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Gli insediamenti umani a rischio di disgelo del permafrost entro il 2060

Fonte: Ramage et al., 2021

La mappa mostra gli attuali insediamenti (2017) sul permafrost (i) minacciati dal disgelo del permafrost in cui le persone dovranno adattarsi ai cambiamenti relativi alla perdita di permafrost entro il 2060 (punti marroni) e (ii) quelli che rimarranno insediamenti di permafrost nel 2060 (punti verdi). Di tutti gli insediamenti europei di permafrost, solo 2 insediamenti in Norvegia e meno della metà degli insediamenti attualmente esistenti in Groenlandia saranno ancora situati sul permafrost entro il 2060.

Questioni sanitarie

Il permafrost è lo strato di suolo e roccia ghiacciato tutto l'anno, che copre un quarto dell'emisfero settentrionale della terra. È ricoperto da uno "strato attivo" di terreno che si scongela e congela stagionalmente, può sostenere la crescita delle piante e allo stesso tempo funge da insolazione mantenendo la temperatura del permafrost al di sotto di 0 ° C. In Europa, il permafrost si trova nelle regioni polari dell'alto artico delle Svalbard e nelle parti settentrionali dei paesi nordici, nonché nelle montagne d'alta quota dei paesi nordici e delle Alpi. Il riscaldamento globale sta causando il disgelo del permafrost, che può influire negativamente sulla salute umana attraverso diversi percorsi, tra cui la qualità dell'acqua, i pericoli fisici, i danni alle infrastrutture, il rilascio di rifiuti pericolosi, l'agricoltura, la sicurezza alimentare e l'esposizione agli agenti patogeni.

Qualità dell'acqua

Il disgelo del permafrost rilascia le acque sotterranee dai suoli congelati, modificando i percorsi idrologici, creando più deflusso e influenzando i processi di ricarica delle acque sotterranee. Il disgelo del permafrost rilascia anche oligoelementi immagazzinati naturalmente (compreso il mercurio) e ioni principali nelle vie navigabili (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Ciò deteriora la qualità dell'acqua potabile, che se consumata in quantità elevate può portare a disturbi dello sviluppo, del sistema immunitario e riproduttivo, neurotossicità, cancro e altri impatti sulla salute (OMS, 2022).

Pericoli fisici, danni alle infrastrutture e rilascio di rifiuti pericolosi

Il degrado e il disgelo del permafrost possono causare il movimento di detriti e frane congelati, rappresentando una minaccia diretta per le persone. Riduce inoltre la stabilità delle infrastrutture (compresi edifici, strade, linee ferroviarie), il che può comportare una riduzione dell'accesso ai servizi essenziali per le comunità già remote. Ciò può avere un grave impatto sui mezzi di sussistenza delle comunità locali, portando a impatti sulla salute mentale (Bell et al., 2010) e fisica, compresi lesioni e decessi (IPCC, 2022). Il disgelo del permafrost può anche destabilizzare i siti industriali (comprese le infrastrutture di stoccaggio e smaltimento dei rifiuti) e causare danni alle discariche, ai siti di perforazione, ai serbatoi di stoccaggio e alle condutture, ponendo così minacce per la salute delle persone. Inoltre, possono essere rilasciate anche sostanze pericolose, compresi i rifiuti chimici e radioattivi, precedentemente immagazzinati nel permafrost (Langer et al., 2023). Il contatto con questi materiali pericolosi può comportare una serie di rischi per la salute, tra cui malattie da radiazioni, cancro e menomazioni fisiologiche (Miner et al., 2021).

