Adaptation au changement climatique dans une hêtraie périurbaine avec un grand nombre de visiteurs - Forêt de Soignes, Belgique

La forêt de Soignes est une forêt périurbaine située au cœur de la Belgique, dans le Brabant densément peuplé. Il souffre de pressions récréatives intensives, de la pollution de l'air et de l'eau et des effets du changement climatique qui menacent l'équilibre écologique de la forêt.

Même avant la pandémie de COVID-19, plus de 10 000 visites par hectare, par an et par hectare ont été enregistrées dans les parties périurbaines des forêts (Colson V. et al., Doidi L., 2012). Cela montre l'énorme pression récréative et l'impact négatif potentiel sur l'écosystème forestier et les habitats sensibles.

Ces effets sont aggravés par le fait que la forêt de Soignes n'est reliée à aucune autre forêt et fragmentée en quatre parties par les infrastructures, ce qui entrave le détournement des espèces et le mélange génétique. Reconnecter la forêt à l'intérieur et à l'extérieur avec d'autres zones naturelles très appréciées et des forêts et des reliques forestières est crucial. Dans ces circonstances extérieures, il est difficile de préserver les paysages emblématiques et d’améliorer l’état de conservation des habitats et des espèces Natura 2000.

En plus de cela, le changement climatique est l'un des principaux problèmes pour les gestionnaires forestiers de la forêt de Soignes. La température annuelle moyenne devrait augmenter dans tous les scénarios (Portailclimatique pour la Flandre) Des vagues de chaleur récurrentes et plus longues devraient également devenir plus fréquentes. En l’an 2100, il n’y aurait pas de précipitations dans la région côtière de Belgique pendant environ 237 jours, ce qui contraste fortement avec les 173 jours secs mesurés en 2018 (portailclimatique pour la Flandre). En outre, la survenance d’événements extrêmes tels que des inondations devrait augmenter et peut déjà être observée (Belgian Coast Portal). 

La forêt de Soignes est particulièrement vulnérable au changement climatique en raison de sa composition composée principalement de hêtres. Les périodes printanières et estivales plus longues et plus sèches constituent un défi pour le hêtre en raison de son système racinaire peu profond. Les événements extrêmes pourraient avoir un impact important sur ces populations d'arbres, car ils ne sont pas bien adaptés aux sécheresses extrêmes, aux épisodes de chaleur ou aux inondations. L'introduction d'autres espèces d'arbres plus adaptées au climat dans la forêt de Soignes est complexe. La dominance du hêtre qui aime l'ombre supplante constamment d'autres espèces d'arbres qui préfèrent plus de lumière et rend difficile l'établissement de certaines espèces plus dépendantes de la lumière (chêne essile, petite chaux à feuilles). Le hêtre est dominant dans la plupart des parties de la forêt, surtout maintenant que cette espèce se régénère abondamment. En fait, depuis le début du XXIe siècle, les très bonnes années de semences de hêtre (également appelées années «mât») sont devenues de plus en plus courantes.  Le maintien ou la réalisation de la haute qualité des habitats forestiers conformément aux exigences Natura 2000 de l’UE exige un style de gestion adaptatif en fonction de la diversité des conditions de la zone.

Les plans de gestion des trois régions administratives couvertes par la forêt de Soignes tiennent compte du changement climatique. Ils comprennent les principales lignes d'action suivantes qui sont toutes intimement liées les unes aux autres.

• Améliorer et renforcer la valeur de la nature et l'état de conservation des habitats et des espèces protégés dans le cadre du réseau Natura 2000 de l'UE. Les principaux objectifs sont les suivants: la défragmentation des forêts (reconnexion de parcelles forestières séparées et d’autres espaces verts pour la connectivité écologique); l'augmentation de la diversité des espèces d'arbres et de la variation génétique; améliorer la structure des forêts; laisser plus de bois et d'arbres morts (comme habitat pour les insectes, les champignons, les oiseaux et de nombreux autres organismes) et prêter attention à une faune et une flore spécifiques; et d’accroître la résistance et la résilience individuelles des arbres au stress abiotique et biotique (éclaircie importante pour fournir aux arbres plus d’espace de croissance et de surface de sol accessible).
• Rendre la forêt plus résistante aux effets attendus du changement climatique, tels que les sécheresses extrêmes au printemps, les hivers très humides, les fortes tempêtes de pluie et les tempêtes de vent.
• Trouver un équilibre durable entre les loisirs, la protection de la biodiversité et la récolte du bois. Accroître la sensibilisation à la forêt en améliorant la communication entre les gestionnaires et le public, en reconnectant les citoyens avec la nature et en créant une société résiliente au changement climatique.
• Préserver les qualités du paysage et son patrimoine culturel et environnemental.
  

