Santé des enfants

Effets observés

Au cours des dernières décennies, les enfants et les adolescents de toute l’Europe ont de plus en plus souffert d’incidences sur la santé directement liées au changement climatique. L'intensité et la fréquence croissantes des vagues de chaleur ont contribué à la déshydratation, aux coups de chaleur et aux troubles respiratoires exacerbés chez la jeune génération; un enfant sur deux en Europe est exposé à au moins 4 à 5 vagues de chaleur par an (UNICEF, 2023). Près de la moitié de toutes les écoles des villes européennes se trouvent dans des zones sujettes aux effets d’îlots de chaleur urbains, avec des températures au moins 2 °C plus chaudes que la moyenne régionale (Observatoire européen du climat et de la santé, 2022). Dans toute l'Europe, les hospitalisations d'urgence et l'incidence des maladies cardiovasculaires, respiratoires et rénales ainsi que de la fièvre et des coups de chaleur ont augmenté chez les enfants pendant les vagues de chaleur (Xu et al., 2014). À titre de référence, un total de 52 enfants sont morts d’un coup de chaleur au Royaume-Uni en 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

L’augmentation des inondations expose également les enfants à un risque plus élevé de victimes, de maladies d’origine hydrique et d’incidences sur la santé mentale (AEE, 2024). En Europe, environ une école sur dix est située dans des zones potentiellement sujettes aux inondations (Observatoire européen du climat et de la santé, 2022). En outre, les enfants jouant dans les plaines inondables sèches ont conduit à des infections par des parasites comme Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). En outre, la mauvaise qualité de l'air, en partie due à l'augmentation des incendies de forêt et des vagues de chaleur, a exacerbé les affections respiratoires, telles que l'asthme, chez les enfants en Europe. En Europe, entre 2010 et 2019, on estime que 5 839 nourrissons (moins d’un an) sont morts de causes liées à la pollution atmosphérique (UNICEF, 2024), et environ un tiers des cas d’asthme infantile en Europe peuvent être attribués à la pollution atmosphérique (Nieuwenhuijsen et al., 2023). L'augmentation du pollen due à des températures plus chaudes a également entraîné une augmentation des problèmes de santé liés aux allergies, ce qui a un impact supplémentaire sur la santé et le bien-être des enfants (Beck et al., 2013). Le changement climatique a également influencé la distribution des maladies infectieuses en Europe. Dans de nombreux pays européens, l’extension et le déplacement des habitats et la prolongation de la saison d’activité des tiques, des moustiques et d’autres vecteurs, largement imputables à des climats plus chauds, ont entraîné une hausse notable des cas de maladie de Lyme (Shafquat et al., 2023), d’encéphalite transmise par les tiques, ainsi que de maladies transmises par les moustiques telles que la dengue et la fièvre du Nil occidental, même dans des zones précédemment considérées comme à faible risque (Semenza et Suk, 2018). Comme les enfants ont un système immunitaire moins développé, pour certaines maladies, il existe également un risque plus élevé de développer une maladie plus grave, voire mortelle.

Les changements dans les régimes de précipitations et les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents ont entraîné des mauvaises récoltes et une baisse de la productivité agricole dans certaines parties de l'Europe. Alors que le commerce intra-européen prévient les pénuries alimentaires aiguës au niveau local, la réduction de la disponibilité alimentaire entraîne une hausse des prix des denrées alimentaires et une réduction de l’accès à des denrées alimentaires saines et nutritives, en particulier pour les familles à faible revenu (AEE, 2024). Cela a des implications sur l'apport nutritionnel des enfants et donc sur leur développement cognitif, leur capacité à apprendre et à performer à l'école et leur santé globale.

Les jeunes européens subissent un impact psychologique en raison du changement climatique, avec des rapports d’anxiété accrue, de dépression et de troubles liés au stress liés aux catastrophes liées au climat. Dans une enquête menée auprès de jeunes dans trois pays européens, plus de 50 % ont déclaré se sentir tristes, anxieux, en colère, impuissants et coupables et plus de 30 % ont déclaré que ces sentiments face au changement climatique affectaient négativement leur vie quotidienne et leur capacité à fonctionner (Hickman et al., 2021).

