Criação de derivas de neve artificiais para melhorar o sucesso de reprodução da foca-anelada de Saimaa, Finlândia

As alterações climáticas representam uma ameaça a longo prazo para a população de focas Saimaa, porque a reprodução bem-sucedida da espécie depende da cobertura de gelo e neve. Os selos dão à luz tipicamente a um único filhote em um covil subniveano que está situado em manchas de neve formadas na costa do lago. O par mãe-cabra usa o covil durante o período de enfermagem. Proporciona abrigo contra os predadores e o clima rigoroso.

Em invernos com boas condições de neve, cerca de 8% dos filhotes são encontrados mortos em locais de covil. No entanto, um inverno ameno e a falta de neve podem causar uma maior mortalidade perinatal (como em 2006 e 2007, cerca de 30%). A cobertura de neve do Lago Saimaa tem sido insuficiente durante alguns dos últimos anos. Por exemplo, o inverno de 2020 foi excecionalmente ameno, causando uma total falta de neve necessária para as covas das focas. Esta situação é ainda agravada pelas alterações das condições climáticas relacionadas com o aquecimento global. Análises baseadas em modelos das condições do gelo e da neve no Lago Saimaa em cenários de alterações climáticas mostram um claro declínio a longo prazo na qualidade do habitat de reprodução. Por exemplo, prevê-se que a profundidade média das derivas de neve na costa diminua cerca de 50 % entre 1981 e 2010 e 2070 e 2099. Prevê-se que a duração da cobertura de gelo encurte cerca de 1,5 meses, com o derretimento do gelo já antes do final da estação de imersão durante os invernos mais amenos (J akkila et al., 2024). Além disso, devido ao habitat do lago sem litoral, as focas Saimaa não conseguem deslocar-se para zonas mais favoráveis em resposta às alterações climáticas.

A foca-anelada-de-Saimaa tem o estatuto de subespécie ameaçada da IUCN. Na Diretiva Habitats, este estatuto implica que essa espécie necessita de proteção rigorosa (Diretiva 92/43/CEE do Conselho, anexo IV). De acordo com este último, é proibida a deterioração e destruição de um habitat, local de reprodução e local de repouso importantes para a sobrevivência de uma espécie (ou subespécie) sob proteção rigorosa. Por conseguinte, o projeto LIFE financiado pela UE obteve as licenças do Centro local de Desenvolvimento Económico, Transportes e Ambiente para empilhar as derivas de neve artificiais nos locais de estabulação do selo.

Além disso, os seguintes elementos jurídicos são relevantes para o projeto de conservação da foca de Saimaa.

Política de conservação

A foca-anilhada Saimaa foi protegida em 1955 por um decreto estatutário baseado na Lei Finlandesa de Caça. Em 1993, a proteção jurídica foi transferida para a Lei de Conservação da Natureza. A responsabilidade pela gestão foi atribuída ao Ministério do Ambiente e, na prática, aos Parks & Wildlife Finland. É uma agência pública que faz parte da empresa estatal Metsähallitus. Em 2011, foi adotada uma estratégia de conservação e um plano de ação para a foca-anelada de Saimaa, que foram atualizados em 2017 e 2022 ( Saimaannorpan suojelun strategia ja toimenpidesuunnitelma 2022).

Zonas e programas de conservação

No distrito do Lago Saimaa, a criação do Parque Nacional Linnansaari em 1956 representou uma base significativa para a proteção da foca Saimaa (9 600 hectares, reserva de inverno de 65-86 focas). O Parque Nacional de Kolovesi foi criado em 1990 e a proteção da foca-anilhada de Saimaa foi a principal razão que contribuiu para a conservação da área (2 300 ha, aplicação de estoque de inverno. 9-12 selos). Há também algumas áreas de conservação privadas estabelecidas para a proteção do selo Saimaa.

