Prevención de la invasión de peces león en Chipre mediante una respuesta temprana y una retirada selectiva

El Mediterráneo oriental es un punto crítico de especies marinas invasoras. La mayoría son especies del Indo-Pacífico que entran a través del Canal de Suez. Entre ellos, se han reportado peces león en múltiples regiones del Mar Mediterráneo, especialmente después de 2012. El pez león se está volviendo alarmantemente abundante alrededor de Chipre, uno de los primeros Estados de la UE afectados por la migración «Lessepsian», el movimiento de especies marinas a través del Canal de Suez, desde el Mar Rojo hasta el Mar Mediterráneo. El pez león se concentra en el lado oriental y cálido de la isla de Chipre alrededor del Cabo Greco. Las amenazas potenciales del pez león en el Mediterráneo se reconocieron en una iniciativa de exploración del horizonte de la UE llevada a cabo en 2014 que incluyó al pez león en el segundo lugar de una lista de 95 especies exóticas invasoras (EIA) nuevas o emergentes a las que debe darse prioridad para su posible inclusión en la «lista de la Unión» de conformidad con el Reglamento (UE) 2016/1141 (ENV.B.2/ETU/2014/0016).

Con el clima actual y las condiciones de temperatura del mar, todas las regiones del sur del Mediterráneo ofrecen un hábitat potencial para el pez león, y es muy probable que se propaguen aún más a través de la dispersión larvaria y el movimiento adulto activo. El calentamiento del agua del mar, que se produce tanto a nivel mundial como aún más rápido en la parte oriental del mar Mediterráneo, como efecto del cambio climático, ofrece un entorno cada vez más adecuado para la distribución de esta especie. Teniendo en cuenta el escenario de emisiones del IPCC RCP 6.0 y una temperatura umbral del agua de mar de 15 °C para el hábitat potencial del pez león, se prevé que la especie se expanda hacia el norte del Mediterráneo (es decir, el norte del mar Egeo, el Adriático, Liguria y el norte de los mares baleares). Esto significa que, en casi todo el mar Mediterráneo, la temperatura del agua de mar podría ser adecuada para el pez león (Kleitouet al., 2021),mientras que el éxito efectivo de su colonización en diferentes zonas depende estrictamente de las condiciones locales específicas del lugar.

Los peces león son depredadores de tamaño mediano muy efectivos capaces de consumir una gran variedad de especies (mesopredadores generalistas). Pueden alimentarse continua y rápidamente cuando la comida es abundante, también tolerando períodos prolongados de hambre cuando la comida es escasa. Esto facilita su invasión en las aguas oligotróficas de Chipre, que experimentan fuertes variaciones estacionales en la disponibilidad de biomasa. Además, otras características del pez león como la maduración temprana de las gónadas y las altas tasas de reproducción, así como las defensas venenosas antidepredadoras hacen de esta especie un invasor feroz y rápido. En consecuencia, la invasión del pez león afecta fuertemente el ecosistema marino que colonizan, suprimiendo pequeños peces nativos del Mediterráneo y especies de invertebrados con papeles importantes en el funcionamiento del ecosistema y compitiendo fuertemente con los mesopredadores nativos.

La pérdida de biodiversidad en los ecosistemas afectados por el pez león puede tener un grave impacto socioeconómico en determinados sectores, en particular la pesca (el pez león puede aprovecharse de especies de peces comerciales) y el turismo (el pez león puede hacer que las zonas de baño y los sitios de buceo sean menos atractivos e incluso peligrosos para los turistas).

El proyecto RELIONMED-LIFE (Preventing a LIONfish invasion in the MEDiterranean through early response and targeted REmoval) tiene por objeto hacer de Chipre la «primera línea de defensa» contra la invasión del pez león en el Mediterráneo. Sus objetivos específicos son:

Las acciones aplicadas para contrarrestar la expansión del pez león en las aguas marítimas de Chipre abarcan una amplia gama de medidas, desde el desarrollo de una base de conocimientos mejorada y la formulación de un análisis de evaluación de riesgos hasta el desarrollo de un sistema de detección precoz del pez león y acciones de eliminación sostenibles, con la participación activa de los ciudadanos y las partes interesadas.