Deux grands groupes de solutions sont mis en œuvre dans la forêt de Soignes. La première comprend plusieurs actions en faveur d’une gestion des forêts adaptée au climat, la seconde comprend des mesures visant à rétablir le lien entre les citoyens et la nature, en créant une société respectueuse de la nature et résiliente au changement climatique.

Gestion des forêts adaptée au climat

Pour atteindre les objectifs énumérés ci-dessus, des mesures de sylviculture à petite échelle et de couverture forestière continue sont mises en œuvre pour protéger le site et satisfaire aux exigences Natura 2000. De cette façon, les caractéristiques paysagères typiques telles que la cathédrale en hêtre sont partiellement préservées. Les espaces ouverts, les plans d'eau et les lisières de la forêt (en particulier les zones sensibles et précieuses) font l'objet d'une attention croissante.

Le mélange d'espèces d'arbres se fait en plantant des espèces d'arbres rares (indigènes) et plus résistantes pour augmenter la résilience. Le chêne sessile est planté en même temps que d'autres espèces d'arbres plus rares telles que le feuillus et la chaux à petites feuilles. Cela permet aux chênes sessiles de se régénérer spontanément avec moins de concurrence pour la lumière du soleil. La régénération naturelle des espèces d'arbres indigènes garantit que la forêt se régénère elle-même. Ces actions imitent la nature et dirigent ou guident la dynamique naturelle. En outre, la réduction du pourcentage de hêtre aide les espèces les plus résilientes à s'établir et aide la forêt à s'adapter aux menaces climatiques. Cela garantit que la forêt est non seulement moins sujette aux maladies et moins exposée aux risques de tempêtes violentes, mais aussi mieux équipée pour résister à d'autres effets du changement climatique.

En plus de mélanger des espèces d'arbres pour la régénération des forêts, d'autres actions de gestion sont effectuées en permanence:

Découpe à blanc: la coupe à blanc n'est plus pratiquée selon une approche plus naturelle de la gestion forestière sans perturber la forêt. La récolte d'arbres par un système de sélection à arbre unique peut être un véritable défi pour mélanger des espèces d'arbres dans une forêt dominée par le hêtre. Au lieu de planter dans de grandes ouvertures créées par des coupes à blanc, la régénération à petite échelle est pratiquée en créant de petites ouvertures où les conditions de lumière sont optimales pour une espèce d'arbre nouvellement introduite. Cette technique alternative permet de maintenir un microclimat favorable en raison de la couverture continue et empêche un développement prolifère de la végétation compétitive comme les ronces et les fougères.   Des techniques adaptées de récolte du bois (récolte avec des chevaux) sont utilisées pour minimiser ou éviter de perturber le sol, par exemple des pistes de dérapage spécifiques sont assignées à la récolte du bois ou supprimées lorsque d'autres techniques s'appliquent pour éviter de perturber la forêt avec des outils de gestion.

Gestion de la biomasse de bois mort: pour augmenter la quantité de biomasse de bois mort (un habitat important pour de nombreuses espèces), une gestion active du bois mort est mise en œuvre localement en laissant les arbres soufflés par le vent dans la forêt. Lorsque de grands arbres sont vendus, l'entrepreneur doit laisser les couronnes des arbres abattus entièrement dans la forêt. Lorsque les arbres sont abattus dans des habitats sensibles (par exemple, les vallées), les arbres coupés sont laissés dans les peuplements sans bois. Pour les arbres récoltés de plus de 80 cm de diamètre à hauteur de poitrine, chaque morceau de bois au-delà de 16 m de bois de tige est laissé dans la forêt.