O Programa Nacional de Conservação do Litoral Finlandês, adotado em 1990, fornece os meios para proteger os habitats de reprodução da foca-anilhada Saimaa. No lago Saimaa, o programa de conservação abrange 92 000 ha (principalmente zonas aquáticas). A maior parte da área de distribuição do selo está igualmente incluída na rede Natura 2000. As zonas Natura 2000 abrangem um total de 157 426 ha (33 022 ha de terra, 124 404 ha de água). Respetivamente, o Programa de Conservação da Costa e a rede Natura 2000, que se sobrepõem parcialmente na cobertura geográfica, protegem cerca de 70 % e 95 % das linhas costeiras onde estão localizados os locais de estabulação das focas. Para implementar o programa de conservação e os objetivos de conservação da rede Natura 2000, foram estabelecidas áreas de conservação da natureza e áreas adquiridas pelo Estado para fins de conservação. A rede Natura 2000 é também implementada através de planos de utilização dos solos em conformidade com a Lei relativa à utilização dos solos e à construção, de restrições de pesca em conformidade com a Lei finlandesa relativa à pesca e do estabelecimento de zonas de restrição ao abrigo da legislação que regula a utilização de veículos a motor no terreno.

Restrições de pesca

No lago Saimaa, a pesca tem sido restringida desde a década de 1980 para proteger a foca-anelada Saimaa. Os encerramentos e as restrições de pesca são as principais medidas de conservação para a população de focas-aneladas. As zonas de restrição aumentaram de 1,5 % para cerca de 7 % da superfície do lago. Atualmente, o decreto de restrição da pesca (357/2026) estabeleceu um espaço (abrangendo cerca de 70 % do lago) e duas restrições de pesca temporais (primavera e ano inteiro). Durante a primavera (de 15 de abril a 30 de junho), o período mais crítico para a sobrevivência das crias, o uso de redes de emalhar é proibido. Além disso, a utilização da maioria dos tipos de artes de pesca letais para as focas é proibida durante todo o ano (por exemplo, armadilhas para peixes com uma abertura superior a 15 cm, redes de emalhar de malha forte, anzóis iscados com peixes e redes multifilamentos). Apesar dos alargamentos espaciais, a cobertura areal do decreto ainda é menor do que a área de distribuição da foca-anelada Saimaa, especialmente nas partes norte e sul do lago. Para além do decreto, são celebrados acordos voluntários de restrição da pesca tanto na zona abrangida pelo decreto como nas zonas aquáticas adjacentes. A compensação financeira é paga aos proprietários de zonas aquáticas (titulares de direitos de pesca) que celebrem estes acordos. Estes acordos também permitem a expansão da área regulamentada pelo decreto durante o período de validade do decreto. Isto aplica-se, por exemplo, quando novas crias são observadas em áreas na borda ou fora da área de decreto atual.

O projeto LIFE Saimaa da UE e o projeto de acompanhamento Our Saimaa Seal LIFE visaram reduzir as principais ameaças à foca-marmoreada de Saimaa, identificadas na estratégia e no plano de ação de conservação da foca-de-Saimaa. Em especial, os projetos procuraram reduzir os riscos relacionados com as alterações climáticas, a pesca e as perturbações induzidas pelo ser humano. Os resultados dos projetos foram utilizados na estratégia de conservação e na atualização dos regulamentos conexos.

Um dos principais objetivos dos projetos era facilitar a adaptação às mudanças climáticas, acumulando derivas de neve artificiais e construindo ninhos artificiais para melhorar o sucesso de reprodução do selo Saimaa ´s durante invernos amenos. Outros objetivos incluem a redução da mortalidade por capturas acessórias. Este objetivo foi alcançado através do desenvolvimento de métodos de pesca respeitadores das focas, da redução das perturbações induzidas pelo homem, da participação de várias partes interessadas (locais) em ações de conservação e em iniciativas de sensibilização. Os projetos visavam também atualizar os conhecimentos como base para uma monitorização e conservação eficazes, tais como o funcionamento essencial das inter-relações ecológicas e potenciais ameaças às focas.

O método de neve artificial foi desenvolvido na Universidade da Finlândia Oriental. Foi aplicado como um novo método de conservação em grande escala para melhorar a sobrevivência das crias da foca em invernos amenos, quando a cobertura de neve não é suficiente para as covas. Foi implementado durante o projeto LIFE Saimaa Seal da UE e continuou no projeto Our Saimaa seal.

