Protection côtière par réalignement géré, Titchwell Marsh

La côte orientale de l’Angleterre est riche en oiseaux, mais soumise à une pression considérable due à l’élévation du niveau de la mer induite par le climat, au changement isostatique et à l’érosion côtière. Selon la «Norfolk Coast AONB Climate Change Strategy», le niveau local de la mer continuera d'augmenter, les estimations maximales par rapport à 1980-1999 variant de 68 cm (scénario UKCP09) à plus de 80 cm d'ici la fin du siècle actuel. Cela conduit à une «pression côtière» où les habitats intertidaux sont empêchés de migrer vers la terre en raison de la présence de digues et d’une menace accrue pour les habitats côtiers d’eau douce d’importance internationale. La politique gouvernementale sur la gestion des rives tend à favoriser des solutions de gestion qui respectent les processus naturels et s'adaptent aux changements côtiers. La réserve de la RSPB (Royal Society for the Protection of Birds) au marais Titchwell, dans le nord du Norfolk, présente un risque imminent de perte d'habitat.

L'objectif principal du projet Titchwell Marsh Coastal Change était de fournir des protections contre les inondations pour les habitats d'eau douce désignés à court, moyen et long terme, tout en minimisant les impacts sur les habitats désignés en dehors des protections contre les inondations. Objectifs du projet axés sur:

• Protéger les habitats d'eau douce contre la destruction due à l'érosion côtière; et
• Atténuation/compensation de la perte inévitable d'importants marais saumâtres.

Le projet a mis en œuvre un programme de «réalignement géré» au marais de Titchwell en réponse à l’élévation du niveau de la mer et à l’érosion accrue liées au changement climatique. Le projet comprenait le renforcement du mur ouest existant et la construction d'un nouveau mur (le mur Parrinder). Ces deux murs visent à protéger les habitats d'eau douce pour au moins les 50 prochaines années. De plus, le projet a créé une brèche dans la digue pour relier le marais saumâtre au marais salé à marée à l'est. La brèche a été localisée pour s'attacher aux ruisseaux de marais salants existants. Cela permet à la mer d'entrer dans le marais saumâtre, qui s'est transformé en marais salant: le marais saumâtre est fréquemment inondé par la marée, ce qui lui permet de se développer en marais salants et en vasières. Ces habitats sont non seulement attrayants pour les oiseaux, mais ils agissent en tant que défense de la mer à part entière et jouent un rôle important dans la protection du nouveau mur de Parrinder.

Le marais saumâtre abritait un nombre important d'avocats reproducteurs, une caractéristique désignée de la ZPS de la côte nord du Norfolk. Pour compenser la perte d’habitat de nidification des avocettes à la suite du réalignement géré, des îles de nidification supplémentaires ont été créées dans le marais d’eau douce de Titchwell (atténuation) et un nouvel habitat de nidification des avocettes a été créé dans les réserves naturelles de la RSPB à Frampton Marsh et Freiston Shore (indemnisation). Le projet constitue un bon exemple d'utilisation de mesures d'atténuation et de compensation dans le cadre de Natura 2000.

À la fin de 2011, les travaux sur les digues (y compris le renforcement du mur ouest, la construction du nouveau banc Parrinder et la rupture du marais saumâtre) ont été achevés. Les habitats d'eau douce sont maintenant protégés par des défenses maritimes de 5,8 m AOD (Above Ordnance Datum) avec une norme de protection contre les inondations de 1 en 30 ans. Cela devrait suffire à protéger le site pendant les 50 prochaines années jusqu'à ce qu'un environnement côtier moins érosif existe à Titchwell. Le littoral du marais Titchwell se trouve actuellement sur une ligne de dérivation de sédiments où la dérivation du long rivage enlève les sédiments dans une direction ouest et où les courants locaux entraînés par la présence du réseau de plages de la barrière de Scolt Head à l'est de Titchwell enlèvent les sédiments dans une direction est. Le système de plage barrière à Scolt Head s'étend dans la direction ouest depuis de nombreuses années et il est prévu que Scolt Head continue de s'étendre vers l'ouest, le point d'érosion passera Titchwell.

