Prévenir l’invasion de poissons-lions à Chypre grâce à une réaction rapide et à un enlèvement ciblé

La Méditerranée orientale est un point chaud d'espèces marines envahissantes. La plupart sont des espèces indo-pacifiques entrant par le canal de Suez. Parmi eux, des poissons-lions ont été signalés dans plusieurs régions de la mer Méditerranée, en particulier après 2012. Le poisson-lion devient de plus en plus abondant autour de Chypre, l’un des premiers États de l’UE touchés par la migration «lessepsienne», le mouvement d’espèces marines à travers le canal de Suez, de la mer Rouge à la mer Méditerranée. Le poisson-lion se concentre sur le côté est et chaud de l'île de Chypre autour du cap Greco. Les menaces potentielles du poisson-lion en Méditerranée ont été reconnues dans le cadre d’une initiative de balayage d’horizon de l’UE menée en 2014, qui a inscrit le poisson-lion au deuxième rang d’une liste de 95 espèces exotiques envahissantes (EEE) nouvelles ou émergentes qu’il convient de classer en priorité en vue de leur éventuelle inscription sur la «liste de l’Union» conformément au règlement (UE) 2016/1141 (ENV.B.2/ETU/2014/0016).

Avec le climat actuel et les conditions de température de la mer, toutes les régions du sud de la Méditerranée offrent un habitat potentiel pour les poissons-lions, et ils sont très susceptibles de se propager davantage par la dispersion des larves et le mouvement actif des adultes. Le réchauffement de l'eau de mer, qui se produit à la fois à l'échelle mondiale et encore plus rapidement dans la partie orientale de la mer Méditerranée, en raison du changement climatique, offre un environnement de plus en plus adapté à la répartition de cette espèce. Compte tenu du scénario d’émission RCP 6.0 du GIEC et d’une température seuil de l’eau de mer de 15 °C pour l’habitat potentiel du poisson-lion, l’espèce devrait se développer vers le nord de la Méditerranée (c’est-à-dire le nord de la mer Égée, de l’Adriatique, de la Ligurie et du nord des mers Baléares). Cela signifie que, dans presque toute la mer Méditerranée, la température de l’eau de mer pourrait devenir adaptée aux poissons-lions (Kleitouet al., 2021), tandis que le succès effectif de leur colonisation dans différentes zones dépend strictement des conditions locales spécifiques au site.

Les poissons-lions sont des prédateurs de taille moyenne très efficaces capables de consommer un large éventail d'espèces (mésopredateurs généralistes). Ils peuvent se nourrir continuellement et rapidement lorsque la nourriture est abondante, tolérant également des périodes prolongées de famine lorsque la nourriture est rare. Cela facilite leur invasion dans les eaux oligotrophes de Chypre qui connaissent de fortes variations saisonnières dans la disponibilité de la biomasse. De plus, d'autres caractéristiques du poisson-lion telles que la maturation précoce des gonades et des taux de reproduction élevés, ainsi que des défenses venimeuses anti-prédatrices font de cette espèce un envahisseur féroce et rapide. Par conséquent, l'invasion de poissons-lions affecte fortement l'écosystème marin qu'ils colonisent, supprimant les petites espèces indigènes de poissons et d'invertébrés méditerranéens qui jouent un rôle important dans le fonctionnement de l'écosystème et qui sont fortement en concurrence avec les mésopredateurs indigènes.

La perte de biodiversité dans les écosystèmes affectés par le poisson-lion peut avoir un impact socio-économique grave sur certains secteurs, en particulier la pêche (le poisson-lion peut s'attaquer aux espèces de poissons commerciales) et le tourisme (le poisson-lion peut rendre les zones de baignade et les sites de plongée moins attrayants et même dangereux pour les touristes).

Le projet RELIONMED-LIFE (Preventing a LIONfish invasion in the MEDiterranean through early response and targeted REmoval) vise à faire de Chypre la «première ligne de défense» contre l’invasion du poisson-lion en Méditerranée. Ses objectifs spécifiques sont les suivants:

• développer la capacité de réaction nécessaire pour agir rapidement et efficacement contre l’invasion de poissons-lions à Chypre, en donnant l’exemple en matière de gestion d’autres espèces potentiellement envahissantes de la mer Rouge;
• démontrer l’efficacité d’une série de mesures de prévention de l’invasion du poisson-lion, telles que l’élaboration et la mise en œuvre d’un système de surveillance et de détection précoces et d’un système d’intervention en cas d’enlèvement;
• Explorer et encourager le potentiel commercial des produits du poisson-lion (restaurants de fruits de mer et bijoux);
• Élaborer un guide de gestion intégrée du poisson-lion à l'intention des décideurs des pays méditerranéens, qui servira de base aux futurs efforts coordonnés et multinationaux de lutte contre le poisson-lion.
• Renforcer les capacités et les connaissances qui peuvent être transférées et reproduites par d'autres pays de la Méditerranée, afin d'améliorer le contrôle de l'expansion du poisson-lion dans leurs eaux.

