Criação de snowdrifts artificiais para melhorar o sucesso da criação da foca-anelada-de-saimaa

As alterações climáticas representam uma ameaça a longo prazo para a população de focas de Saimaa, porque a reprodução bem sucedida da subespécie depende do gelo e da cobertura de neve. As focas dão à luz tipicamente a um único filhote em um covil subniveano que está situado na neve formada na costa do lago. O covil fornece abrigo contra predadores e clima rigoroso, e o par mãe-criança usa-o durante o período de amamentação.

Em invernos com boas condições de neve, cerca de 8% dos filhotes são encontrados mortos em locais de covil. No entanto, um inverno ameno e a falta de neve podem causar uma elevada mortalidade perinatal (tal como em 2006 e 2007, cerca de 30 %). A cobertura de neve do Lago Saimaa tem sido excepcionalmente fina durante alguns dos últimos anos. Por exemplo, durante o inverno de 2014, houve total falta de montes de neve à deriva necessários para os covis de focas. Esta situação pode ser ainda mais exacerbada pelo aquecimento global e pelas alterações conexas das condições climáticas. Além disso, devido ao habitat do lago sem litoral, as focas Saimaa não são capazes de se deslocar para zonas mais favoráveis em resposta às alterações climáticas.

O projeto foca Saimaa visa reduzir as principais ameaças à foca anelada Saimaa, que foram identificadas na estratégia de conservação da foca Saimaa e no plano de ação. Em especial, procura reduzir os riscos relacionados com as alterações climáticas, a pesca e as perturbações induzidas pelo ser humano. Os resultados do projeto serão utilizados na atualização da estratégia de conservação e dos regulamentos conexos.

Um dos principais objetivos do projeto é facilitar a adaptação às alterações climáticas através da acumulação de neve de origem humana para melhorar o sucesso de reprodução da foca-de-saimaa durante invernos amenos. Outros objetivos incluem a redução da mortalidade das capturas acessórias através do desenvolvimento de métodos de pesca respeitadores das focas, a redução das perturbações induzidas pelo homem, a participação das populações locais em ações de conservação e o aumento da sua sensibilização, bem como a atualização dos conhecimentos sobre questões ecológicas essenciais e sobre potenciais ameaças às focas, como base para uma conservação e monitorização eficazes.

O método de snowdrift artificial foi desenvolvido na Universidade da Finlândia Oriental. A sua aplicação em grande escala enquanto novo método de conservação foi realizada durante o projeto LIFE Saimaa Seal, a fim de melhorar a sobrevivência das crias de foca em invernos amenos, quando a cobertura de neve não é suficiente para os covis.

Durante os invernos com más condições de neve em 2014-2016, no total, 519 snowdrifts artificiais foram empilhados no habitat de reprodução da foca. Os desvios foram empilhados anualmente em janeiro e início de fevereiro. A forma e o tamanho das derivas feitas pelo homem imitam os montes de neve à deriva do vento natural. Os covis de focas aneladas de Saimaa estão localizados no gelo em snowdrifts na costa. Os snowdrifts feitos pelo homem foram empilhados usando neve natural coletada nas proximidades do local de deriva usando pás de neve e empurradores e as derivas estavam localizadas nas proximidades dos potenciais locais de covil. A cobertura mínima de neve no gelo para fazer um snowdrift é de cerca de 5 centímetros. As dimensões exatas do snowdrift dependem da localização e da quantidade de neve disponível. No entanto, os snowdrifts devem ser grandes o suficiente para grandes covis de nascimento, ou seja, aproximadamente 1 m de altura, 3-6 m de largura e 8-15 m de comprimento.

Mais de 200 pessoas envolveram-se em fazer os snowdrifts, e a maioria deles eram voluntários. Com base no recenseamento de covil realizado anualmente (em 2014-2016) durante março-abril, o método de queda de neve artificial parece ser uma ação de conservação eficaz; os voluntários locais informados estão bem adaptados à sua aplicação. Durante estes três invernos, a maioria (>75%) dos snowdrifts artificiais foram utilizados por focas como locais de covil, e no inverno excecionalmente ameno de 2014, mais de 90% das crias observadas nasceram nessas derivas. Devido a esta ação de conservação, a mortalidade perinatal manteve-se significativamente inferior em comparação com invernos anteriores com más condições de neve.