La zone à partir de laquelle les matériaux de la nouvelle digue de Parrinder ont été excavés a été formée; Des structures de contrôle de l'eau ont été installées pour créer 2,4 ha supplémentaires d'habitat dans les roselières. La création d'une nouvelle roselière dans cette zone a été un avantage secondaire important du projet. À la fin du projet, Reed avait commencé à coloniser naturellement la région. La macération du roseau empiétant à l'aide d'une technique non testée auparavant a également été extrêmement réussie. La zone précédemment couverte par le roseau a été colonisée par un quai enroulé qui a fourni des sources supplémentaires de nourriture de semences pour la sauvagine hivernante. Un traitement répété est nécessaire tous les cinq à dix ans, en fonction du taux de repousse des roseaux.

L'installation de l'écluse de marécage frais d'une capacité deux fois supérieure à celle de l'ancienne a permis de gérer les niveaux d'eau de manière plus dynamique qu'auparavant. Le passage d'un drop-board à une écluse de déversoir inclinable permet également de gérer plus précisément les niveaux d'eau afin d'atteindre les niveaux d'eau idéaux pour le passage des oiseaux pataugeants.

Un autre avantage secondaire des travaux est qu'il a été possible d'étendre les sentiers des visiteurs autour de la nouvelle zone de roselière.

Les principales parties prenantes au projet étaient Natural England (conseiller officiel du gouvernement britannique pour la conservation de la nature), l’Agence pour l’environnement (organisme public chargé de la protection contre les inondations côtières), Eastern Sea Fisheries (désormais Eastern Inshore Fisheries and Conservation Agency, l’agence chargée de la gestion de la pêche côtière), la communauté locale vivant dans les villages les plus proches de la réserve et les visiteurs du marais Titchwell. Le soutien de ces intervenants a été essentiel pour obtenir les consentements nécessaires au projet.

Des réunions individuelles ont eu lieu avec Natural England, l'Environment Agency et Eastern Sea Fisheries pour répondre à un rapport de cadrage. Des conversations téléphoniques ont eu lieu avec deux pêcheurs locaux clés et trois journées de consultation ont été organisées pour la communauté locale avec plus de 150 personnes présentes. Des services d'interprétation supplémentaires ont été fournis aux visiteurs de la réserve. Un bulletin d'information annuel a été produit pendant toute la durée du projet afin de tenir les résidents locaux informés de l'avancement du projet.

Les facteurs décisifs pour la réussite du projet comprennent:

• Une compréhension claire des processus côtiers affectant le marais Titchwell a été essentielle pour déterminer la solution la plus appropriée au problème.
• Travailler avec, et non contre, les processus côtiers était essentiel pour obtenir le soutien de Natural England et de l'Agence de l'environnement.
• Il était essentiel d'investir dans la consultation et la communication locales pour obtenir l'autorisation d'aménagement. Aucune objection n'a été reçue de la part de la communauté locale.
• Nommer des entrepreneurs expérimentés qui ont compris les défis de travailler dans un site écologiquement sensible.

En raison de l'intérêt pour la reproduction et l'hivernage des oiseaux à Titchwell, les travaux de construction n'ont pu avoir lieu que dans un délai de trois mois (août, septembre et octobre) où les perturbations ont pu être réduites au minimum. Cela signifie que le projet a pris trois ans et que la fenêtre de travail a coïncidé avec la période la plus occupée pour les visiteurs, ce qui a eu une incidence sur le nombre de visiteurs et la performance des entreprises.

La moitié du coût du projet a été couverte par la Commission européenne, au moyen de son instrument financier LIFE+. Des fonds supplémentaires ont été fournis par Waste Recycling Environmental Ltd (WREN), SITA Trust et Crown Estate. Le budget total du projet s’élevait à 2 009 660,00 EUR, avec une contribution de l’UE de 1 004 830,00 EUR.

Un autre avantage important du projet a été la création d'un nouvel habitat de roselières qui a fourni un habitat supplémentaire pour des espèces comme la sauvagine ainsi qu'un itinéraire prolongé des sentiers des visiteurs. En outre, la nouvelle écluse de marais frais permet de gérer les niveaux d'eau de manière plus dynamique.

