Gestion forestière sensible à l'eau

Au niveau européen, les forêts sont étroitement liées au réseau hydrologique et fournissent plus de 4 km ³ d'eau aux citoyens européens chaque année en accueillant 870 000 km de rivières (la longueur totale des rivières européennes est d'environ 3,5 millions de km). En outre, près de 33 % (soit 92 000 km2) des 71 000 lacs sont situés dans des bassins versants boisés (rapport technique 13/2015 de l’AEE). Les forêts contribuent grandement à la bonne gestion des aspects relatifs à la quantité et à la qualité de l'eau: 

• en interceptant les précipitations, en évaporant l’humidité des surfaces végétatives, en transpirant l’humidité du sol, en captant l’eau de brouillard et en maintenant l’infiltration du sol, les forêts influencent positivement la quantité d’eau disponible dans les eaux souterraines, les cours d’eau de surface et les masses d’eau;  
• en maintenant ou en améliorant l’infiltration des sols et la capacité de stockage de l’eau dans les sols, les forêts influencent le moment de la distribution de l’eau;  
• en minimisant l'érosion, les forêts réduisent au minimum la dégradation de la qualité de l'eau due à la sédimentation; 
• en retenant l'excès d'eau de pluie, les forêts contribuent à modérer les modes de ruissellement de ‑, à prévenir les ruisselles extrêmes de ‑, à réduire ainsi les dommages causés par les inondations, et à atténuer les effets de la sécheresse. 

Les forêts peuvent également protéger les plans d'eau et les cours d'eau en piégeant les sédiments et les polluants dans les eaux de ruissellement contre l'utilisation des terres en amont. De plus, le long des cours d'eau, les forêts fournissent de l'ombre, réduisant ainsi la température de l'eau. Enfin, les forêts sont également essentielles pour atténuer les effets du changement climatique et s’y adapter, ainsi que pour contribuer aux objectifs de développement durable (ODD) n° 3 (Assurer une vie saine et promouvoir le bien-être de tous à tout âge), n° 6 (Assurer la disponibilité et la gestion durable de l’eau et de l’assainissement pour tous) et n° 15 (Gérer durablement les forêts, lutter contre la désertification, enrayer et inverser la dégradation des terres, enrayer la perte de biodiversité). Au sein de la communauté internationale, ces multiples avantages liés à l’eau que les forêts procurent à la société sont appelés le lien forêt-eau, qui a récemment été mis en évidence comme un problème humain nécessitant une attention sociopolitique urgente. 

Dans le même temps, les forêts font un usage important de l'eau. Les arbres utilisent l'eau à leur taux le plus élevé lorsqu'ils ont atteint leur hauteur finale et pendant le stade de croissance le plus intensif. La quantité d'eau utilisée par les forêts est influencée par le climat, la topographie, le sol, l'âge des forêts, la composition des espèces et les pratiques de gestion. Soit trop peu d'eau (en raison de précipitations insuffisantes ou d'une réduction de la disponibilité des eaux souterraines), soit trop (c'est-à-dire l'engorgement), peut avoir un effet négatif sur la santé des forêts. Ces aspects peuvent être influencés par le changement climatique, qui devrait affecter différemment les régimes de précipitations, en fonction de l'emplacement spécifique. Dans les conditions du changement climatique, la sécheresse et les phénomènes extrêmes humides devraient s'intensifier au cours des prochaines décennies.

Les mesures de gestion forestière peuvent augmenter le rendement en eau, réguler le débit d'eau et réduire le stress dû à la sécheresse dans une forêt. L'un des défis pour les gestionnaires forestiers est donc de maximiser les avantages des forêts tout en préservant les ressources en eau. Dans cette perspective, les objectifs importants de gestion de l'eau dans les forêts comprennent: 

• maintenir la hauteur idéale des eaux souterraines (c’est-à-dire l’eau dans un sol saturé, dont le sommet est connu sous le nom de nappe phréatique) pour créer des conditions stables (de croissance) pour les arbres; 
• veiller à ce que la quantité et la qualité de l'eau soient maintenues ou améliorées; 
• protéger les ressources naturelles et les infrastructures anthropiques contre les dommages causés par les eaux;  

• maintenir ou améliorer les conditions de repos et de loisirs dans les forêts. 

Les mesures de conservation des forêts sont particulièrement importantes dans les zones fermées aux cours d'eau. Les études font état d’un large éventail d’incidences sur la qualité de l’eau après les opérations forestières associées à l’exploitation forestière, notamment l’apport de sédiments, les pertes de nutriments et les modifications de l’acidité et de la température. 

L'infiltration et la rétention d'eau sont encouragées dans les sols forestiers par des systèmes racinaires denses et profonds et une couche supérieure organique épaisse et poreuse. Pour soutenir cette fonction de régulation, les gestionnaires forestiers devraient s’efforcer de maintenir un couvert végétal permanent, de limiter le compactage des sols, de maintenir une quantité élevée de matière organique dans le sol et d’augmenter la «rugosité de surface» (c’est-à-dire l’inégalité de la surface du sol, ce qui contribue à augmenter l’infiltration d’eau). Le maintien d'un bon couvert forestier, avec un sous-bois sain, est efficace pour minimiser les charges sédimentaires et l'érosion du sol, améliorant ainsi ou maintenant une bonne qualité de l'eau dans une zone forestière. 