O projeto LIFE relativo às focas de Saimaa está também a aplicar outras medidas que não abordam diretamente os efeitos das alterações climáticas, mas reduzem a mortalidade das focas e, por conseguinte, aumentam a sua resiliência também às alterações climáticas. Foram desenvolvidas, em colaboração com pescadores profissionais locais, redes de pesca com selo (um tipo de armadilha para peixes utilizada por pescadores profissionais, para percas e percas). Além disso, cerca de 300 redes de emalhar de pescadores recreativos foram substituídas por armadilhas de peixe seguras para focas (um tipo diferente de arte de pesca, mais pequena do que a rede de galrichos utilizada principalmente por pescadores profissionais). O objetivo é que, no total, 500 redes de emalhar sejam substituídas pelas armadilhas de peixe seguras para focas durante o projeto (portanto, até 2018). Além disso, foram distribuídas gratuitamente cerca de 1 500 rolhas, o que torna as armadilhas de peixe tradicionais seguras (impedindo que a largura máxima da abertura seja superior a 15 cm e bloqueando assim a entrada das focas na armadilha). Para além destas ações concretas, os pescadores recreativos podem assinar um compromisso voluntário de utilizar métodos de pesca seguros para as focas também fora do período de restrição da pesca. Até agora, mais de 400 pescadores assinaram o compromisso.

Foram elaborados ou estão em preparação planos de gestão para as zonas Natura 2000 vitais para a foca-anilha-de-Saimaa e foram adquiridos 34 ha de terras (ilhas) e 670 ha de água para a conservação da natureza. Por último, estão também a ser desenvolvidas várias iniciativas para fins de sensibilização e educação.

A Metsähallitus, Parks & Wildlife Finland é responsável pela maior parte das medidas de conservação e monitorização da foca-de-saimaa. A investigação conduzida pela Universidade da Finlândia Oriental desempenhou um papel crucial no desenvolvimento do método de snowdrift feito pelo homem e na participação em censos anuais de covil.

O papel dos voluntários também é extremamente importante tanto para fazer os snowdrifts quanto para monitorar e avaliar a dinâmica da população. Durante os anos, voluntários locais experientes participaram dos censos anuais do covil da foca anelada de Saimaa. Estes voluntários conhecem as exigentes condições de trabalho de campo no gelo e os locais de reprodução tradicionais das focas aneladas. O projeto LIFE Saimaa visava a construção de uma rede de voluntários em maior escala com base neste grupo inicial de voluntários-chave para cobrir toda a área de distribuição da foca, a fim de estar preparado para os possíveis desafios do aquecimento do clima de inverno. Além dos conservacionistas, os voluntários incluíram pescadores recreativos, políticos (locais e nacionais), formuladores de políticas, habitantes locais, residentes de verão e membros de várias ONGs. Assim, é um bom exemplo de como um ato concreto de conservação pode induzir a abertura e o envolvimento da população local à conservação e aproximar as pessoas.

Durante os invernos de 2014-2016, foi necessário um enorme esforço para acumular os desvios de neve provocados pelo homem por causa das más condições de neve no Lago Saimaa. No total, mais de 200 voluntários tornaram este trabalho possível. Durante cerca de duas semanas de operação anual em 2014 e 2016, quando a implementação dos snowdrifts artificiais cobriu a maior parte da área de distribuição da foca, os voluntários trabalharam num total de 169 (ou seja, oito meses) e 247 (quase 12 meses) dias equivalentes a tempo inteiro, respetivamente. Para além dos voluntários e da Metsähallitus, alguns parceiros de cooperação, como a Universidade da Finlândia Oriental, a WWF Finlândia e os centros locais para o desenvolvimento económico, os transportes e o ambiente, participaram na realização dos «drifts» de neve provocados pelo homem num esforço notável. O número total de snowdrifts provocados pelo homem empilhados foi de 240 em 2014 e 211 em 2016. Durante o inverno de 2015, 68 nevascas artificiais foram acumuladas na parte central do lago, onde as condições de neve eram mais fracas, e os voluntários também desempenharam um papel crucial.