Agricoltura, sicurezza alimentare e sicurezza

Le modifiche al permafrost incidono sull'agricoltura e sulla zootecnia delle renne, il che ha un impatto diretto sui mezzi di sussistenza delle comunità locali che dipendono da queste pratiche, determinando elevati livelli di stress e scarsa salute mentale, nonché una cattiva salute fisica dovuta alla ridotta disponibilità di acqua e cibo (Jungsberg et al., 2022). Il disgelo del permafrost può anche portare alla contaminazione alimentare e alle malattie di origine alimentare associate nelle comunità locali a causa della minore efficacia del permafrost per la refrigerazione alimentare naturale (Parkinson e Evengård, 2009).

Il mercurio rilasciato dal disgelo del permafrost può anche comportare rischi per la salute attraverso la catena alimentare poiché la potente neurotossina metilmercurio si accumula nei pesci e nei mammiferi artici come le foche (OMS, 2017). Le persone che vivono nell'Artico sono particolarmente a rischio di avvelenamento da mercurio e di malattie dello sviluppo e neurologiche associate (come la malattia di Minamata) in quanto i pesci e i mammiferi artici costituiscono un'ampia percentuale della dieta (Nedkvitne et al., 2021).

Aumento dell'esposizione agli agenti patogeni

Il disgelo del permafrost può anche portare a una maggiore esposizione agli agenti patogeni, sia direttamente attraverso il rilascio di agenti patogeni precedentemente congelati nel permafrost (Miner et al., 2021), sia indirettamente attraverso migliori condizioni per la trasmissione delle malattie (ad esempio, terreni umidi o simili a torbiere favoriscono le condizioni di riproduzione delle zanzare e l'espansione delle malattie trasmesse da vettori; l'acqua ricca di nutrienti dovuta allo scongelamento del permafrost aumenta la virulenza degli agenti patogeni nei pesci e aumenta il rischio di malattie di origine alimentare) (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Anni particolarmente caldi sono stati associati a maggiori rischi di rilascio di batteri di antrace precedentemente congelati e focolai di antrace, una grave minaccia sia per la salute umana che per il bestiame (cioè la loro fonte di reddito) delle comunità di pastori artici (Stella et al., 2020).

Effetti osservati

Le temperature del permafrost sono aumentate nella maggior parte delle aree dall'inizio degli anni '80 a causa dell'aumento della temperatura dell'aria e dei cambiamenti nella copertura nevosa (IPCC, 2022). Una diffusa degradazione del permafrost è stata osservata soprattutto nell'Artico meridionale, nei paesi nordici. Tuttavia, manca una valutazione sistematica a livello europeo degli impatti del disgelo del permafrost per le persone in Europa e invece esistono prove per lo più sporadiche. Nell'alta regione artica d'Europa, il disgelo del permafrost influisce principalmente sulla salute umana attraverso gli impatti sulla comunità e sui mezzi di sussistenza, attraverso gli impatti fisici e mentali della qualità dell'acqua compromessa, dell'esposizione agli agenti patogeni, delle minacce alla sicurezza e alla sicurezza alimentare e dei danni infrastrutturali, ma esistono prove registrate limitate di questi impatti. Nelle regioni ad alta quota dei paesi nordici e delle Alpi, gli impatti sulla salute osservati del disgelo del permafrost riguardano principalmente i danni alle infrastrutture, comprese le strutture di difesa dalle valanghe, e le frane (Fischer et al., 2012; Ravanel et al., 2017) in quanto le aree colpite sono spesso zone ricreative piuttosto che insediamenti comunitari. Nel luglio 2022 il disgelo del permafrost di alta montagna ha portato al collasso del ghiacciaio della Marmolada nelle Alpi settentrionali italiane, uccidendo 11 persone e ferendone 8 (Bondesan e Francese, 2023).