Les actions mises en œuvre pour lutter contre l’expansion du poisson-lion dans les eaux marines chypriotes couvrent un large éventail de mesures, allant du développement d’une base de connaissances améliorée et de la formulation d’une analyse d’évaluation des risques à la mise au point d’un système de détection précoce du poisson-lion et à des mesures d’élimination durables, avec la participation active des citoyens et des parties prenantes.

Après avoir acquis une base de connaissances préliminaires sur la biologie, l’écologie et la distribution du poisson-lion (Savva et al., 2020), une première évaluation des risques (2016) a été élaborée conformément au règlement (UE) no 1143/2014 (article 5) sur les EEE. L’évaluation des risques a ensuite été affinée (2020) afin d’inclure de nouvelles informations tirées des résultats du projet. En 2020, l’évaluation actualisée des risques a finalement été soumise à la Commission européenne en vue de l’inscription du poisson-lion sur la liste des espèces exotiques envahissantes considérées comme préoccupantes pour l’Union européenne (la «liste de l’Union» des EEE, conformément au règlement (UE) no 1143/2014). L'évaluation des risques a conclu avec une grande confiance qu'il existe un degré élevé de risque (social, écologique et économique) associé à la propagation future du poisson-lion en Méditerranée et dans l'Union européenne, étant l'une des invasions de poissons les plus rapides jamais signalées en Méditerranée orientale. L’espèce a fait l’objet d’un examen positif en vue de son inscription sur la liste de l’Union par le forum scientifique de l’UE et le comité des EEE, et la décision finale est attendue pour décembre 2021.

Un système de surveillance et de détection précoce du poisson-lion a été mis en place, qui comprend une plateforme web interactive de suivi SIG (portailLionfish)et une application mobile de téléphone intelligent permettant de signaler et d’enregistrer les observations de poissons-lions dans la région méditerranéenne. Le portail Lionfish est inclus dans la plateforme UICN-MedMIS, un système d'information en ligne pour la surveillance des espèces envahissantes dans les AMP. Cet outil permet de mettre à jour en permanence les connaissances sur la répartition des poissons-lions en Méditerranée, d'estimer grossièrement leur abondance et, en fin de compte, de fournir des informations aux gestionnaires et aux autres parties prenantes pour qu'ils prennent les mesures appropriées. Les observations de poissons-lions signalées par des scientifiques citoyens (utilisateurs de la mer, plongeurs, pêcheurs, etc.) ont considérablement augmenté au cours de la durée du projet, jusqu'à plus de 50 individus observés en une seule journée (2020).

Des volontaires (pêcheurs et plongeurs) ont rejoint, après une formation adéquate, les équipes d’action pour l’enlèvement (RAT) mises en place au cours du projet pour participer à des enlèvements coordonnés de poissons-lions à proximité et à l’intérieur des sites Natura 2000 et des zones marines protégées. Les RAT ont été activés pour éliminer les poissons-lions des nouvelles zones colonisées ou des zones où les poissons-lions sont les plus concentrés (points chauds). À titre indicatif, plus de 300 poissons-lions ont été retirés de trois opérations d’enlèvement d’une journée au cours de la période 2019-2020 dans de petites zones (environ deux hectares) des eaux marines chypriotes. Avant chaque enlèvement, les équipes RAT sont équipées d'équipements de retrait (pistolet, récipient pour poissons-lions et gants résistants à la perforation) et de packs thermiques, afin de les utiliser comme premiers secours. Les RAT ont démontré des retraits de réponse rapide dans les points chauds du poisson-lion. Le ministère de la pêche et de la recherche marine a accordé à cet effet un permis spécial, sous surveillance stricte, pour la pêche sous-marine, étant donné que ce type de pêche est interdit par la loi dans l’ensemble de l’UE.

Enlèvement des concentrés de poissons-lions dans deux sites Natura 2000 de Chypre (Cap Greco, qui est devenu une zone marine protégée en 2018, et Nisia). Ces zones revêtent une importance écologique particulière car elles abritent des prairies marines (Posidoniaoceanica)et offrent des zones discontinues de récifs rocheux avec des grottes submergées ou semi-submergées qui constituent un habitat idéal pour de nombreuses espèces. Le poisson-lion s'agrège dans des habitats rocheux avec des grottes. Les actions d'enlèvement comprennent également des zones avec des épaves et des récifs artificiels, la plupart d'entre eux coulés dans le cadre d'un programme visant à promouvoir le tourisme de plongée, à protéger la biodiversité et à aider à la reconstitution des stocks de poissons surexploités cofinancés par le Fonds européen pour la pêche 2007-2013 et le gouvernement chypriote.