Os snowdrifts artificiais demonstraram ser um método eficaz para diminuir a mortalidade dos filhotes em invernos com más condições de neve. A mortalidade perinatal flutuou de 8% para 16% durante estes três invernos (2014-2016), quando os snowdrifts artificiais foram empilhados como um ato de conservação, enquanto a mortalidade perinatal em invernos amenos anteriores, antes do desenvolvimento do método, foi de quase 30% (por exemplo, 2006 e 2007). As focas aceitaram cerca de 75% dos snowdrifts feitos pelo homem como um local de covil e durante os últimos três invernos, no total, 59% dos filhotes observados nasceram em snowdrifts feitos pelo homem.

Este projeto recebeu o Prémio Biodiversidade 2013-2014 atribuído pelo Comité Nacional da Finlândia para a IUCN, a União Internacional para a Conservação da Natureza. Os resultados preliminares também suscitaram interesse fora da Finlândia, uma vez que foi testada uma solução nova, simples e inovadora para atenuar os efeitos adversos das alterações climáticas numa população altamente ameaçada.

No entanto, o método de snowdrift feito pelo homem é eficaz apenas enquanto houver alguma neve disponível e o lago tiver cobertura de gelo contígua. Já agora, a quantidade de neve e/ou gelo tem sido um factor limitante em algumas áreas também para os snowdrifts feitos pelo homem. Portanto, o desenvolvimento e teste de estruturas de covil artificial de longa duração também começou neste projeto para garantir a cobertura para os filhotes de focas Saimaa recém-nascidos no futuro.

O orçamento total do projeto LIFE Saimaa Seal é de 5 261 612 euros. Do orçamento total, 75 % são financiados pelo Fundo LIFE+ Natureza e Biodiversidade da União Europeia. A ação «Melhoria das condições de reprodução da foca-anilha-de-Saimaa com snowdrifts artificiais» é uma das 63 ações do projeto, sendo os custos desta ação específica de cerca de 4 % do orçamento total do projeto.

A maioria (59 %) das crias nascidas durante o período 2014-2016 nasceram em covis feitas em neves artificiais e a mortalidade perinatal foi significativamente inferior em comparação com invernos anteriores com más condições de neve quando o método não estava a ser utilizado, o que destaca a utilidade e o êxito da técnica (para mais pormenores, consultar a secção «Sucesso e fatores limitantes»).

A foca-anelada-de-Saimaa tem o estatuto de subespécie ameaçada (EN) da UICN e, na Diretiva Habitats, o estatuto é uma espécie que necessita de proteção rigorosa (Diretiva 92/43/CEE do Conselho, anexo IV). De acordo com este último, é proibida a deterioração e a destruição de um habitat, de um local de reprodução e de um local de repouso importantes para a sobrevivência de uma espécie (ou subespécie) sob proteção rigorosa. Por conseguinte, o projeto LIFE obteve as licenças do Centro local para o Desenvolvimento Económico, os Transportes e o Ambiente para amontoar os snowdrifts artificiais nos locais de covil da foca. Além disso, os seguintes elementos jurídicos são relevantes para o projeto de conservação da foca de Saimaa.

Política de conservação

A foca-anelada de Saimaa foi protegida em 1955 por um decreto estatutário baseado na Lei de Caça. Em 1993, a proteção jurídica foi transferida para a Lei de Conservação da Natureza e a responsabilidade pela gestão foi atribuída ao Ministério do Ambiente e, na prática, à Parks & Wildlife Finland, uma agência pública que faz parte da empresa estatal Metsähallitus. Em 2011, foi adotada uma estratégia de conservação e um plano de ação para a foca-anilha-de-Saimaa, que estão atualmente a ser atualizados.

