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Les établissements humains menacés par le dégel du pergélisol d'ici 2060

Source : Ramage et al., 2021

La carte montre les peuplements actuels (2017) sur le pergélisol (i) menacés par le dégel du pergélisol où les gens devront s'adapter aux changements liés à la perte de pergélisol d'ici 2060 (points bruns), et (ii) ceux qui resteront des peuplements de pergélisol en 2060 (points verts). De tous les établissements européens de pergélisol, seuls deux établissements en Norvège et moins de la moitié des établissements existants au Groenland seront toujours situés sur le pergélisol d'ici 2060.

Questions de santé

Le pergélisol est la couche de sol et de roche gelée toute l’année, qui couvre un quart de l’hémisphère nord de la Terre. Il est recouvert d’une «couche active» de sol qui dégèle et gèle de manière saisonnière, peut soutenir la croissance des plantes et sert en même temps d’insolation pour maintenir la température du pergélisol en dessous de 0 °C. En Europe, le pergélisol se trouve dans les régions polaires du haut arctique du Svalbard et dans les parties septentrionales des pays nordiques, ainsi que dans les montagnes de haute altitude des pays nordiques et des Alpes. Le réchauffement climatique provoque le dégel du pergélisol, ce qui peut nuire à la santé humaine par plusieurs voies, notamment la qualité de l'eau, les dangers physiques, les dommages aux infrastructures, le rejet de déchets dangereux, l'agriculture, la sécurité et la sûreté alimentaires et l'exposition à des agents pathogènes.

Qualité de l'eau

Le dégel du pergélisol libère les eaux souterraines des sols gelés, modifiant les voies hydrologiques, créant plus de ruissellement et affectant les processus de recharge des eaux souterraines. Le dégel du pergélisol libère également des oligo-éléments naturellement stockés (y compris le mercure) et des ions majeurs dans les cours d’eau (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Cela détériore la qualité de l’eau potable, qui, si elle est consommée en grande quantité, peut entraîner des troubles du développement, des troubles immunitaires et de la reproduction, une neurotoxicité, un cancer et d’autres effets sur la santé (OMS, 2022).

Dangers physiques, dommages aux infrastructures et rejet de déchets dangereux

La dégradation et le dégel du pergélisol peuvent provoquer des mouvements de débris gelés et des glissements de terrain, ce qui constitue une menace directe pour les personnes. Il réduit également la stabilité de l'infrastructure (y compris les bâtiments, les routes, les lignes de chemin de fer), ce qui peut entraîner une réduction de l'accès aux services essentiels pour les collectivités déjà éloignées. Cela peut avoir de graves répercussions sur les moyens de subsistance des communautés locales, entraînant des conséquences sur la santé mentale (Bell et al., 2010) et physique, y compris des blessures et des décès (GIEC, 2022). Le dégel du pergélisol peut également déstabiliser les sites industriels (y compris les infrastructures de stockage et d’élimination des déchets) et causer des dommages aux décharges, aux sites de forage, aux réservoirs de stockage et aux pipelines, ce qui constitue une menace pour la santé des personnes. En outre, des substances dangereuses, y compris des déchets chimiques et radioactifs, précédemment stockées dans le pergélisol peuvent également être rejetées (Langer et al., 2023). Le contact avec ces matières dangereuses peut entraîner un certain nombre de risques pour la santé, notamment le mal des radiations, le cancer et les déficiences physiologiques (Miner et al., 2021).

Agriculture, sécurité et sûreté alimentaires

Les changements apportés au pergélisol affectent l’agriculture et l’élevage des rennes, ce qui a une incidence directe sur les moyens de subsistance des communautés locales tributaires de ces pratiques, entraînant des niveaux de stress élevés et une mauvaise santé mentale, ainsi qu’une mauvaise santé physique due à la réduction de la disponibilité en eau et en nourriture (Jungsberg et al., 2022). Le dégel du pergélisol peut également entraîner une contamination des aliments et des maladies d'origine alimentaire associées dans les communautés locales en raison de la moindre efficacité du pergélisol pour la réfrigération naturelle des aliments (Parkinson et Evengård, 2009).

Le mercure libéré par le dégel du pergélisol peut également présenter des risques pour la santé via la chaîne alimentaire, car la neurotoxine méthylmercure très puissante s'accumule dans les poissons et les mammifères artiques tels que les phoques (OMS, 2017). Les personnes vivant dans l’Arctique sont particulièrement exposées au risque d’empoisonnement au mercure et de maladies neurologiques et développementales associées (telles que la maladie de Minamata), étant donné que les poissons et les mammifères artiques constituent une grande partie de l’alimentation (Nedkvitne et al., 2021).