Tras obtener una base de conocimientos preliminar sobre la biología, la ecología y la distribución del pez león (Savva et al., 2020), se desarrolló una primera evaluación de riesgos (2016) en consonancia con el Reglamento (UE) n.o 1143/2014 (artículo 5) sobre las especies exóticas invasoras. A continuación, se refinó la evaluación de riesgos (2020) para incluir nuevos conocimientos de los resultados del proyecto. En 2020, la evaluación de riesgos actualizada se presentó finalmente a la Comisión Europea para la inclusión del pez león en la lista de especies exóticas invasoras consideradas preocupantes para la Unión Europea (la «lista de la Unión» de especies exóticas invasoras, de conformidad con el Reglamento (UE) n.o 1143/2014). La evaluación de riesgos concluyó con gran confianza que existe un alto grado de riesgo (social, ecológico y económico) asociado con la futura propagación del pez león en el Mediterráneo y la Unión Europea, siendo una de las invasiones de peces más rápidas jamás notificadas en el Mediterráneo oriental. La especie recibió una revisión positiva para su inclusión en la lista de la Unión por parte del Foro Científico de la UE y el Comité de las NIC, y la decisión final está prevista para diciembre de 2021.

Se ha establecido un sistema de vigilancia y detección temprana para el pez león, que incluye una plataforma interactiva de seguimiento SIG web (portalLionfish)y una aplicación móvil de teléfono inteligente para permitir informes y grabaciones de avistamientos de pez león en la región mediterránea. El portal Lionfish está incluido en la plataforma UICN-MedMIS, un sistema de información en línea para el monitoreo de especies invasoras en AMP. Esta herramienta permite actualizar continuamente el conocimiento de la distribución del pez león en el mar Mediterráneo, estimar aproximadamente su abundancia y, en última instancia, proporcionar información a los gerentes y otras partes interesadas para que tomen las medidas adecuadas. Los avistamientos de peces león notificados por científicos ciudadanos (usuarios del mar, buzos, pescadores, etc.) han aumentado sustancialmente durante la duración del proyecto, hasta más de 50 individuos observados en un solo día (2020).

Los voluntarios (pescadores y buceadores) después de una formación adecuada, se han unido a los Equipos de Acción de Remoción (RAT) establecidos durante el proyecto para participar en las eliminaciones coordinadas de peces león cerca y dentro de los lugares Natura 2000 y las Áreas Marinas Protegidas. Las RAT se han activado para eliminar el pez león de nuevas áreas colonizadas o donde el pez león está más concentrado (puntos calientes). A título indicativo, en 2019-2020 se retiraron más de 300 peces león de tres eventos de retirada de un solo día de pequeñas zonas (unas dos hectáreas) de aguas marinas chipriotas. Antes de cada remoción, los equipos de RAT están equipados con equipo de remoción (tirita, contenedor de pez león y guantes resistentes a los pinchazos) y paquetes de calor, para usarlo como una respuesta de primeros auxilios. Los RAT demostraron eliminaciones de respuesta rápida en puntos calientes de pez león. Con este fin, el Departamento de Pesca e Investigación Marina otorgó un permiso especial, bajo estricta supervisión, para la pesca submarina, ya que este tipo de pesca está prohibida por la ley en toda la UE.

Eliminación de concentrados de pez león en dos lugares Natura 2000 de Chipre (Cabo Greco, que se convirtió en zona marina protegida en 2018, y Nisia). Estas zonas revisten especial importancia ecológica y albergan praderas de praderas marinas (Posidoniaoceanica)y ofrecen zonas discontinuas de arrecifes rocosos con cuevas sumergidas o semisumergidas que constituyen un hábitat ideal para muchas especies. Agregado de pez león en hábitats rocosos con cuevas. Las acciones de retirada también incluyen zonas con pecios y arrecifes artificiales, la mayoría de ellos hundidos como parte de un plan destinado a promover el turismo de buceo, proteger la biodiversidad y ayudar a la reposición de poblaciones de peces sobreexplotadas cofinanciadas por el Fondo de Pesca de la UE 2007-2013 y el Gobierno de Chipre.

