Attività ricreative di Saltmarsh mediante riallineamento gestito, Hesketh Out Marsh – Regno Unito

Hesketh Out Marsh si trova sulla riva meridionale dell'estuario del fiume Ribble, vicino a Preston, nel Regno Unito, ed è uno degli habitat estuari più importanti del paese per l'avifauna. La salina originale è stata isolata dall'estuario nel 1980 dalla creazione di un muro esterno ed è stata utilizzata per la coltivazione di colture. Con il cambiamento climatico e l'innalzamento del livello del mare, la Royal Society for the Protection of Birds e l'Agenzia per l'ambiente hanno riconosciuto la necessità di pianificare il futuro e creare difese marittime più forti contro le inondazioni.

Secondo il piano di gestione delle inondazioni di Ribble Catchment, entro il 2100 si prevede un aumento di circa il 20% del flusso di picco in tutti i corsi d'acqua. L'aumento previsto del flusso può influenzare la frequenza, i tempi e la portata delle inondazioni, nonché i livelli di alluvione. Inoltre, l'aumento previsto del livello del mare a causa dei cambiamenti climatici è di circa 84 cm entro il 2100. Non solo i cambiamenti climatici contribuiscono alla vulnerabilità dell'area. L'aumento dell'urbanizzazione (fino al 10%) porterà a un maggior numero di proprietà a rischio di inondazioni (fluviali e di marea).

L'obiettivo principale del riallineamento delle paludi era proteggere i beni edificati e le infrastrutture esistenti nei siti adiacenti dalle inondazioni e aiutare l'estuario ad adattarsi alla minaccia dell'innalzamento del livello del mare, evitando impatti negativi sui processi dell'estuario. Tra gli altri obiettivi figurano:

1. creare habitat intercotidali per la conservazione della natura;
2. creare un habitat intertidale che abbia uno scambio di maree senza ostacoli, richieda una gestione minima e abbia la capacità di rispondere al cambiamento dinamico degli estuari;
3. evitare effetti negativi sulla qualità delle acque e in particolare sulle spiagge balneari a causa dei coliformi fecali depositati in nuove zone intercotidali dagli animali al pascolo;
4. mantenere o migliorare il carattere paesaggistico esistente, comprese le caratteristiche di importanza storica, archeologica e ambientale.

Mentre il livello del mare aumenta e sperimentiamo gli effetti dei cambiamenti climatici, stiamo iniziando a guardare a nuovi modi di gestire la costa, allontanandoci dalle solide strutture di difesa dalle inondazioni che hanno precedentemente protetto la nostra costa e gli estuari. La Royal Society for the Protection of Birds (RSPB) e l'Agenzia per l'ambiente hanno esplorato un modo più naturale di affrontare le inondazioni costiere, attraverso quello che viene chiamato "riallineamento gestito", utilizzando il terreno come luogo per immagazzinare le acque alluvionali. In passato, questa terra potrebbe essere stata prosciugata per l'agricoltura. Ma permettere all'acqua del diluvio di tornare sulla terra la restituisce in paludi saline o distese fangose. Questi possono quindi assorbire gli impatti dell'innalzamento del livello del mare e dell'aumento delle mareggiate derivanti dai cambiamenti climatici.

La Royal Society for the Protection of Birds ha acquistato metà del terreno a Hesketh Out Marsh nel 2006, per trasformarlo in una riserva naturale. Da allora collaborano con l'Agenzia per l'ambiente e altre organizzazioni per creare saline, insenature e lagune. Dopo aver prima migliorato l'argine originale nell'entroterra, l'Agenzia per l'ambiente ha poi rimosso sezioni di un precedente (anni '80) argine costruito privatamente. Ciò ha permesso alle alte maree di tornare alla riserva naturale per ricreare 168 ettari di habitat di palude salata. Questa prima parte di Hesketh Out Marsh è stata restaurata nel 2008.

Negli anni successivi, una sovvenzione della FCC Environment (una società di gestione dei rifiuti e delle risorse del Regno Unito) ha permesso alla RSPB di acquistare il restante terreno di Hesketh Out Marsh East. L'autorizzazione è stata ottenuta nel 2013 per i lavori da eseguire in loco per rafforzare la riva interna dell'alluvione, eseguire lavori paesaggistici e restituire il terreno all'estuario delle maree. I lavori sono iniziati nel 2014 con l'acquisto della prima tranche di terreno e si sono conclusi nel 2017 con lo sfondamento della sponda esterna. Con il completamento del riallineamento di Hesketh Out Marsh East, è stato ripristinato un totale di 322 ettari di terreno a palude salata.

La RSPB ha lavorato in collaborazione con l'Agenzia per l'Ambiente e Natural England e con finanziamenti del Lancaster City Council (LCC) (nell'ambito del Lancashire Rural Recovery Action Plan), Biffaward (un fondo che assegna sovvenzioni a progetti comunitari e ambientali in tutto il Regno Unito) e FCC Environment. Il progetto ha anche creato strutture e un percorso naturalistico per i visitatori che aiutano a diffondere gli obiettivi e i risultati del progetto. Inoltre, RSPB organizza spesso attività come passeggiate nella riserva.

I principali fattori di successo includono:

• l'impegno a collaborare in particolare tra l'Agenzia per l'ambiente, la Royal Society for the Protection of Birds, Natural England e il Lancaster City Council;
• l'impegno di diversi partner durante le varie fasi di progettazione e attuazione del progetto, che ha garantito le risorse finanziarie necessarie e la volontà politica di realizzare il progetto;
• adozione di un approccio di gestione basato sugli ecosistemi e adattivo.