Le boisement et le reboisement apportent des avantages pour la régulation du débit d'eau et le maintien de la qualité de l'eau, réduisant l'intensité des inondations et la gravité des sécheresses. Dans ce contexte, les pratiques telles que la récolte, l'éclaircie et le choix des mélanges d'espèces sont particulièrement pertinentes. La structure de la canopée des plantations d'espèces mixtes réduit la transpiration, imposant moins de pression sur l'eau par rapport aux plantations monospécifiques. En diminuant le nombre d'arbres dans le peuplement, l'éclaircie peut également être utilisée pour atténuer l'utilisation excessive de l'eau forestière. L'impact positif de cette mesure peut toutefois être compensé par une augmentation de la consommation d'eau due à la croissance accrue des arbres restants. Selon la fraction des terres récoltées et les modes de récolte, le rendement en eau augmente habituellement après la récolte du bois. Différents régimes de récolte peuvent donc avoir des répercussions différentes sur la sécurité des ressources en eau. Enfin, des rotations plus courtes diminuent la période pendant laquelle la canopée est complètement fermée et peuvent donc également réduire la consommation d'eau des forêts. Une population relativement constante du peuplement par de jeunes arbres peut toutefois contrebalancer cet effet. En outre, l'utilisation d'espèces à croissance rapide est généralement plus intensive en eau que les espèces à croissance lente avec des rotations plus élevées. Le dernier point est quelque chose à considérer dans les paysages avec un déficit hydrique. Les forêts non gérées ou surpeuplées peuvent réduire l'approvisionnement en eau en aval. Le caractère souhaitable de l'inhibition du ruissellement de l'eau peut devenir undesira ble dans des circonstances où l'eau est particulièrement rare.

La mise en œuvre de cette option d’adaptation nécessite la participation de divers acteurs (gestionnaires de rivières, agriculteurs, services forestiers, décideurs politiques, propriétaires privés, etc.) qui devraient être associés pour rendre possible l’adoption de l’option d’adaptation. Les parties prenantes ont également un rôle crucial à jouer dans la gestion des mesures mises en œuvre. Il convient de promouvoir des campagnes d'information et d'autres activités spécifiques sur le rôle des zones humides et des forêts en tant que fournisseurs d'eau afin de sensibiliser les différentes parties prenantes de l'ensemble du bassin hydrographique (autorités nationales, secteur public et secteur privé). 

L'un des principaux défis pour les gestionnaires des terres, des forêts et de l'eau est de maximiser le large éventail d'avantages forestiers sans nuire aux ressources en eau et à la fonction des écosystèmes. Pour relever ce défi, il est urgent de mieux comprendre les interactions entre les forêts/arbres et l'eau (en particulier dans les bassins versants), de sensibiliser et de renforcer les capacités en hydrologie forestière et d'intégrer ces connaissances et les résultats de la recherche dans les politiques et les actions. Les avantages pour les populations en amont et en aval devraient également être rendus publics, afin que les options de gestion forestière soient reconnues comme essentielles et acceptées. Il est également nécessaire de mettre en place des mécanismes institutionnels pour renforcer les synergies dans les domaines des forêts et de l'eau, et de mettre en œuvre et d'appliquer les programmes d'action nationaux et régionaux. 

Les coûts sont une limitation potentielle de l'adaptation des règles de gestion en sylviculture pour améliorer le bilan hydrique des arbres. Les arrangements fondés sur le marché sont un moyen pour les utilisateurs des terres en amont de recouvrer les coûts de maintien du couvert forestier et un moyen de financer d'autres pratiques de gestion des terres pour protéger les services des bassins hydrographiques. En particulier sur les terres privées, des incitations sont nécessaires pour garantir la conservation des forêts. Bien que la grande majorité des expériences aient eu lieu en dehors de l’Europe, les approches fondées sur le marché dans lesquelles les paiements sont subordonnés à l’obtention des résultats souhaités (par exemple, le paiement pour les services environnementaux, les SPE) peuvent conduire à une allocation plus efficace des ressources et à des solutions plus rentables. Ils sont reconnus comme des incitations à réglementer et à maintenir les services forestiers. La nouvelle stratégie de l'UE pour les forêts encourage spécifiquement les États membres, en fonction de leur situation nationale, à mettre en place un système de paiement pour les services écosystémiques destinés aux propriétaires et aux gestionnaires de forêts. Les initiatives des SPE prennent différentes formes en fonction des caractéristiques du service, de l’ampleur des processus écosystémiques qui les produisent et du contexte socio-économique et institutionnel. Elles vont d'initiatives communautaires informelles, en passant par des arrangements contractuels plus formels et volontaires entre les parties individuelles, à des arrangements complexes entre plusieurs parties facilités par des organisations intermédiaires.