Durante os invernos com más condições de neve, as derivas de neve feitas pelo homem foram empilhadas no habitat de reprodução da foca. Os desvios foram acumulados anualmente em janeiro e início de fevereiro. A forma e o tamanho das derivas feitas pelo homem imitam os montes de neve à deriva do vento natural. As covas de focas aneladas de Saimaa estão localizadas no gelo em manchas de neve na costa. Derivações de neve feitas pelo homem foram empilhadas usando neve natural coletada nas proximidades do local de deriva usando pás de neve e empurradores. As derivas estavam localizadas nas proximidades dos potenciais locais do covil. A cobertura mínima de neve no gelo para fazer uma neve à deriva é de cerca de 5 centímetros. As dimensões exatas da neve dependem da localização e da quantidade de neve disponível. No entanto, as derivas de neve devem ser grandes o suficiente para grandes covil de nascimento, ou seja, aproximadamente 1 m de altura, 3-6 m de largura e 8-15 m de comprimento.

Todos os anos, mais de 300 voluntários participaram em recenseamentos de covil e/ou na construção de manchas de neve artificiais. Com base nas descobertas do censo de covil, realizado anualmente, a criação de derivas de neve feitas pelo homem resultou em um método de conservação eficaz. Durante o projeto «O nosso selo Saimaa LIFE», foram construídas 1130 derivas de neve, em grande parte feitas por voluntários. Cerca de metade destas gotas de neve foram usadas como um descanso ou covil de nascimento e 171 filhotes nasceram neles. Devido a esta ação de conservação, a mortalidade perinatal manteve-se significativamente menor em comparação com invernos anteriores com más condições de neve. Quando as condições de neve impossibilitaram a criação de manchas de neve artificiais, estruturas de ninhos flutuantes artificiais foram construídas e colocadas. Os ninhos artificiais são estruturas flutuantes que podem ser instaladas em águas abertas ou no gelo. Ao longo do projeto, 120 destes ninhos artificiais foram implantados e metade destes foram utilizados pelos selos.

Os projetos também aplicaram outras medidas que não abordam os efeitos das alterações climáticas, mas reduzem a mortalidade das focas e, por conseguinte, também aumentam a sua resiliência às alterações climáticas. As redes de pesca à base de focas (um tipo de armadilha de peixe utilizado por pescadores profissionais, para perca e lúcio-perca) foram desenvolvidas em colaboração com pescadores profissionais locais. No primeiro projeto Saimaa Seal, cerca de 300 redes de emalhar pertencentes a pescadores recreativos foram substituídas por armadilhas de peixe seguras para focas (um tipo de arte de pesca diferente, mais pequena do que a rede de fyke utilizada principalmente por pescadores profissionais). Além disso, foram distribuídas cerca de 1 500 «rolhas» aos pescadores. As rolhas tornam as tradicionais armadilhas de peixe «seguras para a selagem»: Impedem que a largura máxima de abertura exceda 15 cm, bloqueando assim a entrada dos selos na armadilha. Durante o projeto «Our Saimaa seals LIFE», mais de 1 700 participantes em 135 seminários construíram mais 1 000 armadilhas de peixe seguras para focas. Essas ações permitiram substituir cerca de 150 redes de emalhar por 600 armadilhas de peixe seguras para focas. Em eventos de pesca durante os dois projetos Life, cerca de 1100 pescadores recreativos individuais assinaram o acordo para abster-se da pesca com redes de emalhar na área de reprodução, em troca das armadilhas de peixe seguras para focas. Além disso, o nosso projeto LIFE Saimaa Seal chegou a mais de 23 000 pessoas através da educação ambiental.

Além disso, a garantia da diversidade genética na população de focas-anel é considerada fundamental para fazer face às alterações das condições ambientais decorrentes das alterações climáticas. Para resolver este problema, três selos dentro do Lago Saimaa foram translocados com sucesso e monitorados durante o projeto. Pesquisas futuras podem ajudar a verificar se isso ajudou a aumentar a diversidade genética.

Os planos de gestão das zonas Natura 2000 vitais para o selo-anelado de Saimaa foram elaborados durante o projeto LIFE Saimaa Seal de 2013-2018. Foram adquiridos 34 ha de terra (ilhas) e 670 ha de água para a conservação da natureza. Por último, foram também lançadas iniciativas de sensibilização e de educação.

Nos anos seguintes (2020-2025), foram aplicadas medidas adicionais de proteção e conservação para os dois habitats mais importantes da foca-anilhada do Báltico, localizados no mar do arquipélago e em Åland. No âmbito do projeto «Our Saimaa seals LIFE», foram criadas três novas áreas protegidas no arquipélago de Åland. Além disso, a proteção do selo-do-báltico foi aditada como critério obrigatório para seis zonas protegidas existentes (relatório LIFE Our Saimaa Seal 2025).

