Invasie van koraalduivels in Cyprus voorkomen door middel van vroegtijdige respons en gerichte verwijdering

De oostelijke Middellandse Zee is een hotspot van invasieve mariene soorten. De meeste Indo-Pacifische soorten komen binnen via het Suezkanaal. Onder hen zijn koraalduivels gemeld in meerdere regio's van de Middellandse Zee, vooral na 2012. Leeuwenvis wordt steeds alarmerend overvloedig rond Cyprus, een van de eerste EU-landen die te lijden heeft onder de “Lessepsische” migratie, de verplaatsing van mariene soorten over het Suezkanaal, van de Rode Zee naar de Middellandse Zee. Lionfish concentraat aan de oostelijke, warme kant van het eiland Cyprus rond Cape Greco. De potentiële bedreigingen van koraalduivels in de Middellandse Zee werden erkend in een EU-horizonscanningsinitiatief dat in 2014 werd uitgevoerd en waarbij koraalduivels op de tweede plaats werden geplaatst op een lijst van 95 nieuwe of opkomende invasieve uitheemse soorten (Invasive Alien Species, IAS) waaraan prioriteit moet worden gegeven voor hun mogelijke opname in de “Unielijst” overeenkomstig Verordening (EU) nr.EC/2016/1141 ( ENV.B.2/ETU/2014/0016).

Met de huidige klimaat- en zeetemperatuuromstandigheden bieden alle zuidelijke mediterrane regio's potentiële habitat voor koraalduivels, en ze zullen zich hoogstwaarschijnlijk verder verspreiden door larvenverspreiding en actieve volwassen beweging. De opwarming van het zeewater, die zowel wereldwijd als nog sneller plaatsvindt in het oostelijke deel van de Middellandse Zee, als gevolg van de klimaatverandering, biedt een steeds geschiktere omgeving voor de verspreiding van deze soort. Gezien het IPCC-emissiescenario RCP 6.0 en een zeewaterdrempeltemperatuur van 15 °C voor potentiële habitat van koraalduivels, zal de soort naar verwachting uitbreiden naar de noordelijke Middellandse Zee (d.w.z. de noordelijke Egeïsche Zee, de Adriatische Zee, de Ligurische Zee en de noordelijke Balearen). Dit betekent dat de zeewatertemperatuur in bijna de hele Middellandse Zee geschikt kan worden voor koraalduivels (Kleitou et al., 2021),terwijl het effectieve succes van hun kolonisatie in verschillende gebieden strikt afhankelijk is van locatiespecifieke lokale omstandigheden.

Lionfish zijn zeer effectieve middelgrote roofdieren die in staat zijn om een groot aantal soorten te consumeren (generalistische mesopredators). Ze kunnen zich continu en snel voeden wanneer er voedsel in overvloed is, en verdragen ook langdurige perioden van honger wanneer het voedsel schaars is. Dit vergemakkelijkt hun invasie in de oligotrofe wateren van Cyprus die te maken hebben met sterke seizoensschommelingen in de beschikbaarheid van biomassa. Bovendien maken andere kenmerken van koraalduivels, zoals vroege geslachtsrijping en hoge voortplantingssnelheden, evenals anti-roofdiergifafweer, deze soort tot een woeste en snelle indringer. Dientengevolge heeft de invasie van koraalduivels een grote invloed op het mariene ecosysteem dat ze koloniseren, waardoor kleine inheemse mediterrane vissen en ongewervelde soorten worden onderdrukt met een belangrijke rol in het functioneren van het ecosysteem en sterk concurreren met de inheemse mesopredators.

Het verlies aan biodiversiteit in door koraalduivels aangetaste ecosystemen kan ernstige sociaaleconomische gevolgen hebben voor bepaalde sectoren, met name de visserij (leeuwvis kan azen op commerciële vissoorten) en het toerisme (leeuwvis kan badzones en duiklocaties minder aantrekkelijk en zelfs gevaarlijk maken voor toeristen).

