Disgelo del permafrost

Problemi di salute

Il permafrost è lo strato ghiacciato di terra e roccia che copre tutto l'anno un quarto dell'emisfero settentrionale della terra. È ricoperto da uno "strato attivo" di terreno che si disgela e congela stagionalmente, può sostenere la crescita delle piante e allo stesso tempo funge da insolazione mantenendo la temperatura del permafrost al di sotto di 0 °C. In Europa, il permafrost si trova nelle regioni polari dell'alto artico delle Svalbard e nelle parti settentrionali dei paesi nordici, nonché nelle montagne ad alta quota dei nordici e delle Alpi. Il riscaldamento globale sta causando lo scongelamento del permafrost, che può influire negativamente sulla salute umana attraverso diversi percorsi, tra cui la qualità dell'acqua, i rischi fisici, i danni alle infrastrutture, il rilascio di rifiuti pericolosi, l'agricoltura, la sicurezza alimentare e l'esposizione agli agenti patogeni.

Qualità dell'acqua

Il disgelo del permafrost rilascia le acque sotterranee dai suoli congelati, modificando i percorsi idrologici, creando più deflusso e influenzando i processi di ricarica delle acque sotterranee. Il disgelo del permafrost rilascia anche oligoelementi naturalmente immagazzinati (compreso il mercurio) e ioni principali nei corsi d'acqua (Colombo et al., 2018; Lamontagne-Hallé et al., 2018). Ciò deteriora la qualità dell'acqua potabile, che se consumata in quantità elevate può portare a disturbi dello sviluppo, del sistema immunitario e riproduttivo, neurotossicità, cancro e altri impatti sulla salute (OMS, 2022).

Pericoli fisici, danni alle infrastrutture e rilascio di rifiuti pericolosi

La degradazione e il disgelo del permafrost possono causare il movimento di detriti e frane congelati, rappresentando una minaccia diretta per le persone. Riduce inoltre la stabilità delle infrastrutture (compresi edifici, strade, linee ferroviarie), il che può comportare una riduzione dell'accesso ai servizi essenziali per le comunità già remote. Ciò può avere gravi ripercussioni sui mezzi di sussistenza delle comunità locali, con conseguenti ripercussioni sulla salute mentale (Bell et al., 2010) e fisica, tra cui lesioni e decessi (IPCC, 2022). Il disgelo del permafrost può anche destabilizzare i siti industriali (comprese le infrastrutture di stoccaggio e smaltimento dei rifiuti) e causare danni alle discariche, ai siti di perforazione, ai serbatoi di stoccaggio e alle condutture, ponendo così minacce per la salute delle persone. Inoltre, possono essere rilasciate anche sostanze pericolose, compresi i rifiuti chimici e radioattivi, precedentemente stoccati nel permafrost (Langer et al., 2023). Il contatto con questi materiali pericolosi può comportare una serie di rischi per la salute, tra cui la malattia da radiazioni, il cancro e le menomazioni fisiologiche (Miner et al., 2021).

Agricoltura, sicurezza alimentare e sicurezza

Le modifiche al permafrost incidono sull'agricoltura e sulla zootecnia delle renne, il che incide direttamente sui mezzi di sussistenza delle comunità locali che dipendono da tali pratiche, portando a livelli elevati di stress e a cattive condizioni di salute mentale, nonché a cattive condizioni fisiche dovute alla ridotta disponibilità di acqua e cibo (Jungsberg et al., 2022). Il disgelo del permafrost può anche portare alla contaminazione alimentare e alle malattie di origine alimentare associate nelle comunità locali a causa della minore efficacia del permafrost per la refrigerazione alimentare naturale (Parkinson e Evengård, 2009).

Il mercurio rilasciato dal disgelo del permafrost può anche comportare rischi per la salute attraverso la catena alimentare poiché il mercurio metilico altamente potente della neurotossina si accumula nei pesci e nei mammiferi artici come le foche (OMS, 2017). Le persone che vivono nell'Artico sono particolarmente a rischio di avvelenamento da mercurio e di malattie dello sviluppo e neurologiche associate (come la malattia di Minamata), in quanto i pesci e i mammiferi artici costituiscono un'ampia percentuale della dieta (Nedkvitne et al., 2021).

Aumento dell'esposizione agli agenti patogeni

Il disgelo del permafrost può anche portare a una maggiore esposizione agli agenti patogeni, sia direttamente attraverso il rilascio di agenti patogeni precedentemente congelati nel permafrost (Miner et al., 2021), sia indirettamente attraverso il miglioramento delle condizioni di trasmissione delle malattie (ad esempio suoli umidi o simili a torbiere favoriscono le condizioni di riproduzione delle zanzare e l'espansione delle malattie trasmesse da vettori; acqua ricca di nutrienti dovuta allo scongelamento del permafrost aumenta la virulenza degli agenti patogeni nei pesci e aumenta il rischio di malattie di origine alimentare) (Wu et al., 2022; Wedekind et al., 2010). Anni particolarmente caldi sono stati associati a maggiori rischi di rilascio di batteri dell'antrace e focolai di antrace precedentemente congelati, una grave minaccia sia per la salute umana che per il bestiame (ossia la loro fonte di reddito) delle comunità di pastori artici (Stella et al., 2020).

Insediamenti umani a rischio di disgelo del permafrost entro il 2060

Source: Ramage et al., 2021

La mappa mostra gli attuali insediamenti (2017) sul permafrost (i) minacciati dal disgelo del permafrost in cui le persone dovranno adattarsi ai cambiamenti relativi alla perdita di permafrost entro il 2060 (punti marroni) e (ii) quelli che rimarranno insediamenti di permafrost nel 2060 (punti verdi). Di tutti gli insediamenti europei di permafrost, solo 2 insediamenti in Norvegia e meno della metà degli insediamenti attualmente esistenti in Groenlandia saranno ancora situati sul permafrost entro il 2060.

_{Fonte: Ramage et al., 2021}