Os resultados da monitorização indicam que as derivas de neve provocadas pelo homem resultaram numa redução da mortalidade perinatal das focas-aneladas. Durante os invernos de 2014-2016, quando as neves provocadas pelo homem foram empilhadas, a mortalidade perinatal flutuou de 8% para 16%. Por outro lado, antes da aplicação do método, a mortalidade era de cerca de 30% (por exemplo, 2006 e 2007). Durante os últimos cinco anos (2020-2025), as focas aceitaram cerca de 50% das derivas de neve feitas pelo homem como um local de covil e 171 filhotes nasceram nelas. No mesmo período, devido às medidas de conservação implementadas, a população de focas-de-simaa aumentou de 425 para 530 indivíduos. Estes resultados vêm do censo do covil que começa todos os anos na primavera, quando os telhados do covil de neve desmoronam e se tornam detectáveis. Este recenseamento abrange cerca de 70 % da costa do lago Saimaa (cerca de 11500 km).

Metsähallitus, Parks & Wildlife A Finlândia é responsável pela maior parte das medidas de conservação e monitorização da foca Saimaa. A Universidade da Finlândia Oriental desempenhou um papel crucial não só no desenvolvimento do método de neve artificial e na participação em censos anuais. De um modo mais geral, também avançou a conservação da foca-anilhada de Saimaa, fornecendo novos métodos de monitorização e conservação, bem como conhecimentos científicos para apoiar a tomada de decisões.

O papel dos voluntários também é extremamente importante tanto para fazer as derivas de neve como para monitorar e avaliar a dinâmica da população. Durante os anos, voluntários locais experientes participaram dos censos anuais do selo anelado Saimaa. Estes voluntários conhecem as exigentes condições de trabalho de campo no gelo e a localização dos locais tradicionais de reprodução das focas anilhadas. Esta rede de voluntários cresceu significativamente durante o projeto LIFE Our Saimaa Seal de 2020-2025. Com base neste grupo inicial de voluntários-chave, o projeto começou a construir uma rede de voluntários em maior escala para cobrir toda a área de distribuição do selo, a fim de estar preparado para os possíveis desafios do aquecimento do clima de inverno. Além dos conservacionistas, os voluntários incluíam pescadores recreativos, políticos (locais e nacionais), formuladores de políticas, habitantes locais, residentes de verão e membros de ONGs. É um bom exemplo de como uma ação concreta de conservação pode induzir a abertura e o envolvimento dos habitantes locais para a conservação e aproximar as pessoas.

No período de 2020-2025, mais de 300 voluntários estavam ativos anualmente na realização de recenseamentos de neve e/ou de covil. Os seus esforços representaram um total de quase 3500 dias de trabalho. Tendo em conta todo o período dos dois projetos LIFE da UE (2013-2018 e 2020-2025), o esforço dos voluntários representou 5770 dias de trabalho. Além de voluntários e Metsähallitus, também outros parceiros de cooperação, como a Universidade da Finlândia Oriental, WWF Finlândia e Centros locais para o Desenvolvimento Económico, Transportes e Meio Ambiente, participaram para realizar as derivas de neve feitas pelo homem em um esforço notável.

Foram organizados 135 seminários para informar e educar as partes interessadas. Durante estes eventos, armadilhas de peixe seguras para focas foram construídas com a ajuda de pescadores, crianças em idade escolar e gestores de áreas de água.

Fatores de sucesso

Um elemento crucial de sucesso desta opção de adaptação é a atitude geralmente positiva a nível local e nacional em relação ao Selo de Saimaa (UCN SSC, 2025). Neste sentido, os voluntários foram fundamentais para o sucesso do projeto e para o acompanhamento da dinâmica populacional das velas. As derivas de neve feitas pelo homem mostraram-se um método eficaz para diminuir a mortalidade de filhotes em invernos com más condições de neve. Um fator-chave de sucesso é que, devido à sua firmeza, os selos retornam ao mesmo local todos os anos para construir seu covil. Tal ajuda a facilitar a colocação bem-sucedida de derivas de neve de origem humana (IUCN SSC, 2025).

