Reutilização da água

O acesso a um abastecimento adequado de água é fundamental para um futuro sustentável, especialmente tendo em conta que as alterações climáticas deverão agravar os problemas de escassez de água em várias regiões europeias. A reutilização da água é considerada uma medida de adaptação. Reduz a pressão sobre os recursos hídricos, preservando simultaneamente a segurança hídrica para as atividades humanas e para o funcionamento dos ecossistemas.

A reutilização da água significa a recuperação de águas residuais de uma variedade de fontes e o tratamento de acordo com uma norma adequada para um segundo fim. Qualquer tipo de águas residuais (domésticas, municipais ou industriais) pode ser considerado para reutilização e, dependendo da sua qualidade, pode ser utilizado para vários fins secundários em vários setores. Os fins secundários incluem, por exemplo, irrigação agrícola, recarga de águas subterrâneas, processos industriais, abastecimento de água potável (potável) e aplicações urbanas não-bebidas (irrigação de parques, descarga de sanitas, etc.). A reutilização da água é cada vez mais aplicada para irrigação agrícola, uma vez que é uma fonte confiável também durante períodos de disponibilidade limitada de água. O uso de águas residuais tratadas ricas em nutrientes para a agricultura pode, além disso, levar a uma redução (ou eliminação) da aplicação de fertilizantes ou ao aumento da produtividade e também pode contribuir para a segurança alimentar, se os requisitos de regulamentos específicos de uso da água forem atendidos. A utilização de águas residuais tratadas também pode ajudar a conservar as águas subterrâneas se estas forem utilizadas para irrigação. Uma aplicação simples é a utilização de águas residuais tratadas para fins de arrefecimento em processos industriais (setor empresarial e industrial), uma vez que são necessários requisitos mais baixos em matéria de qualidade da água. A reutilização da água potável refere-se à utilização de águas residuais devidamente tratadas para fins de consumo; é uma opção valiosa para o abastecimento de água em zonas onde a água é particularmente limitada. Outra potencial aplicação da água reutilizada pode ser no setor do turismo, a fim de apoiar a atenuação da pressão do turismo sobre os recursos hídricos. O turismo depende direta ou indiretamente de recursos hídricos consideráveis para alojamento, infraestruturas e atividades. A reutilização da água pode, por exemplo, ser considerada em hotéis para piscinas, sanitas com descarga de água, irrigação de jardins ou campos de golfe, gestão de incêndios e figos e produção de neve para esqui. A reutilização da água é particularmente relevante para os destinos turísticos que são particularmente propensos ao risco de seca (por exemplo, os países mediterrânicos) ou que não dispõem de recursos hídricos grandes e acessíveis, por exemplo, nas ilhas (por exemplo, nas ilhas, Circular Water Solutions in Southern Gotland,).

Existem dois tipos de reutilização da água potável: direta e indireta. A reutilização potável direta é uma água residual tratada que é canalizada para um sistema de abastecimento de água sem antes ser diluída num fluxo natural, lago ou água subterrânea. A reutilização indireta envolve a mistura de águas residuais recuperadas com outro abastecimento de água antes do tratamento e da reutilização. Em ambos os casos, é necessário cumprir os regulamentos existentes em matéria de água potável.

A reutilização da água pode servir de fonte de água fiável em algumas situações específicas, contribuindo para uma utilização mais sustentável dos recursos e uma boa gestão do abastecimento, em especial em condições de escassez de água. Esta medida pode reduzir tanto o consumo global de água como as necessidades de tratamento, resultando em poupanças de custos. A reutilização da água também pode contribuir para a conservação de sistemas de água doce e pode melhorar a restauração de córregos, zonas húmidas e lagoas.

As iniciativas de reutilização da água podem ser implementadas a uma variedade de escalas espaciais e envolver diferentes intervenientes. A medida é difícil de implementar em países sem uma base institucional e normativa adequada para facilitar a reutilização, ou onde a aceitação sociocultural e os conflitos podem dificultar a implementação desta opção. A participação das partes interessadas é uma componente fundamental da sua aplicação, uma vez que esta opção de adaptação pode suscitar várias questões de preocupação para o público em geral, especialmente no que diz respeito à qualidade da água reutilizada. É necessário transmitir ao público e às partes interessadas uma comunicação coerente e mensagens facilmente compreensíveis que expliquem os benefícios da reutilização da água. Os potenciais riscos associados à utilização de águas residuais devem ser examinados e abordados, a fim de obter o apoio das partes interessadas envolvidas. Os projetos de demonstração e a partilha de casos bem-sucedidos podem fazer parte de atividades participativas.