Het project RELIONMED-LIFE (Preventing a LIONfish invasion in the MEDiterranean through early response and targeted REmoval) heeft tot doel van Cyprus de “eerste verdedigingslinie” te maken tegen de invasie van de koraalduivel in de Middellandse Zee. De specifieke doelstellingen ervan zijn:

De acties die worden uitgevoerd om de expansie van koraalduivels in de zeewateren van Cyprus tegen te gaan, omvatten een breed scala aan maatregelen, te beginnen met de ontwikkeling van een verbeterde kennisbasis en de formulering van een risicobeoordelingsanalyse, de ontwikkeling van een systeem voor vroegtijdige opsporing van koraalduivels en duurzame verwijderingsmaatregelen, met actieve betrokkenheid van burgers en belanghebbenden.

Na het verwerven van een voorlopige kennisbasis over de biologie, ecologie en distributie van koraalduivels (Savva et al., 2020), werd een eerste risicobeoordeling (2016) ontwikkeld in overeenstemming met Verordening (EU) nr. 1143/2014 (artikel 5) inzake invasieve uitheemse soorten. De risicobeoordeling werd vervolgens verfijnd (2020) om er nieuwe inzichten uit projectresultaten in op te nemen. In 2020 werd de bijgewerkte risicobeoordeling uiteindelijk bij de Europese Commissie ingediend met het oog op de opname van koraalduivels in de lijst van invasieve uitheemse soorten die als zorgwekkend voor de Europese Unie worden beschouwd (de “Unielijst” van invasieve uitheemse soorten, overeenkomstig Verordening (EU) nr. 1143/2014). In de risicobeoordeling werd met grote zekerheid geconcludeerd dat er een hoge mate van risico (sociaal, ecologisch en economisch) is verbonden aan de toekomstige verspreiding van koraalduivels in de Middellandse Zee en de Europese Unie, een van de snelste visinvasies die ooit in het oostelijke deel van de Middellandse Zee zijn gemeld. De soort heeft van het wetenschappelijk forum en het IAS-comité van de EU een positieve beoordeling gekregen voor opname op de EU-lijst en het definitieve besluit wordt in december 2021 verwacht.

Er is een bewakings- en vroegtijdige detectiesysteem voor koraalduivels opgezet, dat een interactief web-GIS-trackingplatform (Lionfish-portaal)en een mobiele smartphonetoepassing omvat om meldingen en registratie van waarnemingen van koraalduivels in het Middellandse Zeegebied mogelijk te maken. Het Lionfish-portaal is opgenomen in het IUCN-MedMIS-platform, een online informatiesysteem voor het monitoren van invasieve soorten in beschermde mariene gebieden. Dit instrument maakt het mogelijk de kennis over de verspreiding van koraalduivels over de Middellandse Zee voortdurend bij te werken, de omvang ervan ruwweg in te schatten en uiteindelijk informatie te verstrekken aan managers en andere belanghebbenden om passende maatregelen te nemen. De gemelde waarnemingen van koraalduivels door burgerwetenschappers (zeegebruikers, duikers, vissers enz.) zijn tijdens de looptijd van het project aanzienlijk toegenomen, tot meer dan 50 personen die op één dag zijn waargenomen (2020).

Vrijwilligers (vissers en duikers) hebben zich na een goede opleiding aangesloten bij de verwijderingsactieteams (RAT's) die tijdens het project zijn opgericht om deel te nemen aan door koraalduivels gecoördineerde verwijderingen in de buurt van en binnen Natura 2000-gebieden en beschermde mariene gebieden. RAT's zijn geactiveerd om koraalduivels te verwijderen uit nieuwe gekoloniseerde gebieden of waar de koraalduivels het meest geconcentreerd zijn (hotspots). Ter indicatie: in de periode 2019-2020 zijn meer dan 300 koraalduivels uit kleine gebieden (ongeveer twee hectare) van de mariene wateren van Cyprus verwijderd uit drie eendaagse verwijderingsevenementen. Voorafgaand aan elke verwijdering zijn RAT-teams uitgerust met verwijderingsmateriaal (slingshot, lionfish-container en lekbestendige handschoenen) en warmtepakketten, om het te gebruiken als een eerstehulpreactie. De RAT's toonden snelle reactieverwijderingen aan in de hotspots van koraalduivels. Het ministerie van Visserij en Mariene Onderzoek heeft hiervoor een speciale vergunning verleend, onder strikt toezicht, voor het speren van duiken, aangezien dit soort visserij in de hele EU bij wet verboden is.

