Salute dei bambini

Effetti osservati

Negli ultimi decenni, i bambini e gli adolescenti di tutta Europa hanno sempre più sofferto di impatti sulla salute direttamente legati ai cambiamenti climatici. L'aumento dell'intensità e della frequenza delle ondate di calore ha contribuito alla disidratazione, al colpo di calore e all'esacerbazione dei disturbi respiratori tra le giovani generazioni; un bambino su due in Europa è esposto ad almeno 4-5 ondate di calore all'anno (UNICEF, 2023). Quasi la metà di tutte le scuole nelle città europee si trova in zone soggette a effetti delle isole di calore urbane, con temperature di almeno 2 ° C più calde della media regionale (Osservatorio europeo del clima e della salute, 2022). In tutta Europa, i ricoveri ospedalieri di emergenza e l'incidenza di malattie cardiovascolari, respiratorie e renali, nonché la febbre e il colpo di calore sono aumentati nei bambini durante le ondate di calore (Xu et al., 2014). Come riferimento, un totale di 52 bambini sono morti per colpo di calore nel Regno Unito nel 2018 (Forsyth & Solan, 2022).

L'aumento delle inondazioni mette anche i bambini a più alto rischio di vittime, malattie trasmesse dall'acqua e impatti sulla salute mentale (SEE, 2024). In Europa, circa una scuola su dieci si trova in potenziali zone soggette a inondazioni (Osservatorio europeo del clima e della salute, 2022). Inoltre, i bambini che giocano nelle pianure alluvionali secche hanno portato a infezioni da parassiti come Cryptosporidium (Gertler et al., 2015). Inoltre, la scarsa qualità dell'aria, in parte indotta dall'aumento degli incendi boschivi e delle ondate di calore, ha esacerbato le condizioni respiratorie, come l'asma, tra i bambini in Europa. In Europa tra il 2010 e il 2019, si stima che 5.839 neonati (meno di un anno) siano morti per cause legate all'inquinamento atmosferico (UNICEF, 2024), e circa un terzo dei casi europei di asma infantile può essere attribuito all'inquinamento atmosferico (Nieuwenhuijsen et al., 2023). L'aumento del polline dovuto alle temperature più calde ha anche portato a un aumento dei problemi di salute legati alle allergie, con un ulteriore impatto sulla salute e sul benessere dei bambini (Beck et al., 2013). I cambiamenti climatici hanno anche influenzato la distribuzione delle malattie infettive in Europa. In molti paesi europei, gli habitat espansi e spostati e la stagione di attività prolungata per zecche, zanzare e altri vettori, in gran parte guidati da climi più caldi, hanno portato a un notevole aumento dei casi di malattia di Lyme (Shafquat et al., 2023), encefalite da zecche, nonché malattie trasmesse dalle zanzare come la dengue e la febbre del Nilo occidentale, anche in aree precedentemente considerate a basso rischio (Semenza e Suk, 2018). Poiché i bambini hanno un sistema immunitario meno sviluppato, per alcune malattie c'è anche un rischio più elevato di un decorso della malattia più grave o addirittura fatale.

I cambiamenti nei modelli di precipitazione e gli eventi meteorologici estremi più frequenti hanno portato a fallimenti delle colture e alla riduzione della produttività agricola in alcune parti d'Europa. Mentre il commercio intraeuropeo previene le carenze alimentari localmente acute, la ridotta disponibilità di cibo porta a prezzi alimentari più elevati e a un accesso ridotto a cibo sano e nutriente, in particolare per le famiglie a basso reddito (SEE, 2024). Ciò ha implicazioni per l'assunzione nutrizionale dei bambini e quindi per il loro sviluppo cognitivo, la capacità di apprendere ed esibirsi a scuola e la salute generale.

I giovani europei subiscono un impatto psicologico a causa dei cambiamenti climatici, con segnalazioni di aumento dell'ansia, della depressione e dei disturbi legati allo stress legati ai disastri legati al clima. In un sondaggio tra i giovani di tre paesi europei, oltre il 50 % ha riferito di sentirsi triste, ansioso, arrabbiato, impotente e colpevole e oltre il 30 % ha affermato che questi sentimenti sui cambiamenti climatici hanno influenzato negativamente la loro vita quotidiana e la loro capacità di funzionare (Hickman et al., 2021).