Con el fin de hacer que las acciones de eliminación sean más atractivas para los buceadores, se han implementado ocho concursos de eliminación de peces león, incluidos premios para los participantes. Los eventos de las competiciones pueden demostrar la capacidad de los Equipos de Acción de Remoción (RAT) para reducir las densidades de población de pez león en áreas prioritarias y permitir a los científicos recopilar nuevos datos sobre la tasa de colonización y la efectividad de las eliminaciones.

Se han probado los usos comerciales locales del pez león retirado y los nuevos nichos de mercado (específicamente dirigidos a consumidores conscientes del medio ambiente), como incentivo para eliminar el pez león y garantizar un enfoque financieramente sostenible a largo plazo para el control del pez león. RELIONMED está trabajando con restaurantes locales para promover la incorporación del pez león en sus menús y con los fabricantes de joyas y tiendas de buceo para explorar el potencial de crear nuevas fuentes de ingresos mediante el uso de las partes comestibles y desechadas del pez león. Se explorará la viabilidad y los beneficios de un modelo de negocio que incorpore productos de pez león.

Por último, se ha establecido un sistema de seguimiento para evaluar: (1) el impacto socioeconómico de las acciones del proyecto en la economía y la población locales a través de cuestionarios y entrevistas predefinidos dirigidos a las partes interesadas locales y al público en general; (2) el impacto ecológico de las acciones de remoción, a través del censo visual del pez león y otras especies en estaciones de monitoreo seleccionadas. Los datos disponibles sugieren que la conciencia pública sobre la presencia de pez león en el agua de mar de Chipre y su peligro potencial para el ecosistema aumentó significativamente durante la duración del proyecto. Se encontró que el pez león proliferaba en las Áreas Marinas Protegidas (AMP) donde no se permite la pesca. En estas áreas se registraron densidades y tamaños más altos de pez león en comparación con las áreas adyacentes desprotegidas, amenazando el valor y los beneficios de estos sitios de conservación. El número de peces león se suprimió cuando se llevaron a cabo eliminaciones coordinadas. La gestión dirigida por la comunidad con la participación de buzos de SCUBA en eventos de remoción (pesca submarina) del pez león se encontró como el mecanismo más prometedor, efectivo y beneficioso (tanto social como ecológicamente) para controlar a estos invasores en sitios de conservación (por ejemplo, ver Kleitou et al. 2021).

Desde las primeras etapas del proyecto, el público y las partes interesadas clave participaron en una amplia iniciativa de consulta para comprender el conocimiento general y la conciencia sobre la presencia de pez león y las amenazas asociadas. En particular, se realizó una encuesta telefónica a 300 residentes permanentes chipriotas, mientras que se entrevistó a unos 100 interesados durante las reuniones celebradas en diferentes distritos de Chipre. Se llevaron a cabo encuestas adicionales centradas en las partes interesadas con 20 pescadores comerciales, 6 propietarios de negocios de buceo, 20 pescadores recreativos, 10 propietarios de restaurantes, 100 visitantes de la playa y 5 propietarios de acuarios / tiendas de mascotas. La misma encuesta se repitió durante tres años consecutivos.

En términos más generales, varias actividades realizadas durante el proyecto RELIONMED dependen en gran medida del apoyo de los ciudadanos y las partes interesadas:

• Los ciudadanos y turistas de Chipre están llamados a contribuir al portal Lionfish de la UICN-MedMIS, informando de sus avistamientos de pez león (con fotografía e información de ubicación), después de registrarse en el portal MedMis. Los informes están contribuyendo al conocimiento general de la distribución del pez león, guiando las acciones de eliminación específicas. El portal permanecerá activo una vez finalizado el proyecto.
• Alrededor de 200 pescadores y buceadores expertos solicitaron unirse a los Equipos de Acción de Remoción (RAT) coordinados por investigadores de RELIONMED. El permiso RAT permitió el registro de 100 buzos SCUBA en la lista. Todos ellos han sido formados, equipados y han participado en absorciones coordinadas dirigidas a puntos críticos de peces león, lugares Natura 2000 y zonas marinas protegidas.
• La participación activa de los restaurantes locales y los fabricantes de joyas locales está ofreciendo nuevas oportunidades para las economías locales como una nueva fuente de ingresos y actúa como incentivo para continuar con las acciones de eliminación de pez león. Ahora, alrededor del 20% de los restaurantes de mariscos en Chipre ofrecen peces león en su menú y los peces león son cada vez más frecuentes en los mercados de pescado. Las recetas con pez león también se difunden a través de los resultados del proyecto RELIONMED, invitando al público a consumir y apreciar nuevas especies.
• Por último, con el fin de estimular el interés público y el apoyo de las partes interesadas, se organizaron varias campañas de difusión, utilizando publicaciones en las redes sociales y la participación en programas de radio y televisión, y utilizando carteles, folletos, pancartas, tablones de anuncios, vídeos, exhibiciones de acuarios, exposiciones fotográficas y publicaciones científicas producidos.