Verwijdering van koraalduivelconcentraten in twee Natura 2000-gebieden van Cyprus (Cape Greco, dat in 2018 een beschermd marien gebied werd, en Nisia). Deze gebieden zijn van bijzonder ecologisch belang en herbergen zeegrasvelden (Posidonia oceanica) en bieden onderbroken gebieden van rotsachtige riffen met ondergedompelde of half ondergedompelde grotten die een ideale habitat vormen voor veel soorten. Lionfish aggregaat op rotsachtige habitats met grotten. De verwijderingsacties omvatten ook gebieden met wrakken en kunstmatige riffen, waarvan de meeste tot zinken zijn gebracht in het kader van een regeling die tot doel heeft duiktoerisme te bevorderen, de biodiversiteit te beschermen en de overbeviste visbestanden te helpen aanvullen, medegefinancierd door het Visserijfonds van de EU 2007-2013 en de regering van Cyprus.

Om verwijderingsacties aantrekkelijker te maken voor duikers, zijn acht wedstrijden voor het verwijderen van koraalduivels georganiseerd, waaronder prijzen voor de deelnemers. Wedstrijdevenementen kunnen aantonen dat Removal Action Teams (RAT's) in staat zijn om de dichtheid van de koraalduivelspopulatie in prioritaire gebieden te verminderen en wetenschappers in staat stellen nieuwe gegevens te verzamelen over de kolonisatiesnelheid en de effectiviteit van verwijderingen.

Lokale commerciële toepassingen van verwijderde koraalduivels en nieuwe nichemarkten (specifiek gericht op milieubewuste consumenten) zijn getest als stimulans om koraalduivels te verwijderen en te zorgen voor een financieel duurzame langetermijnaanpak van de beheersing van koraalduivels. RELIONMED werkt samen met lokale restaurants om de opname van koraalduivels in hun menu's te bevorderen en met juweliers en duikwinkels om het potentieel van het creëren van nieuwe inkomstenbronnen te verkennen door gebruik te maken van zowel de eetbare als afgedankte delen van de koraalduivels. De levensvatbaarheid en de voordelen van een bedrijfsmodel waarin lionfish-producten zijn verwerkt, zullen worden onderzocht.

Ten slotte is een monitoringsysteem opgezet om het volgende te beoordelen: (1) de sociaal-economische gevolgen van de projectacties voor de lokale economie en bevolking door middel van vooraf vastgestelde vragenlijsten en interviews die gericht zijn op lokale belanghebbenden en het grote publiek; (2) de ecologische impact van de verwijderingsacties, door middel van een visuele telling van koraalduivels en andere soorten in geselecteerde monitoringstations. Uit de beschikbare gegevens blijkt dat het bewustzijn van het publiek over de aanwezigheid van koraalduivels in het zeewater van Cyprus en het potentiële gevaar ervan voor het ecosysteem tijdens de looptijd van het project aanzienlijk is toegenomen. De koraalduivels bleken zich te verspreiden in beschermde mariene gebieden (MPA's) waar niet mag worden gevist. In deze gebieden werden hogere dichtheden en groottes van koraalduivels geregistreerd in vergelijking met aangrenzende onbeschermde gebieden, wat de waarde en voordelen van deze instandhoudingsgebieden bedreigt. De aantallen koraalduivels werden onderdrukt toen gecoördineerde verwijderingen plaatsvonden. Vanuit de gemeenschap geleid beheer met de deelname van SCUBA-duikers aan verwijderingsevenementen (spearfishing) van koraalduivels bleek het meest veelbelovende, effectieve en gunstige (zowel sociaal als ecologisch) mechanisme te zijn bij het beheersen van deze indringers op instandhoudingsgebieden (zie bijvoorbeeld Kleitou et al. 2021).