Effetti previsti

Mentre il clima continua a cambiare, si prevede che i rischi per la salute di bambini e adolescenti continueranno ad aumentare. Lesioni, decessi e problemi di salute mentale tra le giovani popolazioni legati a eventi meteorologici estremi, come ondate di calore, tempeste e inondazioni, dovrebbero aumentare con l'intensificazione prevista e l'aumento della frequenza di tali eventi (ad esempio, Amengual et al., 2014). I bambini nati in Europa nel 2020 incontreranno eventi circa 4 volte più estremi, in particolare ondate di calore, rispetto a quelli nati nel 1960 (Thiery et al., 2021). Entro il 2050, tutti i bambini europei saranno esposti a 4-5 ondate di calore all'anno e ai rischi per la salute associati (UNICEF, 2023). In futuro, le malattie respiratorie saranno esacerbate da stagioni polline più lunghe e più intense (Rasmussen et al., 2017). Con il continuo cambiamento climatico, ci si aspetta che più bambini siano esposti a malattie trasmesse da vettori precedentemente non comuni nelle loro regioni perché zanzare, zecche e farfalle prospereranno in aree più ampie e più settentrionali (Semenza e Suk, 2018). Inoltre, i modelli meteorologici alterati aumentano il rischio di malattie trasmesse dall'acqua e dagli alimenti, nonché di malnutrizione, a causa degli impatti sulla qualità dell'acqua e sulla produzione alimentare (ad esempio, Semenza et al., 2017; AEA, 2024). I giovani sono a più alto rischio di sviluppare ansia, depressione e disturbi da stress post-traumatico che dovrebbero essere esasperati a causa degli impatti dei cambiamenti climatici come lo sfollamento, la distruzione delle comunità, la perdita dei propri cari, le perturbazioni dell'istruzione e l'instabilità sociale (Clayton et al., 2023).

Risposte politiche

Ridurre i rischi per la salute legati al clima per i bambini richiede un'azione urgente e incentrata sui bambini per adattare i sistemi sanitari e di sostegno per proteggere i membri più vulnerabili della società. Nel 2022 il Consiglio dell'Unione europea ha adottato una raccomandazione sull'apprendimento per la transizione verde e lo sviluppo sostenibile. Diversi progetti finanziati dall'UE hanno sostenuto l'attuazione di soluzioni basate sulla natura che mirano a trasformare gli spazi frequentati dai bambini, come scuole o parchi giochi, in isole fresche per contrastare gli impatti del calore (ad esempio, il programma OASIS o il progetto myBUILDINGisGREEN). Altri progetti (come SINPHONIE)hanno portato a raccomandazioni per il benessere dei bambini e all'attuazione di soluzioni tecnologiche per ridurre l'impatto dell'inquinamento atmosferico nelle scuole. Una maggiore consapevolezza svolge un ruolo chiave nella riduzione del rischio di catastrofi. Progetti come WATERCARE o Hull Children's Flood mirano a sensibilizzare i bambini e i giovani in merito ai rischi di alluvioni e alla qualità dell'acqua, principalmente attraverso moduli educativi, laboratori pratici o piattaforme online. Esempi di strumenti specifici per sensibilizzare i bambini includono un kit di strumenti sulle malattie trasmesse da vettori da parte del Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie (ECDC) e un gioco educativosulle zecche e la malattia di Lyme da parte delle autorità sanitarie olandesi. La vaccinazione è una difesa molto efficace contro l'encefalite da zecche (TBE). Tuttavia, le raccomandazioni sui vaccini contro la TBE, anche per i bambini, variano notevolmente tra i paesi europei. L'Austria e la Svizzera sono gli unici paesi con programmi nazionali di vaccinazione universale, mentre altre nazioni europee basano le loro raccomandazioni su fattori come le aree di rischio o l'esposizione professionale (Steffen, 2019; Erber e Schmitt, 2018).