Les droits de propriété jouent également un rôle important dans les incitations économiques, car ils définissent qui a accès aux avantages et qui est responsable des coûts liés à la fourniture de ces avantages. Si la répartition des coûts et des avantages n'est pas perçue comme équitable et si des parties prenantes importantes sont exclues ou désavantagées, elles seront peu incitées à coopérer. Par exemple, en l'absence d'un titre foncier clair, les utilisateurs des terres des bassins hydrographiques supérieurs n'ont pas le pouvoir de conclure des accords contractuels et ne peuvent donc pas bénéficier de paiements. 

Cependant, il est assez difficile de démontrer et de quantifier les avantages réels des options de gestion forestière pour ceux à qui on demande de les payer. Cela nécessite une compréhension des processus écosystémiques complexes, au fil du temps dans des endroits spécifiques, l'identification de mesures de gestion efficaces pour les maintenir, et une assurance raisonnable que les acheteurs auront accès à des avantages à l'avenir. Trouver les approches les plus efficientes et les plus efficaces exige également la capacité d'apprendre et de s'adapter aux nouvelles informations.

Les forêts remplissent de multiples fonctions et fournissent plusieurs services écosystémiques, y compris ceux liés à la gestion de l'eau, comme: 

• la conservation et l'approvisionnement en eau douce pour diverses utilisations humaines; 
• La régulation et la filtration du débit, qui aident à maintenir le débit de base ou de saison sèche, permettent la recharge de l'eau stockée dans le sol, les eaux souterraines, les zones humides et les plaines inondables, et contrôlent le niveau des nappes phréatiques.

• Contrôle du ruissellement de l'eau, empêchant les écoulements extrêmes ‑ offs, réduisant ainsi les dommages causés par les inondations 
• piégeage des polluants et des sédiments qui affectent la qualité de l'eau; 
• le maintien de la diversité des habitats et de la résilience des écosystèmes;  
• la conservation des valeurs culturelles, y compris les qualités esthétiques qui soutiennent le tourisme, les loisirs et les modes de vie traditionnels. 

En outre, les mesures de gestion qui préservent les fonctionnalités liées à l’eau des forêts peuvent permettre d’économiser les coûts associés au traitement de l’eau pour différentes utilisations. En effet, il est reconnu que l’eau provenant de sites forestiers nécessite moins de traitements que l’eau provenant d’autres secteurs polluant l’eau (Miettinen, 2020). Pour chaque augmentation de 10 % de la couverture forestière des bassins hydrographiques, les coûts de traitement de l’eau diminuent d’environ 20 %, jusqu’à environ 60 % de la couverture forestière (Centre for Watershed Protection – Forest and Drinking Water). Les coûts de traitement se stabilisent lorsque le couvert forestier se situe entre 70 et 100 %. Les évaluations des économies de coûts peuvent varier d'un site à l'autre et nécessitent des études spécifiques à l'appui de la conception de politiques rentables. 

La nouvelle stratégie de l’UE pour les forêts, publiée fin 2021, vise à améliorer la quantité et la qualité des forêts de l’UE et à renforcer leur protection, leur restauration et leur résilience. Cela augmentera le potentiel des forêts en ce qui concerne la fourniture de plusieurs services écologiques et socio-économiques, y compris ceux liés au lien entre la forêt et l’eau. En outre, la stratégie de l’UE en faveur de la biodiversité à l’horizon 2030 récemment adoptée comprend parmi ses objectifs la restauration des écosystèmes européens dégradés par la plantation d’au moins 3 milliards d’arbres supplémentaires d’ici à 2030, ce qui améliorera le couvert forestier dans toute l’Europe. 

La principale source de financement de l’UE pour les mesures forestières est la politique agricole commune (PAC), et en particulier son programme de développement rural relevant du «deuxième pilier». Dans le cadre de la PAC réformée pour l’après-2020, les États membres sont en mesure, grâce à leurs plans stratégiques nationaux, d’encourager les gestionnaires forestiers à entretenir, cultiver et gérer les forêts de manière durable. La directive-cadre sur l’eau impose aux États membres d’élaborer des plans de gestion de district hydrographique, y compris des programmes de mesures, pour chaque district hydrographique. Les mesures relevant des programmes de mesures sont directement liées aux mesures relevant de l’axe 2 du programme de développement rural et à d’autres politiques de l’UE liées aux questions forestières, telles que le plan d’action de l’UE pour les forêts (PAF), Natura 2000 et le plan d’action pour la biomasse (PAB). 

Le délai de mise en œuvre de cette option est très variable, car il dépend des mesures prises pour protéger et restaurer les forêts et leurs services écosystémiques. Le temps de mise en œuvre de certaines mesures peut être très court, mais peut également nécessiter un entretien approprié à long terme. En outre, la récupération complète de la qualité et de la quantité de l'eau après la restauration des forêts peut nécessiter de nombreuses années (plus de 25 ans).

Sans fin si le système de gestion est maintenu et adapté