Sinds de beginfase van het project waren het publiek en de belangrijkste belanghebbenden betrokken bij een breed raadplegingsinitiatief om inzicht te krijgen in de algemene kennis en het bewustzijn over de aanwezigheid van koraalduivels en de bijbehorende bedreigingen. Er werd met name een telefonische enquête gehouden onder 300 Cypriotische permanente inwoners, terwijl ongeveer 100 belanghebbenden werden geïnterviewd tijdens vergaderingen in verschillende districten van Cyprus. Er werden aanvullende enquêtes gehouden onder 20 commerciële vissers, 6 eigenaren van duikbedrijven, 20 recreatievissers, 10 restauranteigenaren, 100 strandbezoekers en 5 eigenaren van aquariums/huisdierenwinkels. Dezelfde enquête werd gedurende drie opeenvolgende jaren herhaald.

Meer in het algemeen zijn verschillende activiteiten die tijdens het RELIONMED-project worden uitgevoerd, sterk afhankelijk van de steun van burgers en belanghebbenden:

• Burgers en toeristen in Cyprus worden opgeroepen om bij te dragen aan het IUCN-MedMIS Lionfish-portaal en hun waarnemingen van koraalduivels (met foto en locatie-informatie) te melden na registratie op het MedMis-portaal. Rapporten dragen bij tot de algemene kennis van de verspreiding van koraalduivels en leiden tot gerichte verwijderingsmaatregelen. Het portaal blijft na afloop van het project actief.
• Ongeveer 200 vissers en deskundige duikers verzochten om lid te worden van de Removal Action Teams (RAT's), gecoördineerd door RELIONMED-onderzoekers. De RAT-vergunning stond de registratie van 100 SCUBA-duikers in de lijst toe. Allen zijn opgeleid, uitgerust en hebben deelgenomen aan gecoördineerde verwijderingen gericht op hotspots voor koraalduivels, Natura 2000-gebieden en beschermde mariene gebieden.
• De actieve betrokkenheid van lokale restaurants en lokale juweliers biedt nieuwe kansen voor lokale economieën als een nieuwe bron van inkomsten en fungeert als stimulans om door te gaan met het verwijderen van koraalduivels. Nu bieden ongeveer 20% van de visrestaurants in heel Cyprus koraalduivels op hun menu aan en komen koraalduivels steeds vaker voor op vismarkten. Recepten met koraalduivels worden ook verspreid via de resultaten van het RELIONMED-project, waarbij het publiek wordt uitgenodigd om nieuwe soorten te consumeren en te waarderen.
• Ten slotte werden, om de publieke belangstelling en de steun van belanghebbenden te stimuleren, verschillende verspreidingscampagnes georganiseerd, waarbij gebruik werd gemaakt van berichten op sociale media en deelname aan tv- en radioprogramma’s, en gebruik werd gemaakt van geproduceerde posters, folders, banners, prikborden, video’s, aquariumdisplays, fototentoonstellingen en wetenschappelijke publicaties.

Burgerbetrokkenheid heeft aangetoond dat het een groot potentieel heeft bij het monitoren van de verspreiding van koraalduivels, waardoor bewustmaking en de beheersing van de uitbreiding van koraalduivels worden ondersteund. Marktpromotie van de koraalduivels door de betrokkenheid van lokale restaurants en lokale ambachten heeft het potentieel om de dreiging van koraalduivels om te zetten in een kans om lokale bedrijven te ontwikkelen, waardoor het succes van de verwijderingsinitiatieven wordt bevorderd. Ondanks enige kleine tegenstand aan het begin van het project, met name door SCUBA-instructeurs, boden belanghebbenden unanieme steun aan het project, na opleidings- en onderwijsseminars. Uit de sociaal-economische enquêtes bleek dat het grote publiek dat op de hoogte was van koraalduivels, aanzienlijk was toegenomen van ongeveer 4 % tot 26 %, wat wijst op het succes van het project bij het vergroten van het bewustzijn, aangezien de meerderheid nu beheersmaatregelen tegen koraalduivels steunt. Tijdens het project is koraalduivels op de markt gekomen en de prijs ervan stijgt gestaag met variaties tussen gebieden (variërend van 6 tot 15 EU/kg); er is meer afzetbevordering nodig om de marktwaarde ervan te verhogen en zo andere lokale soorten te ontlasten van de visserijdruk.