Exposition accrue aux agents pathogènes

Le dégel du pergélisol peut également entraîner une exposition accrue aux agents pathogènes, à la fois directement par la libération d’agents pathogènes précédemment congelés dans le pergélisol (Miner et al., 2021), et indirectement par l’amélioration des conditions de transmission des maladies (par exemple, les sols humides ou tourbeux favorisent les conditions de reproduction des moustiques et l’expansion des maladies à transmission vectorielle; une eau plus riche en nutriments due au dégel du pergélisol augmente la virulence des agents pathogènes chez les poissons et augmente le risque de maladies d’origine alimentaire) (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Des années particulièrement chaudes ont été associées à des risques accrus de libération de bactéries du charbon précédemment congelées et d'éclosions d'anthrax, une menace grave pour la santé humaine et le bétail (c.-à-d. leur source de revenu) des communautés d'élevage de l'Arctique (Stella et al., 2020).

Effets observés

Les températures du pergélisol ont augmenté dans la plupart des régions depuis le début des années 1980 en raison de l’augmentation de la température de l’air et des changements de la couverture neigeuse (GIEC, 2022). Une dégradation généralisée du pergélisol a été observée dans le sud de l'Arctique, en particulier dans les pays nordiques. Pourtant, il n’existe pas d’évaluation systématique à l’échelle européenne des incidences du dégel du pergélisol sur les populations en Europe, mais plutôt des données sporadiques. Dans la haute région arctique de l'Europe, le dégel du pergélisol affecte principalement la santé humaine en raison des impacts sur les communautés et les moyens de subsistance, des impacts physiques et mentaux de la qualité de l'eau compromise, de l'exposition aux agents pathogènes, des menaces pour la sécurité et la sûreté alimentaires et des dommages aux infrastructures, mais il existe peu de preuves enregistrées de ces impacts. Dans les régions de haute altitude des pays nordiques et des Alpes, les effets sanitaires observés du dégel du pergélisol sont principalement liés aux dommages causés aux infrastructures, y compris aux structures de défense contre les avalanches, et aux chutes de pierres (Fischer et al., 2012; Ravanel et al., 2017), car les zones touchées sont souvent des zones récréatives plutôt que des établissements communautaires. En juillet 2022, le dégel du pergélisol de haute montagne a entraîné l’effondrement du glacier de la Marmolada dans le nord des Alpes italiennes, faisant 11 morts et 8 blessés (Bondesan et Francese, 2023).

Effets prévus

En raison du réchauffement climatique, environ 70 à 75% des personnes et des infrastructures actuellement dans la zone de pergélisol sont susceptibles d'être touchées par le dégel du pergélisol près de la surface d'ici 2050 (Hjort et al., 2018). Les évaluations quantitatives des impacts futurs du dégel du pergélisol sont rares, mais les études existantes mentionnent des impacts tels que la modification des voies d’écoulement et du ruissellement des rivières (Rogger et al., 2017), les chutes de pierres dans les zones montagneuses (Mourey et Ravanel, 2017), la détérioration de la qualité de l’eau due à la contamination industrielle (Langer et al., 2023) et l’augmentation des rejets de mercure du pergélisol de l’hémisphère Nord, c’est-à-dire le plus grand réservoir de mercure au monde (Schuster et al., 2018). Le dégel du pergélisol devrait également exacerber les épidémies, ce qui affectera la santé humaine et animale ainsi que les moyens de subsistance et le bien-être des populations du nord de l’Europe (Stella et al., 2020).

Réponses de Policy

Les réponses politiques actuelles dans l’UE s’attaquent principalement au phénomène de dégel du pergélisol plutôt qu’à ses effets spécifiques sur la santé. Les engagements visant à atténuer le dégel du pergélisol et ses incidences environnementales, climatiques et sociales sont inclus dans le pacte vert pour l’Europe et dans la politique arctique de l’UE. Le projet NUNATARYUK, financé par l'UE, répond à ces engagements en étudiant comment le dégel du pergélisol sur terre, le long de la côte et sous la mer modifie le climat mondial et la vie des habitants de l'Arctique. Pour lutter efficacement contre les effets du dégel du pergélisol sur la santé au niveau de l’UE ou au niveau national au moyen de mesures d’adaptation, il serait utile d’acquérir davantage de connaissances (quantitatives) sur les communautés à risque et leurs voies d’exposition au dégel du pergélisol.

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Références

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