El compromiso ciudadano reveló su gran potencial en el monitoreo de la distribución del pez león, apoyando así la sensibilización y el control de la expansión del pez león. La promoción del mercado del pez león a través de la participación de restaurantes locales y artesanía local tiene el potencial de transformar la amenaza del pez león en una oportunidad para desarrollar negocios locales, fomentando el éxito de las iniciativas de eliminación. A pesar de cierta oposición menor al comienzo del proyecto, especialmente por parte de los instructores de SCUBA, las partes interesadas brindaron un apoyo unánime al proyecto, después de seminarios de capacitación y educativos. Las encuestas socioeconómicas mostraron que hubo un aumento significativo del público en general que conocía el pez león de alrededor del 4% al 26%, lo que indica el éxito del proyecto en la sensibilización, ya que la mayoría ahora apoya las medidas de gestión contra el pez león. Durante el proyecto, el pez león entró en el mercado y su precio aumenta constantemente con variaciones entre zonas (entre 6 y 15 UE / kg); es necesaria una mayor promoción para aumentar su valor de mercado, aliviando así a otras especies locales de la presión pesquera.

Las RAT demostraron ser efectivas en la eliminación de individuos de pez león: grandes campañas de eliminación (incluidos más de 10 buzos) llevaron a las poblaciones de pez león a una fuerte disminución. Dadas las características distintivas del pez león, los buceadores pueden identificar fácilmente la especie, con muy pocas posibilidades de fallar. Los problemas de salud y seguridad debidos a las espinas venenosas del pez león (que pueden limitar la participación de los buceadores en las acciones de eliminación) se han enfrentado con éxito a través de actividades de capacitación adecuadas sobre el manejo seguro del pez león, equipos de primeros auxilios para los buceadores involucrados en acciones de eliminación y competiciones.

El éxito efectivo de las acciones aplicadas contra la difusión del pez león en las aguas costeras de Chipre y en otras zonas mediterráneas depende estrictamente de la continuación de las acciones de gestión del pez león más allá de la duración del proyecto RELIONMED. Un posible impulsor de acciones eficaces de gestión a largo plazo depende de la inclusión del pez león en la Lista de la Unión de Especies Invasoras Extranjeras, de conformidad con el Reglamento (UE) n.o 1143/2014. De hecho, la inclusión del pez león podría conducir al establecimiento de disposiciones más estrictas y a largo plazo para la prevención, la detección temprana, la erradicación y la gestión rápidas, así como a la superación de las restricciones legislativas sobre las técnicas de pesca del pez león. Se necesitan reformas legislativas para permitir eventos de remoción más consistentes y más grandes con la participación de más buceadores. En este esfuerzo, la colaboración regional entre los países mediterráneos es fundamental para desarrollar e implementar una respuesta estratégica. Algunas reformas sugeridas se dan en Kleitou et al. (2021).

Las campañas de sensibilización y educación (eventos, talleres, cursos de formación) requerían un bajo coste de inversión (pocos miles de euros) y permitían llegar a un gran número de personas. El costo aproximado para organizar un evento de mudanza con buzos, bajo la supervisión científica del equipo RELIONMED, osciló entre 500 y 1000 euros. Un acto de competición («derby») cuesta entre 2 000 y 3 000 euros y cubre los salarios del personal, los costes de los barcos, los premios, los equipos y servicios de primeros auxilios, etc. 