Fattori limitanti inclusi:

• alcuni proprietari terrieri locali hanno sollevato preoccupazioni in merito agli impatti sul drenaggio dei terreni a monte del sito e hanno contribuito in modo significativo all'elaborazione del regime;
• il potenziale del progetto di aumentare il rischio di bird-strike per l'aeroporto limitrofo ha determinato che le dimensioni della laguna erano limitate a 1 ettaro. Le isole - che potrebbero attirare i gabbiani nidificanti - non sono state incluse nel progetto per limitare ulteriormente questo rischio. Inoltre, eranecessario istituire un sistema di monitoraggio per osservare l'uso del sito da parte di alcune specie che potrebbero creare attacchi di uccelli.

I costi totali della prima fase del riallineamento di Hesketh Out Marsh (completato nel 2008) non sono disponibili, ma l'Environmental Agency stima che circa 2 milioni di sterline siano stati risparmiati dalla capacità di utilizzare il suolo locale per il lavoro di miglioramento delle banche. Il costo totale di esecuzione della seconda fase del riallineamento di Hesketh Out Marsh (completato nel 2017) è di 7,2 milioni di sterline, comprese le spese dell'Agenzia per l'ambiente (costi di gestione del progetto) e dell'RSPB (compresi i costi di acquisto e gestione dei terreni finanziati dall'RSPB e le sovvenzioni da fonti esterne).

L'acquisto di terreni è stato una componente importante dei costi totali del progetto. Nella prima parte, l'elevato costo del terreno implicava che il progetto diventasse economicamente fattibile solo quando si presentava l'opportunità per il sito di fornire un habitat compensativo per compensare i danni alla ZPS di Morecambe Bay nel distretto di Lancaster. Il consiglio comunale di Lancaster era alla ricerca di un sito di compensazione adeguato per compensare l'habitat intertidale perduto che sarebbe risultato da un progetto di miglioramento delle difese su una parte del fronte marino di Morecambe. Il consiglio comunale di Lancaster è stato in grado di contribuire a finanziare l'acquisto del sito come compensazione per la perdita di habitat nella ZPS di Morecambe Bay causata dai lavori di difesa marittima a Morecambe.

Inoltre, l'Agenzia per l'ambiente è stata in grado di contribuire in modo significativo al costo del terreno in cambio dell'uso del suolo derivante dagli scavi delle insenature e delle lagune sul sito per i lavori di difesa. La disponibilità del materiale in loco ha reso fattibile il progetto: non era necessaria un'operazione estremamente costosa e dannosa per l'ambiente per importare il suolo nel sito su strada.

L'acquisto del terreno per il riallineamento gestito di Hesketh Out Marsh East (la seconda parte dell'intero sito) è stato finanziato attraverso una sovvenzione significativa di FCC Environment.

Infine, i fondi di Biffaward e Natural England sono stati utilizzati per fornire strutture e servizi ai visitatori e per le mucche e le pecore che pascolano nelle paludi. Questi fondi sono stati utilizzati anche per la ricerca sui cambiamenti che si stanno verificando a seguito del riallineamento gestito.

Il progetto Hesketh Out Marsh fornisce protezione da 1 evento alluvionale su 200 anni per circa 140 proprietà residenziali e 3 edifici commerciali. I 322 ettari di saline di nuova creazione di fronte all'argine di difesa dalle inondazioni dissipano l'energia delle maree, migliorando la resilienza delle difese costiere. Inoltre, forniscono habitat intercotidali prioritari (secondo la direttiva Habitat dell'UE) e benefici in termini di biodiversità per gli uccelli acquatici, i pesci e gli invertebrati. Le principali specie di uccelli bersaglio per l'habitat ricreato includono redshank, avocet e lapwing. Negli ultimi anni sono stati raccolti ampi dati sulla ricchezza e l'abbondanza delle specie di uccelli, confermando chiaramente lo sviluppo positivo di habitat naturali vulnerabili. Il progetto Hesketh Out Marsh contribuisce anche all'attuazione della direttiva quadro dell'UE sulle acque: si tratta di un obiettivo chiave per il bacino idrografico di Ribble nel piano di gestione del bacino del fiume Nord-Ovest (RBMP).

Il progetto ha anche creato una nuova importante risorsa ricreativa per il Ribble Coast & Wetlands Regional Park. Attira 10.000 visitatori all'anno e una risorsa educativa dinamica per gli studenti del cambiamento e dell'adattamento costiero.

I principali aspetti giuridici riguardano:

• Le direttive Habitat e Uccelli dell'UE
• Biodiversità 2020: Una strategia per la fauna selvatica e i servizi ecosistemici dell'Inghilterra
• il regolamento sulla conservazione del 1994, relativo alle zone di protezione speciale;
• la direttiva quadro dell'UE sulle acque;
• il piano di gestione del litorale;
• L'iniziativa Ribble Coast & Wetlands Regional Park.

I lavori sono iniziati nel 2006 con l'acquisto della prima tranche del terreno utilizzato per il riallineamento gestito (l'ultima tranche di terreno è stata acquistata nel febbraio 2016) e si sono conclusi nel 2017 con la rottura finale della sponda esterna.

L'argine fornisce uno standard di protezione dalle inondazioni contro un evento di 1 anno su 200, il che significa che non sarebbe necessario un ulteriore innalzamento dell'altezza dell'argine a medio termine (almeno 25 anni).

Tony Baker
Royal Society for the Protection of Birds
Ribble Sites Manager
Woodfield House, Gravel Lane, Banks PR9 8BY
E-mail: tony.baker@rspb.org.uk 

Società Reale per la Protezione degli Uccelli (RSPB)