Afin de rendre les mesures d'enlèvement plus attrayantes pour les plongeurs, huit concours d'enlèvement de poissons-lions ont été mis en œuvre, y compris des prix pour les participants. Les compétitions peuvent démontrer la capacité des équipes d'intervention en cas d'enlèvement à réduire la densité des populations de poissons-lions dans les zones prioritaires et permettre aux scientifiques de recueillir de nouvelles données sur le taux de colonisation et l'efficacité des enlèvements.

Les utilisations commerciales locales du poisson-lion retiré et les nouveaux marchés de niche (spécifiquement destinés aux consommateurs soucieux de l'environnement) ont été testés, afin d'inciter à éliminer le poisson-lion et d'assurer une approche financièrement durable à long terme de la lutte contre le poisson-lion. RELIONMED travaille avec des restaurants locaux pour promouvoir l'incorporation du poisson-lion dans leurs menus et avec des bijoutiers et des magasins de plongée pour explorer le potentiel de création de nouvelles sources de revenus en utilisant à la fois les parties comestibles et jetées du poisson-lion. La viabilité et les avantages d'un modèle d'affaires qui incorpore des produits du poisson-lion seront explorés.

Enfin, un système de suivi a été mis en place pour évaluer: 1) l'impact socio-économique des actions du projet sur l'économie et la population locales au moyen de questionnaires prédéfinis et d'entretiens ciblant les parties prenantes locales et le grand public; (2) l'impact écologique des mesures d'enlèvement, grâce à un recensement visuel des poissons-lions et d'autres espèces dans des stations de surveillance sélectionnées. Les données disponibles suggèrent que la sensibilisation du public à la présence de poissons-lions dans l'eau de mer de Chypre et à son danger potentiel pour l'écosystème a considérablement augmenté pendant la durée du projet. On a constaté que le poisson-lion prolifère dans les aires marines protégées (AMP) où la pêche n'est pas autorisée. Dans ces zones, des densités et des tailles plus élevées de poissons-lions ont été enregistrées par rapport aux zones adjacentes non protégées, menaçant la valeur et les avantages de ces sites de conservation. Le nombre de poissons-lions a été supprimé lorsque des prélèvements coordonnés ont eu lieu. La gestion communautaire, avec la participation des plongeurs du SCUBA à l'enlèvement (pêche sous-marine) des poissons-lions, s'est avérée être le mécanisme le plus prometteur, le plus efficace et le plus bénéfique (à la fois socialement et écologiquement) pour contrôler ces envahisseurs dans les sites de conservation (voir Kleitou et al. 2021).

Depuis les premières étapes du projet, le public et les principaux intervenants ont participé à une vaste initiative de consultation visant à comprendre les connaissances générales et la sensibilisation à la présence du poisson-lion et aux menaces qui y sont associées. En particulier, une enquête téléphonique a été menée auprès de 300 résidents permanents chypriotes, tandis qu’une centaine de parties prenantes ont été interrogées lors de réunions organisées dans différents districts de Chypre. D'autres enquêtes par questionnaire axées sur les intervenants ont été menées auprès de 20 pêcheurs commerciaux, de 6 propriétaires d'entreprises de plongée, de 20 pêcheurs récréatifs, de 10 restaurateurs, de 100 visiteurs de la plage et de 5 propriétaires d'aquariums et d'animaleries. La même enquête a été répétée pendant trois années consécutives.

Plus généralement, plusieurs activités menées dans le cadre du projet RELIONMED dépendent fortement du soutien des citoyens et des parties prenantes:

