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Principali aspetti dell'esposizione, della vulnerabilità e dei conseguenti rischi per la salute di bambini e giovani a causa dei cambiamenti climatici

Questioni sanitarie

I bambini e gli adolescenti sono particolarmente vulnerabili agli impatti sulla salute dei cambiamenti climatici perché i loro corpi e il loro sistema immunitario si stanno ancora sviluppando (Anderko et al., 2020). Il calore estremo, ad esempio, può avere effetti più gravi sui giovani perché i loro corpi non regolano la temperatura in modo efficiente come quelli degli adulti (Vanos et al., 2017). Pertanto, sono più a rischio di disidratazione, esaurimento da calore e colpo di calore durante le ondate di calore. Inoltre, le aule scarsamente ventilate e sovraffollate peggiorano le condizioni in cui i giovani devono concentrarsi ed esibirsi (Salthammer et al., 2016). Già durante la gravidanza, lo stress può avere effetti negativi sulla salute e sullo sviluppo del bambino e portare a parto prematuro, basso peso alla nascita e compromissione dello sviluppo cognitivo, comportamentale e motorio (King et al., 2012).

I bambini hanno tassi di respirazione più veloci rispetto agli adulti, il che significa che inalano più inquinanti rispetto al loro peso corporeo. L'inquinamento atmosferico combinato e le alte temperature aumentano il rischio di sviluppare o esacerbare le malattie respiratorie esistenti, l'asma e l'eczema atopico (Pinkerton e Joad, 2000; Huss-Marp et al., 2006). I bambini trascorrono anche più tempo all'aperto, aumentando la loro esposizione a rischi ambientali come le radiazioni UV e l'aria inquinata, l'acqua, il suolo o i vettori di malattie. Inoltre, la loro naturale curiosità e i loro comportamenti, tra cui giocare a terra e mettere oggetti in bocca, aumentano il loro contatto con i contaminanti. Durante le catastrofi naturali, come inondazioni o incendi boschivi, i bambini hanno maggiori probabilità di subire lesioni, carenze nutrizionali, insicurezza alimentare e malattie di origine alimentare e idrica.

I cambiamenti climatici possono anche influenzare la salute mentale dei bambini in quanto possono provare paura e angoscia assistendo a eventi estremi, preoccupandosi del futuro, della chiusura delle scuole o dello sfollamento e del cambiamento dei mezzi di sussistenza. La paura di catastrofi future e la distruzione visibile degli habitat naturali contribuiscono a quella che viene spesso definita "eco-ansia", che colpisce la salute mentale dei bambini e il rendimento scolastico (Léger-Goodes et al., 2022). Inoltre, la dipendenza dei bambini dagli adulti per la cura e il processo decisionale significa che sono meno in grado di proteggersi durante gli eventi legati al clima (Sanson et al., 2022). In seguito ai disastri, i giovani, proprio come gli adulti, sono più inclini ad adottare comportamenti che possono avere un impatto negativo sulla loro salute, come il disinteresse accademico e le disfunzioni, le abitudini alimentari malsane e, per gli adolescenti, l'abuso di sostanze e il fumo (Manning e Clayton, 2018; Hoey et al., 2020).

Effetti osservati

Negli ultimi decenni, i bambini e gli adolescenti di tutta Europa hanno sempre più sofferto di impatti sulla salute direttamente legati ai cambiamenti climatici. L'aumento dell'intensità e della frequenza delle ondate di calore ha contribuito alla disidratazione, al colpo di calore e all'esacerbazione dei disturbi respiratori tra le giovani generazioni; un bambino su due in Europa è esposto ad almeno 4-5 ondate di calore all'anno (UNICEF, 2023). Quasi la metà di tutte le scuole nelle città europee si trova in zone soggette agli effetti delle isole di calore urbane, con temperature di almeno 2 °C più calde della media regionale (Osservatorio europeo del clima e della salute, 2022). In tutta Europa, i ricoveri ospedalieri di emergenza e l'incidenza di malattie cardiovascolari, respiratorie e renali, nonché febbre e colpo di calore sono aumentati nei bambini durante le ondate di calore (Xu et al., 2014). Come riferimento, un totale di 52 bambini sono morti per colpo di calore nel Regno Unito nel 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

L'aumento delle inondazioni espone inoltre i bambini a un rischio più elevato di vittime, malattie trasmesse dall'acqua e impatti sulla salute mentale (AEA, 2024). In Europa, circa una scuola su dieci si trova in potenziali aree soggette a inondazioni (Osservatorio europeo del clima e della salute, 2022). Inoltre, i bambini che giocano in pianure alluvionali secche hanno portato a infezioni da parassiti come Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Inoltre, la scarsa qualità dell'aria, in parte indotta dall'aumento degli incendi boschivi e delle ondate di calore, ha esacerbato le condizioni respiratorie, come l'asma, tra i bambini in Europa. In Europa tra il 2010 e il 2019 si stima che 5 839 bambini (meno di un anno) siano morti per cause legate all'inquinamento atmosferico (UNICEF, 2024) e circa un terzo dei casi di asma infantile in Europa può essere attribuito all'inquinamento atmosferico (Nieuwenhuijsen et al., 2023). L'aumento del polline dovuto alle temperature più calde ha anche portato ad un aumento dei problemi di salute legati all'allergia, con un ulteriore impatto sulla salute e sul benessere dei bambini (Beck et al., 2013). I cambiamenti climatici hanno anche influenzato la distribuzione delle malattie infettive in Europa. In molti paesi europei, gli habitat espansi e spostati e la stagione di attività prolungata per zecche, zanzare e altri vettori, in gran parte guidati da climi più caldi, hanno portato a un notevole aumento nei casi di malattia di Lyme (Shafquat et al., 2023), encefalite da zecche, nonché malattie trasmesse dalle zanzare come la dengue e la febbre del Nilo occidentale, anche in aree precedentemente considerate a basso rischio (Semenza e Suk, 2018). Poiché i bambini hanno un sistema immunitario meno sviluppato, per alcune malattie c'è anche un rischio più elevato di un decorso della malattia più grave o addirittura fatale.