Améliorer la connectivité écologique: l’amélioration de la migration et de la préservation des espèces dans les forêts est assurée par la mise de côté de certaines parties de la forêt afin de créer un réseau interne d’arbres anciens et d’îlots de bois mort. L'une des actions visant à reconnecter les forêts à l'intérieur a été réalisée en construisant un éco-pont et en clôturant les chemins de fer et les autoroutes afin d'éviter les accidents de la circulation avec la faune. Il s’agissait d’une action menée dans le cadre du projet LIFE+ OZON (2013-2018). En 2012, un «écopont» a été construit sur la voie ferrée principale reliant Bruxelles à Namur. La construction d'un autre écopont sur une route très fréquentée est prévue pour reconnecter les deux zones centrales du site du patrimoine mondial de l'UNESCO de Grippensdelle. Reconnecter et agrandir les petits sites du patrimoine mondial de l'UNESCO de la forêt de Soignes à un minimum de 50 ha fait également partie du concept de gestion et contribuera essentiellement à créer un écosystème naturel autonome de hêtres.  .

Gestion de l'eau: La rétention d'eau est un sujet important pour la conservation d'espèces telles que la salamandre de feu et les poissons.  De petits barrages naturels avec des bûches de bois ou de petits étangs artificiels sont créés pour ralentir le drainage de l'eau. La rétention d'eau dans le sol est cruciale pour atténuer les effets de l'augmentation des épisodes de sécheresse. En outre, la réorientation ou la prévention de l'entrée des eaux polluées dans la forêt est à l'étude et sera bientôt mise en œuvre.

De plus, dans toutes les parties des forêts, la gestion active des espèces animales et végétales envahissantes est pratiquée par l'enlèvement manuel ou la tonte. Enfin, certaines parties de la forêt ne sont plus gérées exprès, ou sont gérées de manière moins intensive, pour créer plus d'opportunités de développement spontané et naturel.

La mise en œuvre de ces solutions se fait en même temps que la surveillance, afin d'étudier si les forêts de Soignes seront en mesure de s'adapter ainsi que les changements climatiques grâce à la régénération (semi-)naturelle et la réduction du hêtre. Pour suivre le succès de la stratégie de gestion, tous les arbres sont cartographiés et mesurés dans la forêt de Soignes. L'habitat fourni par les arbres est documenté et, dans la mesure du possible, la biodiversité des espèces sauvages et animales ou végétales est enregistrée, et un rapport spécifique sur la biodiversité est établi.  Une attention particulière est accordée à la surveillance des Très Grands Arbres (VLT). La forêt de Soignes contient plus de 400 ha de vieux peuplements de hêtres (>200 ans) et plus de 25 000 sont des VLT, principalement des hêtres (Vandekerkhove et al., 2011). Il peut donc être considéré comme l'un des points chauds les plus importants pour le VLT dans le nord-ouest de l'Europe.  Les gestionnaires forestiers se sont engagés à maintenir le nombre total d’ALV, ce qui signifie que si un arbre tombe, d’autres arbres plus petits auront la possibilité de se développer en ALV (Vandekerkhove et al., K. 2018).

Reconnecter les citoyens avec la nature, créer une société respectueuse de la nature et résiliente au changement climatique

La sensibilisation à la valeur environnementale de la forêt est l'un des principaux objectifs pour atténuer la pression des loisirs. Le projet Life Prognoses, financé par l’UE,travaille sur les forêts anciennes et les normes ( Vandekerkhove et al., 2022). La Fondation de la forêt de Soignes renforce la communication interrégionale et la sensibilisation du public en organisant de multiples actions telles que la Journée de la forêt de Soignes, la Journée mondiale de la forêt, des programmes de renforcement des équipes invitant toutes les parties prenantes possibles à apporter leur contribution et à faire part de leurs commentaires. Des initiatives interrégionales avec des volontaires sont organisées pour communiquer au public les stratégies de gestion forestière et la nécessité de réduire les pressions touristiques sur la forêt.

Pour protéger le cœur de la forêt et atténuer les effets néfastes sur la nature, la pression récréative est dirigée par des portes d'entrée à la périphérie de la forêt. Ici, les visiteurs sont accueillis à proximité des transports en commun et guidés pour rester à moins de 500 m des portes d'entrée. Ces portes sont marquées par le système de sentiers forestiers de la Sonie et délimitées afin de sensibiliser le visiteur au fait que les sentiers font partie d'une seule forêt interconnectée (bien que répartie dans les trois différentes régions belges). Des panneaux d'information ne sont présents que sur ces portes d'entrée et non dans les parties intérieures de la forêt. La nourriture et l'hébergement et d'autres infrastructures qui accueillent les visiteurs sont concentrés ici.

