L’augmentation prévue de la fréquence et de l’intensité des risques liés au climat — par exemple les inondations, les vagues de chaleur, les feux de forêt et les sécheresses — nécessite une réponse non seulement des gouvernements nationaux, mais aussi des autorités locales. L’adaptation peut être un processus fortement localisé en raison des caractéristiques géographiques, sociodémographiques ou économiques particulières d’un lieu donné. Les autorités municipales ont la meilleure connaissance des risques locaux (voir étape 2.1) et des causes spécifiques de vulnérabilité dans la région (par exemple, caractéristiques démographiques, types d’infrastructures, secteurs les plus importants sur le plan économique, etc.); voir l’étape 2.3) et sont donc bien placés pour y remédier.

L’adaptation au changement climatique au niveau local — par l’évitement ou la réduction des risques — a un sens économique. Selon E3G, les coûts économiques des phénomènes météorologiques extrêmes pour les villes de l’UE pourraient atteindre plus de 190 milliards d’euros par an d’ici 2070, à moins que des mesures ne soient prises. Par exemple, à Copenhague, l’inondation du centre-ville due à un important événement pluvieux en 2011 a causé des dégâts de plus de 6 milliards de DKK (plus de 800 millions d’euros). Les coûts potentiels des futures pluies étaient si élevés qu’ils justifiaient des dépenses de 12 milliards de DKK pour plus de 300 projets de gestion des eaux pluviales dans la ville sur une période de 20 ans.

En outre, les principales agences de notation de crédit tiennent de plus en plus compte de la préparation des villes au changement climatique lorsqu’elles évaluent le risque de leur prêter de l’argent. En outre, les villes qui sont à l’abri des catastrophes naturelles et agréables à vivre (par exemple en fournissant des espaces verts) ont tendance à attirer et à retenir davantage d’investissements et de main-d’œuvre qualifiée.