a la deriva de la nieve formada en la costa del lago. La guarida proporciona refugio contra los depredadores y el clima duro, y la pareja madre-cachorro lo usa durante el período de lactancia.

En inviernos con buenas condiciones de nieve, alrededor del 8% de los cachorros se encuentran muertos en sitios de guarida. Sin embargo, un invierno suave y la falta de nieve pueden causar una alta mortalidad perinatal (como en 2006 y 2007, alrededor del 30%). La capa de nieve del lago Saimaa ha sido excepcionalmente delgada durante algunos de los últimos años. Por ejemplo, durante el invierno de 2014 hubo una falta total de montículos de nieve a la deriva necesarios para las guaridas de focas. Esta situación puede agravarse aún más por el calentamiento global y los cambios relacionados en las condiciones climáticas. Además, debido al hábitat lacustre sin litoral, las focas de Saimaa no pueden trasladarse a zonas más favorables en respuesta al cambio climático.

El proyecto de foca de Saimaa tiene como objetivo reducir las principales amenazas para la foca anillada de Saimaa, que se identificaron en la estrategia y el plan de acción de conservación de la foca de Saimaa. En particular, busca reducir los riesgos relacionados con el cambio climático, la pesca y las perturbaciones inducidas por el hombre. Los resultados del proyecto se utilizarán en la actualización de la estrategia de conservación y las regulaciones relacionadas.

Uno de los principales objetivos del proyecto es facilitar la adaptación al cambio climático acumulando nieve artificial para mejorar el éxito reproductivo de la foca Saimaa durante los inviernos suaves. Otros objetivos incluyen la reducción de la mortalidad por capturas incidentales mediante el desarrollo de métodos de pesca amigables con las focas, la reducción de las perturbaciones inducidas por el hombre, la participación de la población local en las acciones de conservación y el aumento de su conciencia, y la actualización de los conocimientos sobre cuestiones ecológicas esenciales y sobre las posibles amenazas para las focas, como base para la conservación y el monitoreo efectivos.

El método de deriva de nieve hecho por el hombre fue desarrollado en la Universidad de Finlandia Oriental. Su aplicación a gran escala como nuevo método de conservación se ha llevado a cabo durante el proyecto LIFE Saimaa Seal, para mejorar la supervivencia de los cachorros de foca en inviernos suaves cuando la capa de nieve no es suficiente para las guaridas.

Durante los inviernos con malas condiciones de nieve en 2014-2016, se amontonaron en total 519 nevadas artificiales en el hábitat de reproducción de la foca. Las derivas se acumularon anualmente en enero y principios de febrero. La forma y el tamaño de las derivas artificiales imitan los montículos de nieve a la deriva del viento natural. Las guaridas de focas anilladas de Saimaa se encuentran en el hielo en los ventiscos de nieve en la costa. Las derivas de nieve hechas por el hombre se apilaron utilizando nieve natural recolectada cerca del sitio de deriva usando palas de nieve y empujadores y las derivas se ubicaron en las cercanías de los posibles sitios de guarida. La cubierta mínima de nieve en el hielo para hacer una deriva de nieve es de alrededor de 5 centímetros. Las dimensiones exactas de la nevada dependen de la ubicación y la cantidad de nieve disponible. Sin embargo, los ventisqueros deben ser lo suficientemente grandes para grandes guaridas de parto, es decir, aproximadamente 1 m de altura, 3-6 m de ancho y 8-15 m de largo.

Más de 200 personas participaron en la fabricación de los ventisqueros, y la mayoría de ellos eran voluntarios. Basado en el censo de guaridas realizado anualmente (en 2014-2016) durante marzo-abril, el método de deriva de nieve artificial parece ser una acción de conservación efectiva; los voluntarios locales informados son muy adecuados para su aplicación. Durante estos tres inviernos, la mayoría (> 75%) de los ventisqueros artificiales fueron utilizados por las focas como sitios de guarida, y en el invierno excepcionalmente suave de 2014, más del 90% de los cachorros observados nacieron en esas derivas. Debido a esta acción de conservación, la mortalidad perinatal se mantuvo significativamente más baja en comparación con los inviernos anteriores con malas condiciones de nieve.