I cambiamenti nei modelli di precipitazione e gli eventi meteorologici estremi più frequenti hanno portato a fallimenti delle colture e ridotto la produttività agricola in alcune parti d'Europa. Mentre il commercio intraeuropeo previene carenze alimentari acute a livello locale, la ridotta disponibilità di cibo porta a prezzi alimentari più elevati e a un accesso ridotto a alimenti sani e nutrienti, in particolare per le famiglie a basso reddito (SEE, 2024). Ciò ha implicazioni per l'apporto nutrizionale dei bambini e quindi il loro sviluppo cognitivo, la capacità di apprendere e di esibirsi a scuola e la salute generale.

I giovani europei subiscono un impatto psicologico a causa dei cambiamenti climatici, con segnalazioni di ansia, depressione e disturbi legati allo stress legati a disastri legati al clima. In un sondaggio tra i giovani in tre paesi europei, oltre il 50% ha riferito di sentirsi triste, ansioso, arrabbiato, impotente e colpevole e oltre il 30% ha affermato che questi sentimenti sui cambiamenti climatici hanno influenzato negativamente la loro vita quotidiana e la capacità di funzionare (Hickman et al., 2021).

Effetti previsti

Mentre il clima continua a cambiare, si prevede che i rischi per la salute di bambini e adolescenti continueranno ad aumentare. Lesioni, decessi e problemi di salute mentale tra le giovani popolazioni legati a eventi meteorologici estremi, come ondate di calore, tempeste e inondazioni, dovrebbero aumentare con l'intensificazione prevista e l'aumento della frequenza di tali eventi (ad esempio, Amengual et al., 2014). I bambini nati in Europa nel 2020 incontreranno circa 4 volte più eventi estremi, in particolare ondate di calore, rispetto a quelli nati nel 1960 (Thiery et al., 2021). Entro il 2050, tutti i bambini europei saranno esposti a 4-5 ondate di calore all'anno e ai rischi per la salute associati (UNICEF, 2023). In futuro, le malattie respiratorie saranno esacerbate da stagioni polliniche più lunghe e più intense (Rasmussen et al., 2017). Con il continuo cambiamento climatico, ci si aspetta che più bambini siano esposti a malattie trasmesse da vettori precedentemente non comuni nelle loro regioni perché zanzare, zecche e sandflies prospereranno in aree più ampie e più settentrionali (Semenza e Suk, 2018). Inoltre, i modelli meteorologici alterati aumentano il rischio di malattie di origine idrica e alimentare, nonché di malnutrizione, a causa degli impatti sulla qualità dell'acqua e sulla produzione alimentare (ad esempio, Semenza et al., 2017; SEE, 2024). I giovani sono a più alto rischio di sviluppare ansia, depressione e disturbi da stress post-traumatico che dovrebbero essere esasperati a causa degli impatti dei cambiamenti climatici come lo sfollamento, la distruzione delle comunità, la perdita dei propri cari, le interruzioni dell'istruzione e l'instabilità sociale (Clayton et al., 2023).

Risposte di olicy P

Ridurre i rischi per la salute dei bambini legati al clima richiede un'azione urgente e mirata al bambino per adattare i sistemi sanitari e di sostegno per proteggere i membri più vulnerabili della società. Nel 2022 il Consiglio dell'Unione europea ha adottato una raccomandazione sull'apprendimento per la transizione verde e lo sviluppo sostenibile. Diversi progetti finanziati dall'UE hanno sostenuto l'attuazione di soluzioni basate sulla natura che mirano a trasformare gli spazi frequentati dai bambini, come scuole o parchi giochi, in isole fredde per contrastare gli impatti del calore (ad esempio, il programma OASIS o il progetto myBUILDINGisGREEN). Altri progetti (come SINPHONIE) hanno portato a raccomandazioni per il benessere dei bambini e all'attuazione di soluzioni tecnologiche per ridurre l'impatto dell'inquinamento atmosferico nelle scuole. La sensibilizzazione svolge un ruolo fondamentale nella riduzione del rischio di catastrofi. Progetti come WATERCARE o Hull Children's Flood mirano a sensibilizzare i bambini e i giovani sui rischi legati alle inondazioni e alla qualità dell'acqua, principalmente attraverso moduli educativi, laboratori pratici o piattaforme online. Esempi di strumenti specifici per sensibilizzare i bambini includono un kit di strumenti sulle malattie trasmesse da vettori da parte del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) e un gioco educativosulle zecche e la malattia di Lyme da parte delle autorità sanitarie olandesi. La vaccinazione è una difesa molto efficace contro l'encefalite da zecche (TBE). Tuttavia, le raccomandazioni sui vaccini contro la TBE, anche per i bambini, variano ampiamente tra i paesi europei. L'Austria e la Svizzera sono gli unici paesi con programmi nazionali di vaccinazione universale, mentre altre nazioni europee basano le loro raccomandazioni su fattori come le aree di rischio o l'esposizione professionale (Steffen, 2019; Erber e Schmitt, 2018).

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Riferimenti

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