O sucesso demonstrado com o primeiro projecto (LIFE Saimaa seal project) levou ao seu seguimento através do projecto LIFE Our Saimaa Seal. Este projeto recebeu o Prémio Biodiversidade 2013-2014 atribuído pelo Comité Nacional da Finlândia para a União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Devido a publicações em revistas internacionais e à divulgação nos meios de comunicação social, os resultados também suscitaram interesse fora da Finlândia.  Foi promovida como uma solução nova, simples e inovadora para atenuar os efeitos adversos das alterações climáticas numa população altamente ameaçada que foi testada com êxito em condições reais.

Factores limitativos

No entanto, o método de neve artificial é eficaz apenas enquanto houver alguma neve disponível e o lago tiver cobertura de gelo contígua. Desde o primeiro projeto LIFE, em algumas zonas, a quantidade de neve e/ou gelo tem sido um fator limitativo para a criação de derivas de neve provocadas pelo homem. Por conseguinte, o desenvolvimento e o ensaio de estruturas artificiais de covil de longa duração, iniciados no primeiro projeto LIFE, prosseguiram no segundo projeto e foram considerados particularmente pertinentes.

Custos

O orçamento total do projeto LIFE Saimaa Seal foi de 5 261 612 EUR. Uma parte de 75 % do orçamento total foi financiada pelo Programa LIFE+ da União Europeia (Programa Natureza e Biodiversidade). A ação «Melhorar as condições de reprodução da foca-anelada de Saimaa com goteiras de neve artificiais» é uma das 63 ações do projeto. Os custos desta ação específica representam cerca de 4 % do orçamento total do projeto. O orçamento total do projeto «Our Saimaa Seal LIFE» foi de 7,1 milhões de EUR, dos quais 5,3 milhões de EUR foram financiados pela UE.

Benefícios

Cerca de 50% dos filhotes nasceram em covil de neve criado pelo homem. A mortalidade perinatal foi significativamente menor em comparação com invernos anteriores com más condições de neve quando o método não estava em uso. Este facto realça a utilidade e o êxito da técnica (para mais pormenores, consultar a secção «Soluções»).

Além dos resultados diretos de conservação, o envolvimento de centenas de voluntários locais teve importantes benefícios sociais. A participação no trabalho de conservação melhorou as atitudes do público em relação ao selo anelado Saimaa e à sua proteção. Também reforçou a confiança entre as comunidades locais e as autoridades de conservação. Pescadores, estudantes e visitantes do lago foram educados em esforços de conservação de focas. Espera-se, por conseguinte, que um comportamento mais consciente e práticas de pesca mais respeitadoras melhorem os resultados das medidas de adaptação aplicadas durante os dois projetos LIFE da UE. Foi também desenvolvido um turismo favorável aos selos. Os participantes nas excursões de focas receberam informações sobre as focas-aneladas Saimaa e as medidas de conservação implementadas para salvaguardar esta espécie.

O projeto LIFE Saimaa Seal, decorreu de 2013 a 2018. Seguiu-se o Our Saimaa Seal LIFE, que decorreu de 2020 a 2025. As derivas de neve feitas pelo homem continuam a ser construídas anualmente. A sua aplicação demora um curto período (algumas semanas por inverno e antes da época reprodutiva).

As derivas de neve provocadas pelo homem só duram uma época de reprodução e, por conseguinte, têm de ser reconstruídas todos os anos. O método de neve artificial foi incluído no conjunto de práticas de conservação estabelecidas do selo anelado Saimaa.

Metsähallitus Parks & Wildlife Finland
E-mail: saimaannorppa@metsa.fi

I ucn-ssc-conservation-success-stories-2021-2025

Kunnasranta, M., Niemi, M., Auttila, M., Valtonen, M., Kammonen, J., & Nyman, T. (2021). Selado num lago — biologia e conservação da foca-anilhada Saimaa ameaçada: uma revisão. Conservação biológica, 253, 108908.

A modelagem dos impactos das alterações climáticas no gelo e na neve do lago demonstra o declínio do habitat reprodutor da foca-anilhada em perigo de extinção de Saimaa | Climatic Change | Springer Nature Link

Kunnasranta, M., Niemi, M. & Auttila, M. (2022). Desenvolvimento de caixas de ninho artificiais para um grande mamífero aquático. Conservação aquática: Ecossistemas marinhos e de água doce, 32(8), 1365-1371. https://doi.org/10.1002/aqc.3851

O nosso relatório Layman LIFE do Selo Saimaa 2025