Reutilização da água

O acesso a um abastecimento adequado de água é fundamental para um futuro sustentável, especialmente tendo em conta que as alterações climáticas deverão agravar os problemas de escassez de água em várias regiões europeias. A reutilização da água reduz a pressão sobre os recursos hídricos, preservando simultaneamente a segurança da água para as atividades humanas e para o funcionamento dos ecossistemas.

A reutilização da água significa a recuperação de águas residuais de uma variedade de fontes após o tratamento adequado para uma segunda finalidade. Qualquer tipo de águas residuais (domésticas, municipais ou industriais) pode ser considerado adequado para a sua reutilização, mas o seu potencial depende das características de qualidade da água e dos requisitos de utilização. Os fins secundários incluem, por exemplo, irrigação agrícola, recarga de águas subterrâneas, processos industriais, abastecimento de água potável (potável) e aplicações urbanas não-bebidas (irrigação de parques, descarga de sanitas, etc.).

A reutilização da água é cada vez mais aplicada para irrigação agrícola, uma vez que é uma fonte confiável também durante períodos de disponibilidade limitada de água. O uso de águas residuais tratadas ricas em nutrientes para a agricultura pode, além disso, levar a uma redução (ou eliminação) da aplicação de fertilizantes ou ao aumento da produtividade, se os requisitos de regulamentos específicos de uso da água forem atendidos. A este respeito, a reutilização da água oferece uma abordagem sustentável para contribuir para a segurança alimentar. Conduz a níveis adequados de produção alimentar, apesar dos atuais desafios colocados pela escassez de água. O uso de águas residuais tratadas também pode ajudar a conservar as águas subterrâneas se as últimas forem usadas para irrigação.

Uma aplicação simples é a utilização de águas residuais tratadas para fins de arrefecimento em processos industriais (setor empresarial e industrial), em centrais térmicas (redução do consumo de água para arrefecimento de centrais de produção térmica) e, mais recentemente, em centros de dados, uma vez que são necessários requisitos mais baixos em matéria de qualidade da água.

A reutilização de água potável refere-se à utilização de águas residuais devidamente tratadas para fins de consumo; trata-se de uma opção valiosa para o abastecimento de água em zonas que não dispõem de recursos hídricos grandes e acessíveis (por exemplo, ilhas). A reutilização da água potável pode ser direta e indireta. A reutilização potável direta aplica-se a águas residuais tratadas que são canalizadas para um sistema de abastecimento de água sem serem diluídas num fluxo natural, lago ou águas subterrâneas, antes. A reutilização indireta envolve a mistura de águas residuais recuperadas com outro abastecimento de água antes do tratamento e da reutilização. Em ambos os casos, o cumprimento da regulamentação existente em matéria de água potável é necessário para garantir a saúde humana.

Outra potencial aplicação da água reutilizada pode ser no setor do turismo, a fim de apoiar a atenuação da pressão do turismo sobre os recursos hídricos. O turismo depende direta ou indiretamente de recursos hídricos consideráveis para alojamento, infraestruturas e atividades. A reutilização da água pode, por exemplo, ser considerada em hotéis para piscinas, sanitas com descarga de água, irrigação de jardins ou campos de golfe, gestão e combate a incêndios e produção de neve para esqui. A reutilização da água é particularmente relevante para destinos turísticos propensos ao risco de seca (por exemplo, países mediterrânicos) ou que não dispõem de recursos hídricos grandes e acessíveis, por exemplo, nas ilhas (por exemplo, nas ilhas, soluções circulares para a água no sul da Gotlândia).

A água para reutilização também pode ser utilizada para a gestão e o combate a incêndios, mantendo a humidade do solo ou suprimindo incêndios, tal como demonstrado por um estudo de caso em Riba-Roja de Túria (Espanha).

As iniciativas de reutilização da água podem ser implementadas a uma variedade de escalas espaciais e envolver diferentes intervenientes. A medida é difícil de implementar em países sem uma base institucional e normativa adequada para facilitar a reutilização, ou onde a aceitação sociocultural e os conflitos podem dificultar a implementação desta opção. A participação das partes interessadas é uma componente fundamental da sua aplicação, uma vez que esta opção de adaptação pode suscitar várias questões de preocupação para o público em geral, especialmente no que diz respeito à qualidade da água reutilizada. É necessário transmitir ao público e às partes interessadas uma comunicação coerente e mensagens facilmente compreensíveis que expliquem os benefícios da reutilização da água. Os potenciais riscos associados à utilização de águas residuais devem ser examinados e abordados, a fim de obter o apoio das partes interessadas envolvidas. Os projetos de demonstração e a partilha de casos bem-sucedidos podem fazer parte de atividades participativas.

O relatório do JRC «Water Reuse in Europe»(2014) enumera os seguintes principais obstáculos à aplicação de regimes de reutilização da água:

• Métodos incoerentes e pouco fiáveis para identificar e otimizar tecnologias adequadas de tratamento de águas residuais para aplicações de reutilização, capazes de equilibrar as exigências concorrentes dos processos sustentáveis
• Dificuldades em especificar e selecionar técnicas de monitorização eficazes para garantir que a qualidade da água cumpre os requisitos de utilização
• Desafios significativos na avaliação fiável dos riscos/benefícios da reutilização da água para o ambiente e a saúde pública numa série de escalas geográficas
• Modelos de negócio mal desenvolvidos para regimes de reutilização da água e mercados de água para reutilização
• Baixos níveis de entusiasmo público e governamental pela reutilização da água

• Capacidade institucional limitada para formular e institucionalizar medidas de reciclagem e reutilização
• Falta de incentivos financeiros para os regimes de reutilização.