El proyecto LIFE Saimaa sobre focas también está aplicando otras medidas que no abordan directamente los efectos del cambio climático, sino que reducen la mortalidad de las focas y, por lo tanto, aumentan su resiliencia también al cambio climático. Se han desarrollado redes de focas seguras (un tipo de trampa para peces utilizada por pescadores profesionales, para percas y luciopercas) en colaboración con pescadores profesionales locales. Además, cerca de 300 redes de enmalle de pescadores recreativos han sido sustituidas por trampas para peces seguras para la foca (un tipo de arte de pesca diferente, más pequeño que la red de fyke utilizada principalmente por los pescadores profesionales). El objetivo es que en total 500 redes de enmalle sean reemplazadas por las trampas de peces seguras para focas durante el proyecto (por lo tanto, para 2018). Además, casi 1.500 tapones, que hacen que las trampas de peces tradicionales sean seguras para el sellado (al evitar que el ancho máximo de la abertura sea mayor de 15 cm y, por lo tanto, bloquear el paso de las focas a la trampa), se han entregado de forma gratuita. Además de estas acciones concretas, los pescadores recreativos pueden firmar un compromiso voluntario de utilizar métodos de pesca seguros para las focas también fuera del período de restricción de la pesca. Hasta ahora, más de 400 pescadores han firmado el compromiso.

Se han elaborado o se están elaborando planes de gestión de zonas Natura 2000 vitales para la foca anillada de Saimaa y se han adquirido 34 hectáreas de tierra (islas) y 670 hectáreas de agua para la conservación de la naturaleza. Por último, también se están llevando a cabo varias iniciativas de sensibilización y educación.

Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland es responsable de la mayoría de las medidas de conservación y monitoreo de la foca Saimaa. La investigación realizada por la Universidad de Finlandia Oriental ha desempeñado un papel crucial en el desarrollo del método de deriva de nieve artificial y en la participación en los censos anuales de guaridas.

El papel de los voluntarios también es extremadamente importante tanto para hacer los ventisqueros como para monitorear y evaluar la dinámica de la población. Durante los años, voluntarios locales experimentados han participado en los censos anuales de guaridas de la foca anillada de Saimaa. Estos voluntarios conocen las exigentes condiciones de trabajo de campo en el hielo y los sitios de reproducción tradicionales de las focas anilladas. El proyecto LIFE Saimaa tenía como objetivo construir una red de voluntarios a mayor escala basada en este grupo inicial de voluntarios clave para cubrir toda el área de distribución del sello con el fin de estar preparados para los posibles desafíos del calentamiento del clima invernal. Además de los conservacionistas, los voluntarios incluyeron pescadores recreativos, políticos (locales y nacionales), legisladores, habitantes locales, residentes de verano y miembros de varias ONG. Por lo tanto, es un buen ejemplo de cómo un acto concreto de conservación puede inducir la apertura y la participación de la población local en la conservación y unir a las personas.

Durante los inviernos de 2014-2016 se necesitó un enorme esfuerzo para acumular los ventisqueros artificiales debido a las malas condiciones de nieve en el lago Saimaa. En total, más de 200 voluntarios hicieron posible este trabajo. Durante aproximadamente dos semanas de funcionamiento anual en 2014 y 2016, cuando la aplicación de los ventisqueros artificiales cubrió la mayor parte de la zona de distribución de la foca, los voluntarios trabajaron un total de 169 (es decir, ocho meses) y 247 (casi doce meses) días equivalentes a tiempo completo, respectivamente. Además de los voluntarios y Metsähallitus, también algunos socios de cooperación, como la Universidad de Finlandia Oriental, WWF Finlandia y los Centros locales de Desarrollo Económico, Transporte y Medio Ambiente, participaron en la realización de los ventisqueros artificiales en un esfuerzo notable. El número total de ventiscas artificiales acumuladas fue de 240 en 2014 y 211 en 2016. Durante el invierno de 2015 se acumularon en total 68 nevadas artificiales en la parte central del lago, donde las condiciones de nieve eran más débiles, y los voluntarios también desempeñaron un papel crucial en ese momento.

