Décongélation du pergélisol

Questions de santé

Le pergélisol est la couche de sol et de roche gelée toute l’année, qui couvre un quart de l’hémisphère nord de la Terre. Il est recouvert d’une «couche active» de sol qui décongèle et gèle de manière saisonnière, peut soutenir la croissance des plantes et sert en même temps d’insolation pour maintenir la température du pergélisol en dessous de 0 °C. En Europe, le pergélisol se trouve dans les régions polaires de la haute région arctique du Svalbard et dans les parties septentrionales des pays nordiques, ainsi que dans les montagnes de haute altitude des pays nordiques et des Alpes. Le réchauffement climatique provoque le dégel du pergélisol, ce qui peut nuire à la santé humaine par plusieurs voies, notamment la qualité de l'eau, les dangers physiques, les dommages aux infrastructures, le rejet de déchets dangereux, l'agriculture, la sécurité et la sûreté alimentaires et l'exposition aux agents pathogènes.

Qualité de l'eau

Le dégel du pergélisol libère les eaux souterraines des sols gelés, modifiant les voies hydrologiques, créant plus de ruissellement et affectant les processus de recharge des eaux souterraines. Le dégel du pergélisol libère également des oligo-éléments naturellement stockés (y compris le mercure) et des ions majeurs dans les cours d’eau (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Cela détériore la qualité de l’eau potable, qui, si elle est consommée en grandes quantités, peut entraîner des troubles du développement, des troubles immunitaires et de la reproduction, une neurotoxicité, un cancer et d’autres effets sur la santé (OMS, 2022).

Dangers physiques, dommages aux infrastructures et rejet de déchets dangereux

La dégradation et le dégel du pergélisol peuvent provoquer des mouvements de débris gelés et des glissements de terrain, ce qui constitue une menace directe pour les populations. Cela réduit également la stabilité des infrastructures (y compris les bâtiments, les routes, les lignes de chemin de fer), ce qui peut entraîner un accès réduit aux services essentiels pour les communautés déjà éloignées. Cela peut avoir de graves répercussions sur les moyens de subsistance des communautés locales, entraînant des effets sur la santé mentale (Bell et al., 2010) et physique, y compris des blessures et des décès (GIEC, 2022). Le dégel du pergélisol peut également déstabiliser les sites industriels (y compris les infrastructures de stockage et d’élimination des déchets) et endommager les décharges, les sites de forage, les réservoirs de stockage et les pipelines, ce qui constitue une menace pour la santé humaine. En outre, des substances dangereuses, y compris des déchets chimiques et radioactifs, précédemment stockées dans le pergélisol peuvent également être rejetées (Langer et al., 2023). Le contact avec ces matières dangereuses peut entraîner un certain nombre de risques pour la santé, notamment le mal des radiations, le cancer et les déficiences physiologiques (Miner et al., 2021).

Agriculture, sécurité et sûreté alimentaires

Les modifications du pergélisol affectent l’agriculture et l’élevage des rennes, ce qui a une incidence directe sur les moyens de subsistance des communautés locales tributaires de ces pratiques, entraînant des niveaux de stress élevés et une mauvaise santé mentale, ainsi qu’une mauvaise santé physique due à la réduction de la disponibilité de l’eau et de la nourriture (Jungsberg et al., 2022). Le dégel du pergélisol peut également entraîner une contamination des aliments et des maladies d'origine alimentaire associées dans les communautés locales en raison de la moindre efficacité du pergélisol pour la réfrigération naturelle des aliments (Parkinson et Evengård, 2009).

Le mercure libéré par le dégel du pergélisol peut également présenter des risques pour la santé via la chaîne alimentaire, car la neurotoxine très puissante méthylmercure s'accumule dans les poissons et les mammifères artiques tels que les phoques (OMS, 2017). Les personnes vivant dans l’Arctique sont particulièrement exposées au risque d’empoisonnement au mercure et aux maladies neurologiques et du développement associées (telles que la maladie de Minamata), étant donné que les poissons et les mammifères artiques constituent une grande partie de l’alimentation (Nedkvitne et al., 2021).

Augmentation de l'exposition aux agents pathogènes

Le dégel du pergélisol peut également entraîner une augmentation de l’exposition aux agents pathogènes, à la fois directement par la libération d’agents pathogènes précédemment congelés dans le pergélisol (Miner et al., 2021) et indirectement par l’amélioration des conditions de transmission des maladies (par exemple, les sols humides ou ressemblant à des tourbières favorisent les conditions de reproduction des moustiques et l’expansion des maladies à transmission vectorielle; une eau plus riche en nutriments due au dégel du pergélisol augmente la virulence des agents pathogènes chez les poissons et augmente le risque de maladies d’origine alimentaire (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Des années particulièrement chaudes ont été associées à des risques accrus de libération de bactéries anthrax précédemment congelées et d’éclosions d’anthrax, une menace grave pour la santé humaine et le bétail (c’est-à-dire leur source de revenu) des communautés d’élevage de l’Arctique (Stella et al., 2020).

Établissements humains à risque de dégel du pergélisol d'ici 2060

Source: Ramage et al., 2021

La carte montre les colonies actuelles (2017) sur le pergélisol (i) menacées par le dégel du pergélisol où les gens devront s'adapter aux changements liés à la perte de pergélisol d'ici 2060 (points bruns), et (ii) celles qui resteront des colonies de pergélisol en 2060 (points verts). De toutes les colonies européennes de pergélisol, seules deux colonies en Norvège et moins de la moitié des colonies actuellement existantes au Groenland seront toujours situées sur le pergélisol d'ici 2060.

_{Source : Ramage et al., 2021}