O relatório do JRC «Water Reuse in Europe»(2014) enumera os seguintes principais obstáculos à aplicação de regimes de reutilização da água: 

• Métodos incoerentes e pouco fiáveis para identificar e otimizar tecnologias adequadas de tratamento de águas residuais para aplicações de reutilização, capazes de equilibrar as exigências concorrentes dos processos sustentáveis 
• Dificuldades em especificar e selecionar técnicas de monitorização eficazes para garantir que a qualidade da água cumpre os requisitos de utilização 
• Desafios significativos na avaliação fiável dos riscos/benefícios da reutilização da água para o ambiente e a saúde pública numa série de escalas geográficas 
• Modelos de negócio mal desenvolvidos para regimes de reutilização da água e mercados de água para reutilização 
• Baixos níveis de entusiasmo público e governamental pela reutilização da água 

• Capacidade institucional limitada para formular e institucionalizar medidas de reciclagem e reutilização 
• Falta de incentivos financeiros para os regimes de reutilização. 

Um dos principais fatores de sucesso é o apoio e a participação das partes interessadas, a fim de evitar uma forte oposição aos regimes previstos. As partes interessadas devem receber conhecimentos suficientes para compreender a segurança e a aplicabilidade da água reutilizada. 

Os possíveis benefícios da reutilização da água tratada para a economia, a sociedade e o ambiente são numerosos. Estas incluem a redução da procura de água pelas famílias e a redução da pressão sobre o abastecimento público de água, bem como a redução dos custos energéticos e ambientais a montante. Os custos da reciclagem da água podem exceder os da utilização direta da água doce, mas justificam-se pelos vários benefícios que a reciclagem da água proporciona: poupa água de alta qualidade para beber, reduz a quantidade de água poluída libertada para o ambiente e pode ter uma qualidade que a torna adequada para utilizações alternativas específicas (por exemplo, teores relativamente elevados de nutrientes podem fornecer fertilizantes através da sua utilização para irrigação). No entanto, para além da reutilização da água, é igualmente importante aplicar estratégias que visem diminuir a procura global de água, que é uma das principais causas da escassez de água. Devem também ser avaliadas tecnologias alternativas de tratamento da reutilização da água e outras soluções de poupança de água (ver, por exemplo, as opções de adaptação Redução do consumo de água para arrefecimento de centrais de produção térmica, bem como restrições à água e racionamento de água). As avaliações holísticas do ciclo de vida podem ser aplicadas nessas avaliações, tendo em conta os custos e os benefícios da poupança de recursos hídricos e da redução das emissões de carbono.

Os preços da água reutilizada devem ter em conta todos esses benefícios adicionais. Os subsídios públicos podem ser utilizados para apoiar a compensação de tarifas de água mais elevadas.  Em geral, a alocação dos custos é uma decisão política, que define como serão divididos entre a tributação geral e as taxas para os interessados pelos benefícios da reutilização da água.

Na Comunicação de 2007 sobre a escassez de água e as secas, a reutilização da água é considerada uma solução potencial para atenuar os impactos das alterações climáticas em toda a Europa. A Comunicação «Plano de ação para salvaguardar os recursos hídricos da Europa» salientou este aspeto ainda mais em 2012, em que a maximização da reutilização da água foi definida como um objetivo específico. Em 2016, foi publicado um documento de orientação da UE sobre a integração da reutilização da água no planeamento e gestão da água no contexto da DQA para a aplicação da Diretiva-Quadro da Água. 

Em 2020, a Comissão Europeia publicou um regulamento relativo aos requisitos mínimos para a reutilização da água para irrigação agrícola. As novas regras são aplicáveis a partir de 26 de junho de 2023 e deverão estimular e facilitar a reutilização da água na UE. O regulamento estabelece requisitos mínimos harmonizados de qualidade da água para a reutilização segura das águas residuais urbanas tratadas na irrigação agrícola, requisitos mínimos harmonizados de monitorização, disposições de gestão dos riscos para avaliar e fazer face a potenciais riscos adicionais para a saúde e possíveis riscos ambientais, requisitos de licenciamento e disposições em matéria de transparência, em que são disponibilizadas ao público informações fundamentais sobre qualquer projeto de reutilização da água. 

O tempo de execução depende fortemente do âmbito específico e da medida adotada para a reutilização da água. A plena aplicação dos regimes de reutilização da água poderá situar-se entre 5 e 15 anos. Algumas iniciativas podem demorar mais tempo se o nível de aceitação das comunidades locais for baixo.

O tempo de vida dos sistemas de reutilização da água depende estritamente da aceitação social, da manutenção adequada das soluções aplicadas e da evidência de benefícios reais. Normalmente, a vida útil é superior a 25 anos.