Los ventisqueros artificiales han demostrado ser un método eficaz para disminuir la mortalidad de los cachorros en inviernos con malas condiciones de nieve. La mortalidad perinatal fluctuó del 8% al 16% durante estos tres inviernos (2014-2016) cuando se apilaron los ventisqueros artificiales como un acto de conservación, mientras que la mortalidad perinatal en inviernos suaves anteriores, antes de que se desarrollara el método, ha sido cercana al 30% (por ejemplo, 2006 y 2007). Las focas han aceptado alrededor del 75% de los ventisqueros artificiales como sitio de guarida y durante los últimos tres inviernos, en total, el 59% de los cachorros observados nacieron en ventisqueros artificiales.

Este proyecto ha recibido el Premio Biodiversidad 2013-2014 otorgado por el Comité Nacional de Finlandia para la UICN, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Los resultados preliminares también han despertado el interés fuera de Finlandia, ya que se ha probado una solución nueva, simple e innovadora para mitigar los efectos adversos del cambio climático en una población altamente amenazada.

Sin embargo, el método de deriva de nieve hecho por el hombre es efectivo solo mientras haya algo de nieve disponible y el lago tenga una capa de hielo contigua. Ya ahora, la cantidad de nieve y / o hielo ha sido un factor limitante en algunas áreas también para los ventisqueros artificiales. Por lo tanto, el desarrollo y la prueba de estructuras de guarida artificiales de larga duración también se ha iniciado en este proyecto para asegurar la cobertura de los cachorros de foca Saimaa recién nacidos en el futuro.

El presupuesto total del proyecto LIFE Saimaa Seal es de 5.261.612 €. Del presupuesto total, el 75 % está financiado por el Fondo LIFE+ para la Naturaleza y la Biodiversidad de la Unión Europea. La acción «Mejora de las condiciones de cría de la foca anillada de Saimaa con ventiscas artificiales» es una de las 63 acciones del proyecto, y los costes de esta acción específica ascienden a aproximadamente el 4 % del presupuesto total del proyecto.

La mayoría (59 %) de las crías nacidas durante el período 2014-2016 nacieron en guaridas hechas con nieve artificial y la mortalidad perinatal fue significativamente menor en comparación con inviernos anteriores con malas condiciones de nieve cuando el método no estaba en uso, lo que pone de relieve la utilidad y el éxito de la técnica (para más detalles, consulte la sección «Éxito y factores limitantes»).

La foca anillada de Saimaa tiene el estatus de subespecie en peligro de extinción (EN) de la UICN y, en la Directiva sobre hábitats, el estatus es una especie que necesita una protección estricta (Directiva 92/43/CEE del Consejo, anexo IV). Según este último, está prohibido el deterioro y la destrucción de un hábitat, un lugar de reproducción y un lugar de descanso importantes para la supervivencia de una especie (o subespecie) bajo estricta protección. Por lo tanto, el proyecto LIFE ha obtenido los permisos del Centro local de Desarrollo Económico, Transporte y Medio Ambiente para acumular los ventisqueros artificiales en las guaridas de las focas. Además, los siguientes elementos legales son relevantes para el proyecto de conservación de focas de Saimaa.

Política de conservación

La foca anillada de Saimaa fue protegida en 1955 por un decreto legal basado en la Ley de Caza. En 1993, la protección legal se transfirió a la Ley de Conservación de la Naturaleza, y la responsabilidad de la gestión se otorgó al Ministerio de Medio Ambiente y, en la práctica, a Parks & Wildlife Finland, que es una agencia pública que forma parte de la empresa estatal Metsähallitus. En 2011 se adoptó una estrategia de conservación y un plan de acción para la foca anillada de Saimaa, que actualmente se está actualizando.