RAT's hebben aangetoond dat ze effectief zijn bij het verwijderen van koraalduivels: grote verhuiscampagnes (waaronder meer dan 10 duikers) leidden tot een sterke afname van de populaties koraalduivels. Gezien de onderscheidende kenmerken van koraalduivels, kunnen duikers de soort gemakkelijk identificeren, met een zeer lage kans op falen. Gezondheids- en veiligheidskwesties als gevolg van de giftige stekels van koraalduivels (die de betrokkenheid van duikers bij verwijderingsacties kunnen beperken) zijn met succes aangepakt door middel van passende opleidingsactiviteiten over veilige behandeling van koraalduivels, eerstehulpapparatuur voor duikers die betrokken zijn bij verwijderingsacties en wedstrijden.

Het daadwerkelijke succes van de uitgevoerde acties tegen de verspreiding van koraalduivels in de kustwateren van Cyprus en in andere mediterrane gebieden hangt strikt af van de voortzetting van de acties voor het beheer van koraalduivels na de duur van het RELIONMED-project. Een potentiële motor voor doeltreffende beheersmaatregelen op lange termijn is de opname van koraalduivels in de Unielijst van invasieve uitheemse soorten, overeenkomstig Verordening (EU) nr. 1143/2014. De opname van koraalduivels in de lijst zou in feite kunnen leiden tot de vaststelling van strengere langetermijnbepalingen voor preventie, vroegtijdige opsporing, snelle uitroeiing en beheer, en tot het overwinnen van wettelijke beperkingen met betrekking tot technieken voor de visserij op koraalduivels. Wetgevingshervormingen zijn nodig om meer consistente en grotere verwijderingsgebeurtenissen mogelijk te maken waarbij meer duikers betrokken zijn. In dit verband is regionale samenwerking tussen de mediterrane landen van cruciaal belang voor de ontwikkeling en uitvoering van een strategische respons. Sommige voorgestelde hervormingen worden gegeven in Kleitou et al. (2021).

Bewustmakings- en voorlichtingscampagnes (evenementen, workshops, opleidingen) vereisten lage investeringskosten (enkele duizenden euro's) en maakten het mogelijk een groot aantal mensen te bereiken. De geschatte kosten voor het organiseren van een verhuisevenement met duikers, onder wetenschappelijk toezicht van het RELIONMED-team, varieerden tussen 500 en 1000 euro. Een wedstrijd ("derby") kostte ongeveer 2 tot 3 duizend euro ter dekking van personeelssalarissen, bootkosten, prijzen, EHBO-uitrusting en -diensten, enz. 

De voordelen houden zowel verband met de verbetering van de ecologische omstandigheden van mariene ecosystemen die door de invasie van koraalduivels zijn getroffen, als met de sociaal-economische voordelen van de bewustmakingsinitiatieven en met de betrokkenheid van lokale bedrijven bij de ontwikkeling van nieuwe nichemarkten, die in staat zijn nieuwe producten te verkopen die met name gericht zijn op milieubewuste consumenten.

Uit een beoordeling van de kosteneffectiviteit van een breed scala aan maatregelen die kunnen worden uitgevoerd om de invasie van koraalduivels in de Middellandse Zee te beperken (Kleitou et al., 2021) is gebleken dat het door duikers geleid ruimen van koraalduivels succesvol is in het beheersen van deze soort in vooraf geselecteerde gebieden, zelfs als wijzigingen in het wetgevingskader moeten worden doorgevoerd. Monitoring op basis van burgers, bewustmakingsmaatregelen en marktpromotie werden beoordeeld als zeer nuttige instrumenten voor het beheer van koraalduivels. Dergelijke maatregelen kunnen ook gemakkelijk worden overgedragen naar andere mediterrane gebieden en andere invasieve soorten.