Effetti previsti

A causa del riscaldamento globale, circa il 70-75% delle persone e delle infrastrutture attualmente nell'area del permafrost sarà probabilmente influenzato dal disgelo del permafrost vicino alla superficie entro il 2050 (Hjort et al., 2018). Le valutazioni quantitative dei futuri impatti del disgelo del permafrost sono rare, ma gli studi esistenti menzionano impatti quali il cambiamento dei percorsi fluviali e del deflusso (Rogger et al., 2017), le frane nelle zone montuose (Mourey e Ravanel, 2017), il deterioramento della qualità dell'acqua dovuto alla contaminazione industriale (Langer et al., 2023) e l'aumento del rilascio di mercurio dal permafrost dell'emisfero settentrionale, vale a dire il più grande serbatoio di mercurio del mondo (Schuster et al., 2018). Si prevede inoltre che il disgelo del permafrost aggraverà le epidemie, che incideranno sulla salute umana e animale, sui mezzi di sussistenza e sul benessere delle popolazioni nel nord dell'Europa (Stella et al., 2020).

Risposte di olicy P

Le attuali risposte politiche nell'UE riguardano principalmente il fenomeno del disgelo del permafrost piuttosto che i suoi effetti specifici sulla salute. Gli impegni volti ad attenuare il disgelo del permafrost e il suo impatto ambientale, climatico e sociale sono inclusi nel Green Deal europeo e nella politica dell'UE per l'Artico. Il progetto NUNATARYUK, finanziato dall'UE, affronta questi impegni indagando su come lo scongelamento del permafrost sulla terraferma, lungo la costa e sotto il mare cambia il clima globale e la vita delle persone nell'Artico. Per affrontare efficacemente gli impatti sulla salute del disgelo del permafrost a livello dell'UE o nazionale con azioni di adattamento, sarebbe utile acquisire maggiori conoscenze (quantitative) sulle comunità a rischio e sulle loro vie di esposizione al disgelo del permafrost.

Riferimenti

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  • Bondesan, A. e Francese, R. G., 2023, The climate-driven disaster of the Marmolada Glacier (Italia), Geomorphology 431, 108687. https://doi.org/10.1016/j.geomorph.2023.108687.

  • Colombo, N., et al., 2018, Review: Impatti della degradazione del permafrost sulla chimica inorganica delle acque dolci superficiali, Global and Planetary Change 162, 69-83. https://doi.org/10.1016/j.gloplacha.2017.11.017

  • Fischer, L., et al., 2012, Sull'influenza dei fattori topografici, geologici e criosferici sulle valanghe rocciose e sulle frane nelle zone di alta montagna, Natural Hazards and Earth System Sciences 12(1), 241-254. https://doi.org/10.5194/nhess-12-241-2012

  • Hjort, J., et al., 2018, Degrading permafrost put Arctic infrastructure at risk by mid-century (Il permafrost degradante mette a rischio le infrastrutture artiche entro la metà del secolo), Nature Communications 9(1), 5147. https://doi.org/10.1038/s41467-018-07557-4.

  • IPCC, 2022, The Ocean and Cryosphere in a Changing Climate (L'oceano e la criosfera in un clima che cambia: Relazione speciale del Gruppo intergovernativo di esperti sul cambiamento climatico, Pörtner, H.-O. et al. (a cura di), Cambridge University Press, Cambridge, Regno Unito e New York, USA, 755 pagg. https://doi.org/10.1017/9781009157964

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  • Langer, M., et al., 2023, Thawing permafrost poses environmental threat to migliaia of sites with legacy industrial contamination (Lo scongelamento del permafrost rappresenta una minaccia ambientale per migliaia di siti con contaminazione industriale preesistente), Nature Communications 14(1), 1721. https://doi.org/10.1038/s41467-023-37276-4.

  • Miner, K. R., et al., 2021, Emergent biogeochemical risks from Arctic permafrost degradation (Rischi biogeochimici emergenti derivanti dal degrado del permafrost artico), Nature Climate Change 11(10), 809-819. https://doi.org/10.1038/s41558-021-01162-y

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  • Wu, R., et al., 2022, Permafrost as a potential pathogen reservoir", One Earth 5(4), 351-360. https://doi.org/10.1016/j.oneear.2022.03.010.

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