Prevenção da invasão do peixe-leão em Chipre através de uma resposta rápida e da remoção seletiva

O Mediterrâneo Oriental é um ponto crítico de espécies marinhas invasoras. A maioria são espécies do Indo-Pacífico que entram através do Canal de Suez. Entre eles, o peixe-leão tem sido relatado em várias regiões do Mar Mediterrâneo, especialmente depois de 2012. O peixe-leão está a tornar-se alarmantemente abundante em Chipre, um dos primeiros Estados-Membros da UE afetados pela migração «Lessepsiana», o movimento de espécies marinhas através do canal do Suez, do mar Vermelho para o mar Mediterrâneo. O peixe-leão concentra-se no lado oriental e quente da ilha de Chipre em torno do Cabo Greco. As ameaças potenciais do peixe-leão no Mediterrâneo foram reconhecidas numa iniciativa de análise prospetiva da UE realizada em 2014, que incluiu o peixe-leão em segundo lugar numa lista de 95 espécies exóticas invasoras (EEI) novas ou emergentes, que devem ser consideradas prioritárias para a sua eventual inclusão na «Lista da União», em conformidade com o Regulamento (UE) 2016/1141 (ENV.B.2/ETU/2014/0016).

Com as atuais condições climáticas e de temperatura do mar, todas as regiões do sul do Mediterrâneo oferecem um habitat potencial para o peixe-leão e é altamente provável que se propaguem ainda mais através da dispersão das larvas e do movimento ativo dos adultos. O aquecimento da água do mar, que ocorre tanto a nível mundial como ainda mais rapidamente na parte oriental do mar Mediterrâneo, como efeito das alterações climáticas, oferece um ambiente cada vez mais adequado para a distribuição desta espécie. Tendo em conta o cenário de emissões RCP 6.0 do PIAC e uma temperatura-limiar da água do mar de 15 °C para o potencial habitat do peixe-leão, prevê-se que a espécie se expanda para o norte do Mediterrâneo (ou seja, mar Egeu setentrional, mar Adriático, mar da Ligúria e mares Baleares setentrionais). Isto significa que, em quase todo o mar Mediterrâneo, a temperatura da água do mar pode tornar-se adequada para o peixe-leão (Kleitou et al., 2021), ao passo que o êxito efetivo da sua colonização em diferentes zonas depende estritamente das condições locais específicas do local.

Os peixes-leão são predadores de tamanho médio muito eficazes, capazes de consumir uma grande variedade de espécies (mesopredadores generalistas). Eles podem alimentar-se de forma contínua e rápida quando os alimentos são abundantes, tolerando também períodos prolongados de fome quando os alimentos são escassos. Isto facilita a sua invasão nas águas oligotróficas de Chipre, que experimentam fortes variações sazonais na disponibilidade de biomassa. Além disso, outras características do peixe-leão, como a maturação precoce das gónadas e altas taxas de reprodução, bem como defesas venenosas antipredatórias, fazem desta espécie um invasor feroz e rápido. Consequentemente, a invasão de peixes-leão afeta fortemente o ecossistema marinho que colonizam, suprimindo pequenos peixes nativos do Mediterrâneo e espécies de invertebrados com papéis importantes no funcionamento do ecossistema e competindo fortemente com os mesopredadores nativos.

A perda de biodiversidade nos ecossistemas afetados pelo peixe-leão pode ter um impacto socioeconómico grave em determinados setores, nomeadamente nas pescas (o peixe-leão pode capturar espécies comerciais de peixes) e no turismo (o peixe-leão pode tornar as zonas balneares e as zonas de mergulho menos atrativas e mesmo perigosas para os turistas).

O projeto RELIONMED-LIFE (Prevenir uma invasão de peixes-leão no Mediterrâneo através de uma resposta rápida e de medidas de remoção específicas) visa fazer de Chipre a «primeira linha de defesa» contra a invasão do peixe-leão no Mediterrâneo. Os seus objetivos específicos são os seguintes:

As ações executadas para combater a expansão do peixe-leão nas águas marítimas de Chipre abrangem uma vasta gama de medidas, desde o desenvolvimento de uma melhor base de conhecimentos e a formulação de uma análise de avaliação dos riscos até ao desenvolvimento de um sistema de deteção precoce do peixe-leão e a ações de remoção sustentáveis, com a participação ativa dos cidadãos e das partes interessadas.

Depois de obter uma base de conhecimentos preliminar sobre biologia, ecologia e distribuição do peixe-leão (Savva et al., 2020), foi desenvolvida uma primeira avaliação dos riscos (2016) em conformidade com o Regulamento (UE) n.o 1143/2014 (artigo 5.o) relativo às espécies exóticas invasoras. A avaliação dos riscos foi posteriormente aperfeiçoada (2020) para incluir novas perspetivas dos resultados dos projetos. Em 2020, a avaliação de risco atualizada foi finalmente apresentada à Comissão Europeia para a inclusão do peixe-leão na lista de espécies exóticas invasoras consideradas preocupantes para a União Europeia (a «lista da União» de espécies exóticas invasoras, de acordo com o Regulamento (UE) n.o 1143/2014). A avaliação dos riscos concluiu com grande confiança que existe um elevado grau de risco (social, ecológico e económico) associado à futura propagação do peixe-leão no Mediterrâneo e na União Europeia, sendo uma das invasões de peixe mais rápidas alguma vez registadas no Mediterrâneo Oriental. A espécie recebeu uma revisão positiva para inclusão na lista da União pelo Fórum Científico da UE e pelo Comité das espécies exóticas invasoras, estando a decisão final prevista para dezembro de 2021.