Verordening (EU) nr. 1143/2014 betreffende invasieve uitheemse soorten (de IAS-verordening) is op 1 januari 2015 in werking getreden en voldoet aan actie 16 van doelstelling 5 van de EU 2020-biodiversiteitsstrategie en Aichi-doelstelling 9 van het strategisch plan voor biodiversiteit 2011-2020 in het kader van het Verdrag inzake biologische diversiteit. De kern van de IAS-verordening is de lijst van voor de Unie zorgwekkende invasieve uitheemse soorten (de Unielijst). Voor soorten die in de Unielijst zijn opgenomen, worden in de verordening drie verschillende soorten maatregelen ter bestrijding van invasieve uitheemse soorten vastgesteld: preventie, vroegtijdige opsporing en snelle uitroeiing, en beheer.

Het huidige wettelijke kader in Cyprus en in andere Europese landen stelt strenge beperkingen aan de speervissen (voor mogelijke schade aan de ecosystemen), wat inderdaad de meest succesvolle en goedkope manier is om koraalduivels te verwijderen. Een speciale tijdelijke vergunning werd speciaal vrijgegeven voor de duur van het project, onder strikt toezicht van het wetenschappelijke RELIONMED-team.

De duur van het RELIONMED-project loopt van 2017 tot 2022. De lionfish portal blijft ook na afloop van het project actief. De voortzetting van de uitgevoerde maatregelen voor de follow-up van een project wordt momenteel besproken met de lokale autoriteiten.

Verwijderingsacties zijn effectief in het beheersen van de verspreiding van koraalduivels, maar ze hebben een korte levensduur, vanwege de hoge mate van herkolonisatie (waarbij koraalduivels terugkeren naar het verwijderingsgebied uit de buurt van mariene gebieden) en reproductie van de soort, die frequente en herhaalde acties vereist. De initiatieven die gericht zijn op bewustmaking en het openen van nieuwe mogelijkheden voor lokale markten bereiden de weg voor een duurzaam beheer op lange termijn van koraalduivels met langdurige positieve gevolgen voor de aanpassing van lokale sociale economieën aan nieuwe invasieve soorten die door de klimaatverandering worden begunstigd.

Spyros Sfenthourakis

Project coordinator

University of Cyprus, Department of Biological Sciences

E-mail: sfendour@ucy.ac.cy

Demetris Kletou

Scientific Coordinator

Marine & Environmental Research (MER) Lab Ltd

E-mail: dkletou@merresearch.com

Kleitou et al., (2019). De invasie van de koraalduivel in de Middellandse Zee aanpakken – het EU-Life Relionmed-project: vooruitgang en resultaten. 1e mediterrane symposium over de niet-inheemse soorten (Antalya, Turkije, 17-18 januari 2019)

Kleitou et al., (2021). Het geval van Lionfish (PteroisMiles)in de Middellandse Zee toont beperkingen aan in de EU-wetgeving om mariene biologische invasies aan te pakken. J. Mar. Sci. Eng. 2021, 9, 325.

Kleitou, et al., (2021). Visserijhervormingen voor het beheer van niet-inheemse soorten. J. Environ. Beheren. 2021, 280, 111690.

Kleitou, et al., (2021).  Regelmatige monitoring en gerichte verwijderingen kunnen leiden tot de bestrijding van koraalduivels in beschermde mariene gebieden in de Middellandse Zee. Het conservatorium van Aquat.

Savva et al., 2020. Ze zijn hier om te blijven: de biologie en ecologie van koraalduivels (PteroisMiles)in de Middellandse Zee. Tijdschrift voor Vissenbiologie, 97(1), pp.148-162.