L'évaluation de la vulnérabilité ne se limite pas à mesurer les dommages potentiels à l'aide d'informations sur les impacts climatiques. Il comprend une évaluation de la capacité d'adaptation de la région ou du secteur. Dans le contexte du changement climatique, le GIEC définit la vulnérabilité au changement climatique comme la mesure dans laquelle un système est sensible ou incapable de faire face aux effets néfastes du changement climatique, y compris la variabilité et les extrêmes climatiques. La vulnérabilité est fonction du caractère, de l’ampleur et du taux de variation climatique auxquels un système est exposé, de sa sensibilité et de sa capacité d’adaptation. Souvent, le changement climatique n’est pas la seule cause de vulnérabilité. Les êtres humains peuvent accroître leur vulnérabilité grâce à l'urbanisation des plaines inondables (côtières), à la déforestation des pentes des collines ou à la constitution d'actifs dans des zones à risque.

L'évaluation de la vulnérabilité à la variabilité et aux extrêmes climatiques existants est un point de départ nécessaire pour toute adaptation. L'évaluation des événements météorologiques passés, par exemple les fortes pluies ou les températures extrêmes, et l'analyse des réponses qui en découlent peuvent aider à fournir des informations sur les initiatives réussies ou inefficaces. Les enseignements tirés de ces exercices peuvent servir de base à l'élaboration de plans d'adaptation aux changements climatiques. Afin d'effectuer une bonne évaluation de la vulnérabilité, de nombreuses informations doivent être collectées et évaluées. Cela inclut l’analyse des tendances météorologiques passées et actuelles, du changement climatique futur et de l’incertitude.

Il existe de nombreux indicateurs de vulnérabilité, mais la plupart d'entre eux ne suivent pas strictement la définition ci-dessus, car la capacité d'adaptation est souvent difficile à déterminer. La plupart des indicateurs de vulnérabilité sont effectivement des indicateurs d'impact mesurant l'effet du changement climatique sur le système socio-écologique.

Il existe différentes méthodes pour analyser les vulnérabilités ou les risques liés au changement climatique. Une définition commune de l'analyse du risque d'aléa naturel est la suivante:

Risque du danger = Dommages attendus du danger x Probabilité que le danger se produise.

Dans le cas des projections relatives au changement climatique, le calcul de la fonction de risque se heurte à des difficultés considérables. Celles-ci sont associées à l'attribution de la probabilité à certains scénarios de changement climatique et à l'établissement d'hypothèses sur les impacts du développement socio-économique futur.

Compte tenu des différences dans la définition et l'application des évaluations de la vulnérabilité et des risques, CLIMATE-ADAPT n'applique pas une définition stricte de la vulnérabilité et présente une vue d'ensemble des évaluations de la vulnérabilité et des risques naturels dans cette section. En outre, CLIMATE-ADAPT donne accès à des conseils pour la réalisation d'une évaluation de la vulnérabilité.

Des lignes directrices sur la vulnérabilité ont été élaborées à différentes fins et pour différents groupes d'utilisateurs. Les enseignements diffèrent et il n'existe actuellement aucune méthode convenue. Les recommandations issues des évaluations existantes sont notamment les suivantes:

• Faire une distinction claire entre les aspects académiques et politiques de l'évaluation.
• Impliquer les utilisateurs potentiels dans tous les choix méthodologiques et analytiques qui auront une incidence sur le résultat.
• Gardez les indicateurs de vulnérabilité simples, transparents et faciles à communiquer.
• Fournir aux utilisateurs toutes les informations disponibles, mais les laisser décider quoi utiliser et comment il doit être pesé.
• Soyez explicite sur l'objectif de l'évaluation de la vulnérabilité et la façon dont elle sera utilisée, par exemple:
  • Identifier les points névralgiques pour une analyse plus approfondie
  • Sensibiliser au problème à l'origine de la vulnérabilité
  • Améliorer la compréhension de la dynamique d'un système
  • Informer les plans et les décisions visant à réduire la vulnérabilité
  • Comparer et hiérarchiser les systèmes ou les emplacements vulnérables
• Une évaluation de la vulnérabilité est une étape vers une planification de l'adaptation qui peut prendre beaucoup de temps. D'autres mesures, telles que l'évaluation et la mise en œuvre des options d'adaptation, nécessiteront également des ressources et ne doivent pas être négligées.