Além disso, as disparidades geográficas contribuem para desafios tecnológicos desiguais, procedimentos de licenciamento e diferentes níveis de aceitação social no que diz respeito à reutilização da água tratada.

Um dos principais fatores de sucesso é o apoio e a participação das partes interessadas, a fim de evitar uma forte oposição aos regimes previstos. As partes interessadas devem receber conhecimentos suficientes para compreender a segurança e a aplicabilidade da água reutilizada. 

A evolução tecnológica é essencial para assegurar um tratamento adequado das águas residuais. Podem remover agentes patogénicos e produtos químicos, incluindo contaminantes emergentes que, de outra forma, podem infiltrar-se nas águas subterrâneas ou acumular-se nos tecidos das culturas. O tratamento adequado é também fundamental para evitar a salinização do solo, uma vez que a água para reutilização contém frequentemente níveis elevados de sais, o que pode, consequentemente, reduzir o rendimento das culturas.

Os possíveis benefícios da reutilização da água tratada para a economia, a sociedade e o ambiente são numerosos. Estas incluem a redução da procura de água pelas famílias e a redução da pressão sobre o abastecimento público de água, bem como a redução dos custos energéticos e ambientais a montante. Os custos da reciclagem da água podem exceder os da utilização direta da água doce, mas justificam-se pelos vários benefícios que a reciclagem da água proporciona: poupa água de alta qualidade para beber, reduz a quantidade de água poluída libertada para o ambiente e pode ter uma qualidade que a torne adequada para utilizações alternativas específicas (por exemplo, teores relativamente elevados de nutrientes podem fornecer fertilizantes através da sua utilização para irrigação). No entanto, além da reutilização da água, também é importante implementar estratégias que diminuam as perdas não intencionais das redes de abastecimento de água e a demanda global de água, que são as principais causas da escassez de água. Devem também ser avaliadas tecnologias alternativas de tratamento da reutilização da água e outras soluções de poupança de água (ver, por exemplo, as opções de adaptação Redução do consumo de água para arrefecimento de centrais de produção térmica, bem como restrições à água e racionamento de água).  As avaliações holísticas do ciclo de vida podem ser aplicadas nessas avaliações, tendo em conta os custos e os benefícios da poupança de recursos hídricos e da redução das emissões de carbono.

Os preços da água reutilizada devem ter em conta todos esses benefícios adicionais. Os subsídios públicos podem ser utilizados para apoiar a compensação de tarifas de água mais elevadas.  Em geral, a alocação dos custos é uma decisão política, que define como serão divididos entre a tributação geral e as taxas para os interessados pelos benefícios da reutilização da água.

O custo da recuperação das águas varia em função da área geográfica, dos métodos de tratamento e da dimensão da instalação. Foi recentemente publicada uma avaliação exaustiva dos custos das águas para reutilização para fins de irrigação, em conformidade com as normas de qualidade estabelecidas pelo atual regulamento da UE (Expósito et al., 2024). O estudo teve em conta estações de tratamento de diferentes capacidades (entre 1 e 10 milhões de metros cúbicos (Mm ³) de água tratada por ano) localizadas na costa mediterrânica de Espanha. A análise revelou que os custos totais, incluindo a amortização do investimento, variam entre 0,09 (10 Mm ³) e 0,16 (1 Mm ³) EUR/m3 no cenário de custo mínimo, e entre 0,10 (10 Mm ³) e 0,19 EUR/m3 (1 Mm ³) no cenário de custo máximo. 

Em 2020, a Comissão Europeia publicou um regulamento relativo aos requisitos mínimos para a reutilização da água para irrigação agrícola. As novas regras são aplicáveis a partir de 26 de junho de 2023 e deverão estimular e facilitar a reutilização da água na UE. O regulamento estabelece requisitos mínimos harmonizados de qualidade da água para a reutilização segura das águas residuais urbanas tratadas na irrigação agrícola, requisitos mínimos harmonizados de monitorização, disposições de gestão dos riscos para avaliar e fazer face a potenciais riscos adicionais para a saúde e possíveis riscos ambientais, requisitos de licenciamento e disposições em matéria de transparência, em que são disponibilizadas ao público informações fundamentais sobre qualquer projeto de reutilização da água.

As especificações técnicas estão estabelecidas no Regulamento Delegado (UE) 2024/1765. Apoiam as partes responsáveis na elaboração de planos adequados de gestão dos riscos e na garantia da segurança dos projetos de reutilização da água.

Em 2025, a Comissão Europeia adotou a Estratégia de Resiliência Hídrica. Recomenda uma maior reutilização segura da água para além da agricultura, incluindo a produção de energia e os processos industriais. De acordo com a estratégia, a Comissão apoiará os Estados-Membros através de orientações sobre a reutilização segura da água. Até junho de 2028, a Comissão avaliará o Regulamento Reutilização da Água e, subsequentemente, ponderará alargar o seu âmbito de aplicação para além da irrigação, de acordo com os resultados da avaliação.

O tempo de execução depende fortemente do âmbito específico e da medida adotada para a reutilização da água. A plena aplicação dos regimes de reutilização da água poderá situar-se entre 5 e 15 anos. Algumas iniciativas podem demorar mais tempo se o nível de aceitação das comunidades locais for baixo.

O tempo de vida dos sistemas de reutilização da água depende estritamente da aceitação social, da manutenção adequada das soluções aplicadas e da evidência de benefícios reais. Normalmente, a vida útil é superior a 25 anos.