L’augmentation prévue de la fréquence et de l’intensité des risques liés au climat – par exemple les inondations, les vagues de chaleur, les incendies de forêt et les sécheresses – nécessite une réponse non seulement de la part des gouvernements nationaux, mais aussi des autorités locales. L'adaptation peut être un processus fortement localisé en raison des caractéristiques géographiques, sociodémographiques ou économiques particulières d'un lieu donné. Les autorités municipales ont la meilleure connaissance des risques locaux (voir étape 2.1)et des causes spécifiques de vulnérabilité dans la zone locale (par exemple, caractéristiques de la population, types d’infrastructures, secteurs les plus importants sur le plan économique, etc.; voir l’étape 2.3)et sont donc bien placées pour y remédier.

L’adaptation au changement climatique au niveau local – par l’évitement ou la réduction des risques – a un sens économique. Selon l’E3G, les coûts économiques des phénomènes météorologiques extrêmes pour les villes de l’UE pourraient atteindre plus de 190 milliards d’EUR par an d’ici à 2070, à moins que des mesures ne soient prises. Par exemple, à Copenhague, les inondations du centre-ville en raison d’un événement pluviométrique majeur en 2011 ont causé des dommages de plus de 6 milliards de DKK (plus de 800 millions d’EUR). Les coûts potentiels des futurs événements pluviométriques étaient si élevés qu'ils justifiaient des dépenses de 12 milliards de couronnes danoises pour plus de 300 projets de gestion des eaux pluviales dans toute la ville sur une période de 20 ans.

En outre, les principales agences de notation tiennent de plus en plus compte de la préparation au changement climatique des villes lorsqu'elles évaluent le risque de leur prêter de l'argent. En outre, les villes qui sont à l’abri des catastrophes naturelles et agréables à vivre (par exemple, grâce à la mise à disposition d’espaces verts) ont tendance à attirer et à retenir davantage d’investissements et de main-d’œuvre qualifiée.