Áreas y programas de conservación

En el distrito del lago Saimaa, el establecimiento del Parque Nacional Linnansaari en 1956 fue un factor importante para la protección de la foca Saimaa (9.600 hectáreas, existencias de invierno de 65-86 focas). El Parque Nacional de Kolovesi se estableció en 1990 y la protección de la foca anillada de Saimaa fue el principal factor que contribuyó a la conservación del área (2.300 ha, aplicación de stock de invierno. 9-12 sellos). También hay algunas áreas de conservación de propiedad privada establecidas para la protección de la foca Saimaa.

El Programa nacional finlandés de conservación de la costa fue adoptado en 1990. También proporciona los medios para proteger los hábitats de cría de la foca anillada de Saimaa. En el lago Saimaa, el programa abarca 92.000 hectáreas (principalmente zonas acuáticas). La mayor parte de la superficie de distribución de la foca está incluida en la Red Natura 2000; Las zonas Natura 2000 abarcan un total de 157 426 ha (33 022 ha de tierra y 124 404 ha de agua). Respectivamente, el Programa de Conservación de la Costa y la red Natura 2000 cubren aproximadamente el 70 % y el 95 % de las costas en las que se encuentran las guaridas de las focas. Para implementar el programa de conservación y los objetivos de conservación de la red Natura 2000, se han establecido áreas de conservación de la naturaleza y se han adquirido áreas para el estado con fines de conservación. La aplicación de la red Natura 2000 se lleva a cabo también mediante planes de uso del suelo en consonancia con la Ley de uso del suelo y construcción, restricciones de pesca de conformidad con la Ley de pesca y el establecimiento de zonas de restricción en virtud de la legislación que regula el uso de vehículos de motor en el terreno.

Restricciones de pesca

En el lago Saimaa, la pesca se ha restringido desde la década de 1980 para proteger a la foca anillada de Saimaa. Las vedas y restricciones pesqueras son las principales medidas de conservación de la población de focas anilladas y las zonas de restricción han aumentado del 1,5 % al 60 % aproximadamente de la superficie del lago. En la actualidad, el decreto de restricción de la pesca (259/2016) tiene una restricción espacial (que cubre aproximadamente el 60 % del lago) y dos restricciones temporales (primavera y durante todo el año). Durante la primavera (del 15 de abril al 30 de junio), que es el período más crítico para la supervivencia de los cachorros, se prohíbe el uso de redes de enmalle. Considerando que el uso de la mayoría de los tipos de artes de pesca letales para las focas (por ejemplo, trampas para peces con una abertura superior a 15 cm, redes de enmalle de malla fuerte, anzuelos cebados con peces y redes multifilamento) está prohibido durante todo el año; A pesar de la ampliación espacial en 2016, la cobertura del decreto es aún menor que el área de cría o distribución de la foca anillada de Saimaa, especialmente en las partes norte y sur del lago. Además del decreto, también se implementan contratos de restricción de pesca de base voluntaria en áreas acuáticas cercanas al área del decreto (que cubren 81 km² en septiembre de 2016). Se paga una compensación financiera a los propietarios del agua (los propietarios del derecho de pesca) por firmar el contrato de restricción de pesca voluntaria en el área del decreto o en las cercanías.

Los ventisqueros artificiales se construyeron anualmente (en 2014-2016) durante un corto período (par de semanas por invierno y antes de la temporada reproductiva). Las derivas se acumularán también en el futuro, si son necesarias debido a las malas condiciones de nieve.

Los ventisqueros artificiales solo duran una temporada de reproducción y, por lo tanto, deben reconstruirse cada año. El método de deriva de nieve artificial se incluirá en el conjunto de prácticas de conservación establecidas de la foca anillada de Saimaa.

Raisa Tiilikainen
Project Manager
Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
Tel.:  +358 40 754 1449
E-mail: raisa.tiilikainen@metsa.fi

Miina Auttila
miina.auttila@metsa.fi

Programa de Medio Ambiente para la Vida