Zonas e programas de conservação

No distrito do lago Saimaa, o estabelecimento do Parque Nacional Linnansaari em 1956 foi um fator significativo para a proteção da foca Saimaa (9 600 hectares, estoque de inverno de 65-86 focas). O Parque Nacional de Kolovesi foi criado em 1990 e a proteção da foca anelada de Saimaa foi o principal fator que contribuiu para a conservação da área (2 300 ha, aplicativo de estoque de inverno). 9-12 selos). Há também algumas áreas de conservação de propriedade privada estabelecidas para a proteção da foca Saimaa.

O Programa Nacional Finlandês de Conservação da Costa foi adoptado em 1990. Também fornece os meios para proteger os habitats de reprodução da foca-anilha-de-Saimaa. No lago Saimaa, o programa abrange 92 000 ha (na sua maioria zonas aquáticas). A maior parte da área de distribuição do selo está incluída na rede Natura 2000; As zonas Natura 2000 abrangem um total de 157 426 ha (33 022 ha de terra e 124 404 ha de água). Respetivamente, o programa de conservação da orla costeira e a rede Natura 2000 cobrem cerca de 70 % e 95 % das orlas costeiras onde se situam os locais de estabulação das focas. Para implementar o programa de conservação e os objetivos de conservação da rede Natura 2000, foram estabelecidas zonas de conservação da natureza e adquiridas zonas para o Estado para fins de conservação. A implementação da rede Natura 2000 é igualmente efetuada através de planos de utilização dos solos em conformidade com a Lei do Uso do Solo e da Construção, de restrições à pesca em conformidade com a Lei da Pesca e do estabelecimento de zonas de restrição ao abrigo da legislação que regula a utilização de veículos a motor no terreno.

Restrições de pesca

No Lago Saimaa, a pesca tem sido restringida desde a década de 1980 para proteger a foca-anilha-de-saimaa. Os encerramentos e restrições de pesca são as principais medidas de conservação para a população de focas-marmoreadas e as zonas de restrição aumentaram de 1,5 % para cerca de 60 % da superfície do lago. Atualmente, o decreto relativo às restrições de pesca (259/2016) tem uma restrição espacial (abrangendo cerca de 60 % do lago) e duas restrições de pesca temporais (durante a primavera e o ano inteiro). Durante a primavera (de 15 de abril a 30 de junho), que é o período mais crítico para a sobrevivência dos filhotes, o uso de redes de emalhar é proibido. Considerando que a utilização da maior parte dos tipos de artes de pesca letais para as focas (por exemplo, armadilhas com abertura superior a 15 cm, redes de emalhar de malha forte, anzóis iscados com peixe e redes multifilamentos) é proibida durante todo o ano. Apesar do alargamento espacial em 2016, a cobertura areal do decreto ainda é menor do que a área de reprodução ou distribuição da foca-anilha-de-Saimaa, especialmente nas partes norte e sul do lago. Para além do decreto, são também aplicados contratos voluntários de restrição da pesca em zonas aquáticas próximas da zona do decreto (abrangendo 81 km2 em setembro de 2016). É paga uma compensação financeira aos proprietários de água (proprietários do direito de pesca) pela assinatura do contrato voluntário de restrição da pesca na zona do decreto ou nas proximidades.

Os snowdrifts artificiais foram construídos anualmente (em 2014-2016) durante um curto período (casal de semanas por inverno e antes da estação reprodutiva). As derivas serão acumuladas também no futuro, se forem necessárias devido às más condições de neve.

Os snowdrifts feitos pelo homem duram apenas uma estação de reprodução e, portanto, precisam ser reconstruídos todos os anos. O método de snowdrift feito pelo homem será incluído no conjunto de práticas de conservação estabelecidas da foca anelada de Saimaa.

Raisa Tiilikainen
Project Manager
Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
Tel.:  +358 40 754 1449
E-mail: raisa.tiilikainen@metsa.fi

Miina Auttila
miina.auttila@metsa.fi

Programa LIFE-Ambiente