Effets prévus

Alors que le climat continue de changer, on prévoit que les risques pour la santé des enfants et des adolescents continueront d'augmenter. Les blessures, les décès et les problèmes de santé mentale chez les jeunes populations liés aux phénomènes météorologiques extrêmes, tels que les vagues de chaleur, les tempêtes et les inondations, devraient augmenter avec l'intensification prévue et la fréquence accrue de ces événements (p. ex., Amengual et al., 2014). Les enfants nés en Europe en 2020 rencontreront environ 4 fois plus d’événements extrêmes, en particulier des vagues de chaleur, que ceux nés en 1960 (Thiery et al., 2021). D’ici à 2050, tous les enfants européens seront exposés à 4 à 5 vagues de chaleur par an et aux risques sanitaires qui y sont associés (UNICEF, 2023). À l'avenir, les maladies respiratoires seront exacerbées par des saisons polliniques plus longues et plus intenses (Rasmussen et al., 2017). Avec les changements climatiques continus, un plus grand nombre d'enfants devraient être exposés à des maladies à transmission vectorielle auparavant rares dans leurs régions, car les moustiques, les tiques et les mouches des sables prospéreront dans des zones plus larges et plus septentrionales (Semenza et Suk, 2018). En outre, la modification des conditions météorologiques augmente le risque de maladies d’origine hydrique et alimentaire, ainsi que de malnutrition, en raison des incidences sur la qualité de l’eau et la production alimentaire (par exemple, Semenza et al., 2017; EEE, 2024). Les jeunes courent un risque plus élevé de développer de l’anxiété, de la dépression et des troubles de stress post-traumatique qui devraient être exaspérés en raison des effets du changement climatique tels que le déplacement, la destruction des communautés, la perte d’êtres chers, les perturbations de l’éducation et l’instabilité sociale (Clayton et al., 2023).

Réponses politiques

La réduction des risques sanitaires liés au climat pour les enfants nécessite des mesures urgentes et axées sur les enfants pour adapter les systèmes de soins de santé et de soutien afin de protéger les membres les plus vulnérables de la société. En 2022, le Conseil de l’Union européenne a adopté une recommandation sur l’apprentissage au service de la transition écologique et du développement durable. Plusieurs projets financés par l’UE ont soutenu la mise en œuvre de solutions fondées sur la nature qui visent à transformer les espaces fréquentés par les enfants, tels que les écoles ou les terrains de jeux, en îles froides pour contrer les effets de la chaleur (par exemple, le programme OASIS ou le projet myBUILDINGisGREEN). D'autres projets (tels que SINPHONIE)ont abouti à des recommandations pour le bien-être des enfants et à la mise en œuvre de solutions technologiques visant à réduire l'impact de la pollution atmosphérique dans les écoles. Une sensibilisation accrue joue un rôle clé dans la réduction des risques de catastrophe. Des projets tels que WATERCARE ou Hull Children’s Flood visent à sensibiliser les enfants et les jeunes aux risques liés aux inondations et à la qualité de l’eau, principalement au moyen de modules éducatifs, de laboratoires pratiques ou de plateformes en ligne. Parmi les outils spécifiques de sensibilisation des enfants figurent une boîte à outils sur les maladies à transmission vectorielle du Centre européen de prévention et de contrôle des maladies (ECDC) et un jeu éducatifsur les tiques et la maladie de Lyme par les autorités sanitaires néerlandaises. La vaccination est un moyen de défense très efficace contre l'encéphalite transmise par les tiques (ETT). Toutefois, les recommandations en matière de vaccins contre l’ETB, y compris pour les enfants, varient considérablement d’un pays européen à l’autre. L’Autriche et la Suisse sont les seuls pays dotés de programmes nationaux de vaccination universelle, tandis que d’autres pays européens fondent leurs recommandations sur des facteurs tels que les zones à risque ou l’exposition professionnelle (Steffen, 2019; Erber et Schmitt, 2018).