Los beneficios están relacionados tanto con la mejora de las condiciones ecológicas de los ecosistemas marinos afectados por la invasión del pez león como con los beneficios socioeconómicos asociados con las iniciativas de sensibilización y con la participación de las empresas locales para desarrollar nuevos nichos de mercado, capaces de vender nuevos productos especialmente dirigidos a consumidores conscientes del medio ambiente.

Una evaluación de la rentabilidad de una amplia gama de medidas que pueden aplicarse para mitigar la invasión de pez león en las aguas mediterráneas (Kleitouet al., 2021)reveló que el sacrificio de pez león dirigido por buzos tiene éxito en el control de esta especie en zonas preseleccionadas, incluso si es necesario aplicar cambios en el marco legislativo. El seguimiento basado en los ciudadanos, las medidas de sensibilización y la promoción del mercado se consideraron herramientas muy útiles para la gestión del pez león. Estas medidas también pueden ser fácilmente transferibles a otras zonas mediterráneas y otras especies invasoras.

El Reglamento (UE) n.o 1143/2014 sobre especies exóticas invasoras (Reglamento NIC) entró en vigor el 1 de enero de 2015, cumpliendo la Acción 16 de la Meta 5 de la Estrategia de la UE sobre la Diversidad Biológica 2020, así como la Meta 9 de Aichi del Plan Estratégico para la Diversidad Biológica 2011-2020 en el marco del Convenio sobre la Diversidad Biológica. El núcleo del Reglamento NIC es la lista de especies exóticas invasoras preocupantes para la Unión («la lista de la Unión»). En el caso de las especies incluidas en la lista de la Unión, el Reglamento identifica tres tipos distintos de medidas para combatir las especies exóticas invasoras: prevención, detección precoz y erradicación rápida, y gestión.

El marco legal actual en Chipre, así como en otros países europeos, plantea estrictas restricciones a la pesca submarina (por posibles daños a los ecosistemas), que es de hecho la forma más exitosa y de bajo costo para eliminar el pez león. Se emitió un permiso temporal especial para la duración del proyecto, bajo la estricta supervisión del equipo científico RELIONMED.

La duración del proyecto RELIONMED es de 2017 a 2022. El portal del pez león permanecerá activo también después de que finalice el proyecto. La continuación de las medidas aplicadas para el seguimiento de un proyecto se está debatiendo actualmente con las autoridades locales.

Las acciones de remoción son efectivas para controlar la propagación del pez león, pero tienen un tiempo de vida corto, debido a la alta tasa de recolonización (donde el pez león regresa al área de remoción desde áreas marinas cercanas) y reproducción de la especie, lo que requiere acciones frecuentes y repetidas. Las iniciativas destinadas a sensibilizar y abrir nuevas posibilidades para los mercados locales están preparando el terreno para una gestión sostenible a largo plazo del pez león con impactos positivos duraderos hacia la adaptación de las socioeconomías locales a las nuevas especies invasoras favorecidas por el cambio climático.

Spyros Sfenthourakis

Project coordinator

University of Cyprus, Department of Biological Sciences

E-mail: sfendour@ucy.ac.cy

Demetris Kletou

Scientific Coordinator

Marine & Environmental Research (MER) Lab Ltd

E-mail: dkletou@merresearch.com

Kleitou et al., (2019). Abordar la invasión del pez león en el Mediterráneo: el proyecto EU-Life Relionmed: progreso y resultados. 1er Simposio Mediterráneo sobre las Especies No Indígenas (Antalya, Turquía, 17-18 de enero de 2019)

Kleitou et al., (2021). El caso del pez león (millasde Pterois)en el mar Mediterráneo demuestra las limitaciones de la legislación de la UE para hacer frente a las invasiones biológicas marinas. J. Mar. Sci (en inglés). Ing. 2021, 9, 325.

Kleitou, et al., (2021). Reformas pesqueras para la gestión de especies no indígenas. J. Environ (en inglés). Gestionar. 2021, 280, 111690.

Kleitou, et al., (2021).  El seguimiento periódico y las absorciones selectivas pueden controlar el pez león en las zonas marinas protegidas del Mediterráneo. Aquat Conserv (en inglés).

Savva et al., 2020. Ellos están aquí para quedarse: la biología y la ecología del pez león (millasde Pterois)en el mar Mediterráneo. Revista de biología de peces, 97(1), pp.148-162.