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El sector sanitario desempeña un papel fundamental en el bienestar de la sociedad, pero también contribuye significativamente a las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI). Mientras que el estudio de los riesgos para la salud del cambio climático es ahora un campo de investigación bien establecido (Kirk et al. 2021, Pichler et al., 2019), nuestra comprensión de la contribución del sector sanitario al cambio climático a través de sus emisiones de gases de efecto invernadero sigue en desarrollo.
Como parte del impulso hacia la descarbonización de la sociedad para alcanzar cero emisiones netas, tomar medidas para mitigar las emisiones de GEI del sector sanitario debe ser parte de la solución. Esta es la razón por la cual comprender dónde se producen las emisiones en los sistemas de salud es clave para identificar oportunidades para la acción climática.
¿Cuáles son las fuentes de emisiones de GEI en el sector sanitario?
Siguiendo las normas de contabilidad de GEI, las emisiones del sector de la salud se pueden clasificar en tres categorías principales:
- Las emisiones directas (Ámbito 1) provienen del uso de energía en el sitio, como calefacción, refrigeración y generadores, y del uso de gases médicos de alto impacto como los anestésicos.
- Las emisiones indirectas de la energía adquirida (alcance 2) están vinculadas a la electricidad, la calefacción y la refrigeración compradas a proveedores externos.
- Otras emisiones indirectas (Ámbito de aplicación 3) incluyen las emisiones procedentes de la producción y el transporte de productos farmacéuticos, equipos médicos y servicios alimentarios, así como del transporte de personal y pacientes, los servicios de limpieza y la gestión de residuos.
Fuente: Adaptado de Health Care Without Harm, 2022
En la Unión Europea, el sector sanitario representó una media del 4,29 % de las emisiones nacionales de GEI en 2014 (Health Care Without Harm, 2021). Sin embargo, existen variaciones significativas entre los países en la proporción de emisiones nacionales causadas por la atención médica (del 2% al 6% en algunos países) y en las fuentes de emisiones de la atención médica, clasificadas en alcances.
Notas: Los datos se refieren a 2018. *Las medias del EEE-32 excluyen a Chipre, Liechtenstein y Malta, ya que no se disponía de datos sobre estos países.
El Alcance 1 se refiere a las emisiones directas que ocurren dentro de las instalaciones de salud. El alcance 2 se refiere a las emisiones indirectas de la electricidad comprada utilizada en los centros de salud. El alcance 3 se refiere a todas las demás emisiones indirectas a lo largo de la cadena de suministro de asistencia sanitaria.
Fuente: Adaptado de la OCDE (2025).
La mayoría de las emisiones sanitarias proceden de fuentes indirectas. En 2018, alrededor del 78 % de las emisiones de la asistencia sanitaria en los países de la UE procedían de cadenas de suministro (Ámbito de aplicación 3), lo que pone de relieve la importancia de los sistemas de adquisición y producción en los esfuerzos por reducir las emisiones (media de la UE de 2018, excluidos Chipre y Malta, cálculos propios basados en la OCDE, 2025).
Emisiones de la asistencia sanitaria en cifras
4.29%
Proporción de todas las emisiones nacionales basadas en la demanda 1
78%
de las emisiones de la asistencia sanitaria proceden de cadenas de suministro (ámbito 3) 1
77%
Aumento de las emisiones de GEI de la industria farmacéutica mundial 2
1 2018 Media EEE-32 (exc. Chipre, Liechtenstein y Malta, cálculos propios basados en la OCDE, 2025)
2 1995-2019 (Haagenars et al, 2025)
¿Cómo puede la asistencia sanitaria reducir las emisiones?
Las palancas más eficientes para la descarbonización de la asistencia sanitaria varían en cada país en función de la contribución de cada ámbito de emisión a las emisiones totales del sector sanitario.
La reducción de las emisiones de alcance 1 implica mejorar la eficiencia del uso de energía procedente de fuentes fósiles o la transición a fuentes renovables de energía primaria para calefacción y refrigeración. En el contexto de los hospitales, reducir las fugas de algunos gases médicos puede tener un impacto en las emisiones de gases de efecto invernadero, ya que algunos gases utilizados como anestésicos como el desfluorano tienen un efecto invernadero cientos de veces más potente que el dióxido de carbono (Health Care Without Harm, 2019). Las emisiones procedentes del uso de energía para el transporte de pacientes también entran en el ámbito de aplicación 1, que puede reducirse mediante el uso de vehículos eléctricos en lugar de vehículos que utilizan motores de combustión interna, y la transición a combustibles de aviación más sostenibles para el transporte aéreo de pacientes.
En el contexto de las reducciones de emisiones de alcance 2, la transición de un combustible fósil a un suministro de energía renovable es una palanca importante para la reducción de emisiones. En el caso de los sistemas urbanos de refrigeración o calefacción intensivos en emisiones que abastecen a los hospitales, podría ser necesario adaptar la red de refrigeración o calefacción para dar cabida a fuentes de energía más sostenibles a fin de reducir las emisiones. Además, reducir el consumo de electricidad invirtiendo en la eficiencia energética de los edificios también es una palanca para reducir las emisiones de la electricidad comprada.
Las reducciones de emisiones de alcance 3 incluyen la limitación de las emisiones indirectas de la producción y el transporte de productos o personas al sitio. La producción de productos farmacéuticos y dispositivos médicos puede ser una fuente importante de emisiones de gases de efecto invernadero a través de los procesos de gran consumo de energía necesarios para su fabricación. Para estas fuentes de emisiones, la acción debe llevarse a cabo a nivel de los fabricantes, pero también a nivel de las estrategias de adquisición para los profesionales de la salud que priorizan los productos fabricados de manera sostenible. El suministro sostenible de alimentos a los hospitales también puede ser una palanca para reducir las emisiones de alcance 3, mediante el uso de productos de origen local con una menor huella de carbono y cambios organizativos para evitar el desperdicio de alimentos (Talbot et al., 2025). Por último, una gestión más sostenible de los residuos, el agua y el saneamiento también puede contribuir a una reducción de las emisiones de alcance 3 (Oruçoğlu et al., 2024).
Al reducir las emisiones entre fuentes directas e indirectas, la huella de las actividades sanitarias puede reducirse de manera integral, como muestra el ejemplo del sistema sanitario de Ginebra:
Fuente: Adaptado de Mermillod et al., 2024
Más allá de las amplias medidas destacadas aquí, la literatura también enfatiza la importancia de cambiar las prácticas diarias en la atención médica para lograr reducciones de emisiones. En última instancia, puede lograrse un sistema sanitario más sostenible desde el punto de vista medioambiental si los profesionales sanitarios incorporan las mejores prácticas y las aplican en su trabajo diario (Yeboah et al., 2024).
Ejemplos de iniciativas
Los siguientes ejemplos de toda Europa ilustran cómo los diferentes tipos de iniciativas pueden abordar las emisiones en los diversos ámbitos del sector sanitario:
Referencias
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