Les trois Régions administratives couvertes par la Forêt de Soignes (Flandre, Bruxelles Capitale, Wallonie) travaillent ensemble à la protection de la forêt. Les gestionnaires régionaux de la forêt ont travaillé ensemble sur une vision commune et interrégionale à long terme pour la forêt. Les trois Régions ont contribué à la création d'une fondation interrégionale, la Fondation de la Forêt de Soignes, créée en 2019.

Pour soutenir les initiatives qui contribuent à préserver le fonctionnement écosystémique de la forêt et de sa faune et sa flore vulnérables, la Fondation compte sur le soutien du public. Les visiteurs doivent être plus conscients des zones les plus vulnérables de la forêt qui nécessitent une attention et un respect spécifiques.  Les «utilisateurs» de la forêt de Soignes sont un groupe diversifié, composé de résidents, de marcheurs, de cyclistes et de vététistes, de cavaliers, de joggeurs, de familles avec enfants, de propriétaires de chiens, d’amateurs de la nature, d’écoles, d’organisations de jeunesse, etc. Dans sa tâche de communication, la Fondation doit s’attaquer aux différentes langues utilisées par les différents utilisateurs (flamand, français et allemand) et à leurs différents contextes culturels, étant donné que la forêt de Soignes couvre trois régions. Ces actions devraient réduire le stress causé par l'utilisation récréative intensive des forêts, rendant cet écosystème plus résilient au changement climatique.

La participation des différentes catégories de parties prenantes suivantes est également cruciale: les pouvoirs publics, les gestionnaires de la forêt, les administrations en charge des routes, de l'eau, du développement urbain ainsi que les onze communes concernées par la forêt. En outre, d'autres parties prenantes actives dans et autour de la forêt de Soignes sont des associations de conservation de la nature, des associations de guides, des associations sportives, des partenaires touristiques et des mouvements de jeunesse.

Facteurs limitatifs

Les principaux facteurs limitatifs sont liés à: (i) les ressources financières limitées et (ii) les règles applicables aux différentes superficies des mêmes forêts. En ce qui concerne le premier point, le personnel et les ressources sont en retard par rapport à la quantité de gestion physique qui doit être effectuée dans la forêt. En effet, la forêt évolue plus rapidement que la gestion ne peut le faire pour lutter contre les effets du changement climatique ou pour accroître la résilience au changement climatique. En ce qui concerne le deuxième point, différentes réglementations et stratégies de gestion de l'utilisation des terres s'appliquent dans les trois différentes régions de la forêt, ce qui rend la préservation des forêts particulièrement difficile. Des modifications législatives sont en cours pour assurer le même niveau de protection dans l'ensemble de la forêt.

En outre, une communication efficace représente un défi supplémentaire. Il est difficile de faire connaître aux visiteurs quelles sont les parties les plus vulnérables de la forêt et quelles sont les zones bien établies (moins vulnérables). La langue représente un autre obstacle, puisque différentes langues sont parlées dans les trois régions couvertes par la forêt de Soignes.

Facteurs de succès

Le changement climatique peut parfois réduire le temps nécessaire aux gestionnaires forestiers pour résoudre un problème de régénération. La régénération naturelle peut être accélérée par le changement climatique pour certaines espèces qui prospèrent à des températures plus élevées, comme le tilleul à petites feuilles Tilia cordata ou le cerisier sauvage (Prunus avium).

Depuis 2005, la régénération naturelle abondante du hêtre a été couronnée de succès dans toute la forêt, ce qui contribue à créer un microclimat favorable et à renforcer la résistance de la forêt au changement climatique. Une résilience climatique globale accrue est attendue de la gestion adaptative de la forêt, même en cas de dommages causés par les tempêtes. L'introduction d'espèces indigènes rares avec une large base génétique est cruciale et cette action pourrait assurer la présence de sources de semences pour l'avenir, même sans intervention humaine.

La récolte du bois de la forêt de Soignes fournit un petit revenu d'environ 10.000m3/an avec des avantages annuels d'au moins ~600.000 euros. L'entretien annuel des infrastructures (à l'intérieur de la forêt) est calculé à un taux d'environ 1.000.000 euros par an. Les coûts annuels de plantation sont estimés à environ 80 000 euros par an. Le financement de ces coûts provient des différentes provinces couvertes par la forêt de Soignes et par des projets financés par l'Europe (programme Eu LIFE).

