Descongelación del permafrost

Cuestiones de salud

El permafrost es la capa de suelo y roca congelada durante todo el año, que cubre una cuarta parte del hemisferio norte de la Tierra. Está cubierto por una «capa activa» de suelo que se descongela y congela estacionalmente, puede apoyar el crecimiento de las plantas y, al mismo tiempo, sirve como insolación manteniendo la temperatura del permafrost por debajo de 0 ° C. En Europa, el permafrost se encuentra en las regiones polares del alto ártico de Svalbard y en las partes septentrionales de los países nórdicos, así como en las montañas de gran altitud de los países nórdicos y los Alpes. El calentamiento global está provocando el deshielo del permafrost, que puede afectar negativamente a la salud humana a través de varias vías, como la calidad del agua, los peligros físicos, los daños a la infraestructura, la liberación de residuos peligrosos, la agricultura, la seguridad alimentaria y la exposición a patógenos.

Calidad del agua

El deshielo del permafrost libera las aguas subterráneas de los suelos congelados, cambiando las vías hidrológicas, creando más escorrentía y afectando los procesos de recarga de las aguas subterráneas. El deshielo del permafrost también libera oligoelementos almacenados de forma natural (incluido el mercurio) e iones importantes en las vías fluviales (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Esto deteriora la calidad del agua potable, que, si se consume en grandes cantidades, puede dar lugar a trastornos del desarrollo, inmunitarios y reproductivos, neurotoxicidad, cáncer y otros efectos en la salud (OMS, 2022).

Peligros físicos, daños a la infraestructura y liberación de residuos peligrosos

La degradación y el deshielo del permafrost pueden provocar el movimiento de escombros congelados y deslizamientos de tierra, lo que supone una amenaza directa para las personas. También reduce la estabilidad de las infraestructuras (incluidos los edificios, las carreteras y las líneas ferroviarias), lo que puede dar lugar a un acceso reducido a los servicios esenciales para las comunidades ya remotas. Esto puede afectar gravemente a los medios de subsistencia de las comunidades locales, lo que puede tener repercusiones en la salud mental (Bell et al., 2010) y física, incluidas lesiones y muertes (IPCC, 2022). El deshielo del permafrost también puede desestabilizar emplazamientos industriales (incluidas las infraestructuras de almacenamiento y eliminación de residuos) y causar daños a vertederos, emplazamientos de perforación, tanques de almacenamiento y tuberías, lo que supone una amenaza para la salud de las personas. Además, también pueden liberarse sustancias peligrosas, incluidos residuos químicos y radiactivos, previamente almacenados en el permafrost (Langer et al., 2023). El contacto con estos materiales peligrosos puede dar lugar a una serie de riesgos para la salud, como la enfermedad por radiación, el cáncer y las deficiencias fisiológicas (Miner et al., 2021).

Agricultura, seguridad alimentaria y seguridad

Los cambios en el permafrost afectan a la agricultura y la cría de renos, lo que afecta directamente a los medios de subsistencia de las comunidades locales que dependen de estas prácticas, lo que da lugar a altos niveles de estrés y a una mala salud mental, así como a una mala salud física debido a la reducción de la disponibilidad de agua y alimentos (Jungsberg et al., 2022). El deshielo del permafrost también puede conducir a la contaminación de los alimentos y las enfermedades asociadas transmitidas por los alimentos en las comunidades locales debido a la menor eficacia del permafrost para la refrigeración natural de los alimentos (Parkinson y Evengård, 2009).

El mercurio liberado por el deshielo del permafrost también puede plantear riesgos para la salud a través de la cadena alimentaria, ya que la neurotoxina altamente potente metilmercurio se acumula en peces y mamíferos árticos como las focas (OMS, 2017). Las personas que viven en el Ártico corren un riesgo particular de intoxicación por mercurio y enfermedades neurológicas y de desarrollo asociadas (como la enfermedad de Minamata), ya que los peces y los mamíferos árticos constituyen una gran proporción de la dieta (Nedkvitne et al., 2021).

Aumento de la exposición a patógenos

El deshielo del permafrost también puede dar lugar a una mayor exposición a patógenos, tanto directamente a través de la liberación de patógenos previamente congelados en el permafrost (Miner et al., 2021), como indirectamente a través de la mejora de las condiciones para la transmisión de enfermedades (por ejemplo, los suelos húmedos o similares a las turberas favorecen las condiciones de reproducción de mosquitos y la expansión de enfermedades transmitidas por vectores; el agua más rica en nutrientes debido a la descongelación del permafrost aumenta la virulencia de los patógenos en los peces y aumenta el riesgo de enfermedades transmitidas por los alimentos) (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Los años particularmente cálidos se han asociado con mayores riesgos de liberación de bacterias de ántrax previamente congeladas y brotes de ántrax, una grave amenaza tanto para la salud humana como para el ganado (es decir, su fuente de ingresos) de las comunidades de pastoreo del Ártico (Stella et al., 2020).

Asentamientos humanos en riesgo de deshielo del permafrost para 2060

Source: Ramage et al., 2021

El mapa muestra los asentamientos actuales (2017) en el permafrost (i) amenazados por el deshielo del permafrost, donde las personas tendrán que adaptarse a los cambios relacionados con la pérdida de permafrost para 2060 (puntos marrones), y (ii) los que seguirán siendo asentamientos de permafrost en 2060 (puntos verdes). De todos los asentamientos europeos de permafrost, solo 2 asentamientos en Noruega y menos de la mitad de los asentamientos actualmente existentes en Groenlandia todavía estarán ubicados en el permafrost para 2060.

_{Fuente: Ramage et al., 2021}