Étant donné que les travaux proposés se trouvaient dans la ZPS et la ZSC de Wash and North Norfolk Coast et qu'ils étaient susceptibles d'avoir un effet important (en particulier sur certaines des caractéristiques désignées de la ZPS de North Norfolk Coast), une évaluation appropriée de cette proposition s'imposait. Des renseignements ont été fournis dans la déclaration environnementale accompagnant la demande de planification afin d'éclairer l'évaluation appropriée, y compris des détails sur les mesures d'atténuation et de compensation jugées nécessaires à l'égard des éléments désignés pertinents touchés sur le site. Des informations ont été incluses pour démontrer que d’autres exigences pertinentes du règlement sur les habitats ont été respectées, y compris la prise en considération de solutions de remplacement moins dommageables et de raisons impératives d’intérêt public majeur liées aux désignations de sites.

Le principal impact du projet proposé sur les caractéristiques d'intérêt de la ZSC a été la conversion du marais saumâtre en une zone intertidale caractérisée par des vasières et des marais salants. Il s'agirait d'une incidence positive entraînant une augmentation (11,09 ha) de la superficie de l'habitat intertidal dans les sites désignés.

Le régime proposé aurait eu une incidence négative temporaire sur Suaeda vera, une espèce arbustive baignée de mer, caractéristique intéressante de la ZSC. Des arbustes ont été trouvés le long des digues de la réserve de Titchwell et auraient donc été touchés par des travaux visant à renforcer et à élever les murs. On a préparé un plan de plantation de blites de mer arbustives qui entraînerait une augmentation nette de la répartition globale de l'espèce à Titchwell.

Les principaux effets négatifs directs sur le site désigné de la ZPS/Ramsar auraient été sur le gîte hivernant des échassiers à marée haute et sur la population d'avocats reproducteurs. Ces deux caractéristiques de qualification de la ZPS étaient situées sur des îles dans le marais saumâtre qui seraient perdues à la suite du réalignement. La RSPB s'est engagée à s'assurer que les mesures d'atténuation et d'indemnisation nécessaires étaient en place et pleinement fonctionnelles avant que des dommages ne soient causés à la ZPS North Norfolk Coast à Titchwell. Les effets négatifs prévus sur le gîte des échassiers des hautes marées pourraient être entièrement atténués par la création de nouvelles îles dans le marais d'eau douce de Titchwell. Cela profiterait également à la population d'avocats reproducteurs, bien qu'une approche de précaution ait été adoptée et qu'un habitat compensatoire pour l'avocat reproducteur ait été créé dans nos réserves naturelles Frampton Marsh et Freiston Shore du côté Lincolnshire de The Wash.

À Titchwell, la superficie des îles dans les marais d'eau douce est passée de 5 450 mètres carrés à 10 175 mètres carrés. Les nouvelles îles ont fourni un habitat convenable pour le gîte des échassiers à marée haute et un habitat de nidification pour un minimum de 18 couples d'avocettes reproducteurs. Comme il n'y avait pas de sites facilement accessibles et convenables dans la ZPS de la côte nord de Norfolk pour créer un habitat de remplacement afin d'atténuer les impacts sur les 34 couples d'avocats restants, la création d'habitat à The Wash (l'emplacement disponible le plus proche) a été identifiée comme étant la meilleure zone pour compenser l'effet néfaste résiduel sur l'avocat de reproduction.

L'autorisation de planification du projet a été obtenue en juillet 2009 et, en septembre 2011, la brèche dans le mur est a permis à l'eau de mer de pénétrer dans ce qui était le marais saumâtre.

Le réalignement proposé a été estimé durable pour les 50 prochaines années, après quoi les changements côtiers naturels pourraient entraîner un environnement moins érosif pour la façade de la réserve RSPB du marais Titchwell et assurer la durabilité à long terme.

RSPB Titchwell Marsh
E-mail: titchwell@rspb.org.uk 

Life Programme et RSPB