Les avantages associés aux mesures de gestion forestière ont déjà été observés. Notamment dans les sites protégés de l’UNESCO («Propriété transnationale en série: Forêts anciennes et primitives de hêtres des Carpates et d’autres régions d’Europe»)la biodiversité est florissante et la rétention d’eau créée par les barrages et les bassins naturels atténue les effets de l’érosion des sols et du drainage résultant de l’augmentation des précipitations et des tempêtes. La diversité accrue des arbres (en âge et en espèces) aide à réguler la productivité forestière en période de sécheresse ou de stress thermique. Il protège également la forêt contre les maladies et le stress parasitaire qui sont plus fréquents au cours des dernières années en raison du changement climatique.

À la suite des mesures de gestion, la forêt devient lentement mixte et stratifiée, avec un certain nombre d'avenues boisées renouvelées. Dans la partie de la forêt du site de l'UNESCO, la quantité de bois mort est passée de 28 à 116 m3/ha au cours de la période 1986-2001 et s'est stabilisée à environ 109 m3/ha en 2011. Ces valeurs sont proches de ce qui a été trouvé dans les hêtraies naturelles. Malgré le changement climatique et l'effet attendu sur les forêts de hêtres, la forêt semble encore prospérer. Plus de 1000 espèces de champignons, dont 200 espèces de bois mort ont été identifiées, ainsi que plus de 300 espèces de coléoptères du bois mort (Vandekerkhove et al, 2019). La gestion du bois mort est également activement pratiquée et surveillée dans les zones en dehors des désignations de l'Unesco et aurait augmenté jusqu'à 21 m³/ ha (et continue d'augmenter). Il fournit une zone d’habitat en pleine croissance pour de nombreux insectes, champignons et, par conséquent, oiseaux et d’autres aspects de la biodiversité forestière (inventaire forestier permanent, 2020). Dans la plus ancienne réserve forestière, Joseph Zwaenpoel, des changements spectaculaires ont été enregistrés, tels que des augmentations majeures du bois mort et de la biodiversité dépendante du bois mort.

L'ensemble de la forêt de Soignes est protégé par la législation belge depuis 1959 en tant que réserve naturelle; et protégé en tant que site Natura 2000 de l’UE dans les trois régions. Trois entités dirigeantes différentes sont responsables de la gestion des forêts. Étant donné que la forêt est divisée en trois régions, il existe diverses législations dans les trois régions (voir le succès et les facteurs limitatifs). Les règles et autres aspects juridiques de la région flamande sont mentionnés dans le «code de la nature et des forêts». La législation wallonne dispose d'un code de conduite similaire concernant les forêts et la sylviculture, publié en septembre 2008. La législation bruxelloise dépend encore, pour la plupart des aspects,du «code forestier»datant de 1854. Une révision et une adaptation de ce code sont en cours.

La durée de mise en œuvre des différents plans de gestion est de 24 ans. Le plan de gestion du site de la Région flamande a été adopté en 2013, le plan de gestion de la partie wallonne du site en 2016 et un plan de gestion de la partie bruxelloise a été adopté en 2019.

La gestion adaptative est mise en œuvre à un rythme d'environ 0,5% par an dans la conversion des peuplements de hêtres en plantant d'autres espèces (environ 20 ha par an).

La mise en œuvre de ces plans de gestion forestière adaptative au climat devrait durer de nombreuses générations.

Frederik VAES
Head of Department of Environment Brusselsl
Havenlaan 86C/3000 B-1000 Brussel
fvaes@leefmilieu.brussels

Estimation de la fréquentation récréative de la forêt de Soignes. -Colson, V., Braun, M., Doïdi, L. -2012

Études de l’adéquation des essences aux stations forestières de la forêt de Soignes (Zone bruxelloise) dans le contexte du changement climatique.- Daise, J., Claessens, H., Rondeux, J. - 2009

La forêt de Soignes. Connaissances nouvelles pour un patrimoine d’avenir. Chapitre 20: La forêt de Soignes, site unique pour les sciences de la terre et l’archélogie.- Langohr R., 2009 p. 195.

Vandekerkhove, K., Vanhellemont, M., Vrńka, T., Meyer, P., Tabaku, V., Thomaes, A., Leyman, A., De Keersmaeker, L., Verheyen, K., 2018a. Très grands arbres dans une forêt de hêtres de basse altitude (Fagus sylvatica L.): Densité, taille, croissance et configurations spatiales par rapport aux sites de référence en Europe. Écologie et gestion forestières 417, 1-17.

Synthèse 2020 de l’inventaire forestier de la Forêt de Soignes Bruxelloise- BE- 2020.