• Les citoyens et les touristes chypriotes sont invités à contribuer au portail IUCN-MedMIS Lionfish, en signalant leurs observations de poissons-lions (avec photographie et informations de localisation), après s’être inscrits sur le portail MedMis. Les rapports contribuent à la connaissance globale de la répartition du poisson-lion et orientent les mesures d'élimination ciblées. Le portail restera actif une fois le projet terminé.
• Environ 200 pêcheurs et plongeurs experts ont demandé à rejoindre les équipes d'action de retrait (RAT) coordonnées par les chercheurs de RELIONMED. Le permis RAT permettait l'inscription de 100 plongeurs SCUBA sur la liste. Tous ont été formés, équipés et ont participé à des enlèvements coordonnés ciblant les points chauds de poissons-lions, les sites Natura 2000 et les zones marines protégées.
• La participation active des restaurants locaux et des bijoutiers locaux offre de nouvelles opportunités aux économies locales en tant que nouvelle source de revenus et incite à poursuivre les actions d'élimination des poissons-lions. Aujourd'hui, environ 20% des restaurants de fruits de mer à Chypre proposent du poisson-lion dans leur menu et le poisson-lion devient de plus en plus fréquent sur les marchés aux poissons. Les recettes de poisson-lion sont également diffusées à travers les résultats du projet RELIONMED, invitant le public à consommer et à apprécier de nouvelles espèces.
• Enfin, afin de stimuler l’intérêt du public et le soutien des parties prenantes, plusieurs campagnes de diffusion ont été organisées, utilisant des publications dans les médias sociaux et la participation à des émissions de télévision et de radio, et utilisant des affiches, des dépliants, des bannières, des panneaux d’affichage, des vidéos, des expositions d’aquariums, des expositions de photos et des publications scientifiques.

L'engagement des citoyens a révélé son grand potentiel dans la surveillance de la distribution du poisson-lion, soutenant ainsi la sensibilisation et le contrôle de l'expansion du poisson-lion. La promotion commerciale du poisson-lion grâce à l'engagement des restaurants locaux et de l'artisanat local a le potentiel de transformer la menace du poisson-lion en une occasion de développer des entreprises locales, favorisant le succès des initiatives d'enlèvement. Malgré une certaine opposition mineure au début du projet, en particulier de la part des instructeurs de la SCUBA, les parties prenantes ont apporté un soutien unanime au projet, à la suite de séminaires de formation et d'éducation. Les enquêtes socio-économiques ont montré qu'il y avait une augmentation significative du grand public qui était au courant du poisson-lion d'environ 4% à 26% indiquant le succès du projet dans la sensibilisation, puisque la majorité soutient maintenant des mesures de gestion contre le poisson-lion. Au cours du projet, le poisson-lion est entré sur le marché et son prix augmente régulièrement avec des variations entre les zones (allant de 6 à 15 UE / kg); une plus grande promotion est nécessaire pour augmenter sa valeur marchande et soulager ainsi les autres espèces locales de la pression exercée par la pêche.

Les TAR ont démontré leur efficacité dans l'élimination des individus de poissons-lions: De vastes campagnes d'enlèvement (incluant plus de 10 plongeurs) ont entraîné un fort déclin des populations de poissons-lions. Compte tenu des caractéristiques distinctives du poisson-lion, les plongeurs peuvent facilement identifier l'espèce, avec une très faible possibilité d'échec. Les problèmes de santé et de sécurité dus aux épines venimeuses du poisson-lion (qui peuvent limiter l'engagement des plongeurs dans les actions d'enlèvement) ont été rencontrés avec succès grâce à des activités de formation appropriées sur la manipulation sécuritaire du poisson-lion, l'équipement de premiers soins pour les plongeurs impliqués dans les actions d'enlèvement et les compétitions.

Le succès effectif des actions mises en œuvre contre la diffusion du poisson-lion dans les eaux côtières de Chypre et dans d’autres zones méditerranéennes dépend strictement de la poursuite des actions de gestion du poisson-lion au-delà de la durée du projet RELIONMED. L’inclusion du poisson-lion sur la liste des espèces exotiques envahissantes de l’Union, conformément au règlement (UE) no 1143/2014, constitue un facteur potentiel pour l’adoption de mesures de gestion efficaces à long terme. L'inclusion du poisson-lion pourrait en fait conduire à l'établissement de dispositions plus strictes et à long terme pour la prévention, la détection précoce, l'éradication rapide et la gestion, ainsi que le dépassement des restrictions législatives sur les techniques de pêche du poisson-lion. Des réformes législatives sont nécessaires pour permettre des déménagements plus cohérents et plus importants avec la participation d'un plus grand nombre de plongeurs. Dans cet effort, la collaboration régionale entre les pays méditerranéens est essentielle à l'élaboration et à la mise en œuvre d'une réponse stratégique. Certaines propositions de réformes sont présentées dans Kleitou et al. (2021).

Les campagnes de sensibilisation et d'éducation (manifestations, ateliers, cours de formation) ont nécessité un faible coût d'investissement (quelques milliers d'euros) et ont permis d'atteindre un grand nombre de personnes. Le coût approximatif de l'organisation d'un événement de déménagement avec des plongeurs, sous la supervision scientifique de l'équipe RELIONMED, se situait entre 500 et 1000 euros. Un concours («derby») coûte environ 2 000 à 3 000 euros et couvre les salaires du personnel, les frais de bateau, les prix, le matériel et les services de premiers secours, etc. 

Les avantages sont liés à la fois à l'amélioration des conditions écologiques des écosystèmes marins touchés par l'invasion du poisson-lion et aux avantages socio-économiques associés aux initiatives de sensibilisation et à la participation des entreprises locales au développement de nouveaux marchés de niche, capables de vendre de nouveaux produits particulièrement ciblés sur les consommateurs soucieux de l'environnement.

Une évaluation du rapport coût-efficacité d’un large éventail de mesures pouvant être mises en œuvre pour atténuer l’invasion de poissons-lions dans les eaux méditerranéennes (Kleitouet al., 2021 ) a révélé que l’abattagede poissons-lions par des plongeurs réussit à contrôler cette espèce dans des zones présélectionnées, même si des modifications du cadre législatif doivent être mises en œuvre. Le suivi par les citoyens, les mesures de sensibilisation et la promotion du marché ont été évalués comme des outils très utiles pour la gestion du poisson-lion. De telles mesures peuvent également être facilement transférables à d'autres zones méditerranéennes et à d'autres espèces envahissantes.

Le règlement (UE) no 1143/2014 relatif aux espèces exotiques envahissantes (ci-après le «règlement EEE») est entré en vigueur le 1er janvier 2015, répondant à l’action 16 de l’objectif 5 de la stratégie de l’UE en faveur de la biodiversité à l’horizon 2020, ainsi qu’à l’objectif 9 d’Aichi du plan stratégique 2011-2020 pour la biodiversité au titre de la convention sur la diversité biologique. Le règlement IAS repose essentiellement sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l’Union (ci-après la «liste de l’Union»). Pour les espèces inscrites sur la liste de l’Union, le règlement définit trois types distincts de mesures de lutte contre les EEE: prévention, détection précoce et éradication rapide, et gestion.

Le cadre juridique actuel à Chypre ainsi que dans d'autres pays européens impose des restrictions strictes à la pêche sous-marine (pour d'éventuels dommages aux écosystèmes), qui est en effet le moyen le plus efficace et le moins coûteux d'éliminer le poisson-lion. Un permis temporaire spécial a été spécifiquement délivré pour la durée du projet, sous la stricte supervision de l'équipe scientifique RELIONMED.

La durée du projet RELIONMED est de 2017 à 2022. Le portail du poisson-lion restera actif également après la fin du projet. La poursuite des mesures mises en œuvre pour le suivi d'un projet fait actuellement l'objet de discussions avec les autorités locales.

Les mesures d'enlèvement sont efficaces pour contrôler la propagation du poisson-lion, mais elles ont une courte durée de vie, en raison du taux élevé de recolonisation (où le poisson-lion retourne dans la zone d'enlèvement des zones marines proches) et de la reproduction de l'espèce, nécessitant des actions fréquentes et répétées. Les initiatives visant à sensibiliser et à ouvrir de nouvelles possibilités pour les marchés locaux préparent le terrain pour une gestion durable à long terme du poisson-lion avec des impacts positifs durables vers l'adaptation des socio-économies locales aux nouvelles espèces envahissantes favorisées par le changement climatique.

Spyros Sfenthourakis

Project coordinator

University of Cyprus, Department of Biological Sciences

E-mail: sfendour@ucy.ac.cy

Demetris Kletou

Scientific Coordinator

Marine & Environmental Research (MER) Lab Ltd

E-mail: dkletou@merresearch.com

Kleitou et al., (2019). Lutter contre l'invasion du poisson-lion en Méditerranée - le projet EU-Life Relionmed: progrès et résultats. 1er Symposium méditerranéen sur les espèces non indigènes (Antalya, Turquie, 17-18 janvier 2019)

Kleitou et al., (2021). Le cas du poisson-lion (ptéroismiles)en mer Méditerranée démontre les limites de la législation de l’UE pour lutter contre les invasions biologiques marines. J. Mar. Sci. (homonymie) Eng. 2021, 9, 325.

Kleitou et al., (2021). Réformes de la pêche pour la gestion des espèces non indigènes. J. L'environnement. Gérer. 2021, 280, 111690.

Kleitou et al., (2021).  Un suivi régulier et des retraits ciblés peuvent permettre de lutter contre le poisson-lion dans les zones marines protégées de la Méditerranée. Aquat Conserv.

Savva et al., 2020. Ils sont là pour rester: la biologie et l’écologie du poisson-lion (Pteroismiles)en mer Méditerranée. Revue de biologie des poissons, 97(1), pp.148-162.