Foi criado um sistema de vigilância e deteção precoce para o peixe-leão, que inclui uma plataforma interativa de localização SIG Web (portalLionfish)e uma aplicação móvel de telefone inteligente para permitir a comunicação e o registo de avistamentos de peixe-leão na região do Mediterrâneo. O portal Lionfish está incluído na plataforma IUCN-MedMIS, um sistema de informação em linha para a monitorização de espécies invasoras nas AMP. Esta ferramenta permite atualizar continuamente os conhecimentos sobre a distribuição do peixe-leão no mar Mediterrâneo, estimar grosseiramente a sua abundância e, em última análise, fornecer informações aos gestores e a outras partes interessadas para que tomem as medidas adequadas. Os avistamentos de peixe-leão comunicados por cidadãos cientistas (utilizadores do mar, mergulhadores, pescadores, etc.) aumentaram substancialmente ao longo da duração do projeto, tendo sido observadas mais de 50 pessoas num único dia (2020).

Voluntários (pescadores e mergulhadores), após formação adequada, juntaram-se às equipas de ação de remoção (RAT) criadas durante o projeto para participar em remoções coordenadas de peixe-leão perto e dentro dos sítios Natura 2000 e das zonas marinhas protegidas. As TAC foram ativadas para remover o peixe-leão das novas áreas colonizadas ou onde o peixe-leão está mais concentrado (pontos críticos). A título indicativo, foram retirados mais de 300 peixes-leão de três eventos de remoção de um único dia em 2019-2020 de pequenas zonas (cerca de dois hectares) das águas marinhas de Chipre. Antes de cada remoção, as equipas RAT estão equipadas com equipamento de remoção (estilingue, recipiente de peixe-leão e luvas resistentes a perfurações) e pacotes de calor, a fim de usá-lo como uma resposta de primeiros socorros. Os RATs demonstraram remoções rápidas de resposta em hotspots de peixes-leão. O Department of Fisheries and Marine Research (Departamento das Pescas e da Investigação Marinha) concedeu uma autorização especial para este efeito, sob rigorosa supervisão, uma vez que este tipo de pesca é proibido por lei em toda a UE.

Remoção de concentrados de peixe-leão em dois sítios Natura 2000 de Chipre (Cabo Greco, que se tornou uma zona marinha protegida em 2018, e Nisia). Estas zonas revestem-se de especial importância ecológica, acolhendo prados de ervas marinhas (Posidonia oceanica) e oferecendo zonas descontínuas de recifes rochosos com grutas submersas ou semisubmersas que formam um habitat ideal para muitas espécies. O peixe-leão agrega-se em habitats rochosos com grutas. As ações de remoção também incluem zonas com destroços e recifes artificiais, a maioria dos quais afundados no âmbito de um regime destinado a promover o turismo de mergulho, proteger a biodiversidade e ajudar à reconstituição das unidades populacionais de peixes sobreexplorados cofinanciado pelo Fundo das Pescas da UE para 2007-2013 e pelo Governo de Chipre.

A fim de tornar as ações de remoção mais atrativas para os mergulhadores, foram realizados oito concursos de remoção de peixes-leão, incluindo prémios para os participantes. As competições podem demonstrar a capacidade das Equipas de Ação de Remoção (RATs) para reduzir a densidade populacional de peixe-leão em áreas prioritárias e permitir que os cientistas recolham novos dados sobre a taxa de colonização e a eficácia das remoções.

Foram testadas utilizações comerciais locais do peixe-leão removido e de novos nichos de mercado (especificamente orientados para consumidores ambientalmente conscientes), como incentivo à remoção do peixe-leão e para assegurar uma abordagem financeiramente sustentável a longo prazo do controlo do peixe-leão. A RELIONMED está a trabalhar com restaurantes locais para promover a incorporação do peixe-leão nos seus menus e com joalheiros e lojas de mergulho para explorar o potencial de criação de novas fontes de rendimento, utilizando as partes comestíveis e descartadas do peixe-leão. Será explorada a viabilidade e os benefícios de um modelo de negócio que incorpore produtos à base de peixe-leão.

Por último, foi criado um sistema de acompanhamento para avaliar: 1) O impacto socioeconómico das ações do projeto na economia e na população locais, através de questionários e entrevistas predefinidos dirigidos às partes interessadas locais e ao público em geral; (2) o impacto ecológico das acções de remoção, através do recenseamento visual do peixe-leão e de outras espécies em estações de monitorização seleccionadas. Os dados disponíveis sugerem que a sensibilização do público para a presença de peixe-leão na água do mar de Chipre e o seu potencial perigo para o ecossistema aumentou significativamente durante a duração do projeto. Descobriu-se que o peixe-leão prolifera em Áreas Marinhas Protegidas (AMPs), onde a pesca não é permitida. Nestas zonas registaram-se densidades e tamanhos mais elevados de peixe-leão em comparação com as zonas adjacentes desprotegidas, ameaçando o valor e os benefícios destes sítios de conservação. O número de peixes-leão foi suprimido quando ocorreram remoções coordenadas. A gestão liderada pela comunidade, com a participação de mergulhadores SCUBA em eventos de remoção (pesca de lança) de peixe-leão, foi considerada o mecanismo mais promissor, eficaz e benéfico (tanto social como ecologicamente) para controlar estes invasores em sítios de conservação (por exemplo, ver Kleitou et al. 2021).

Desde as fases iniciais do projeto, o público e as principais partes interessadas participaram numa vasta iniciativa de consulta para compreender o conhecimento geral e a sensibilização para a presença do peixe-leão e as ameaças que lhe estão associadas. Em especial, foi realizado um inquérito telefónico a 300 residentes permanentes cipriotas, tendo sido entrevistadas cerca de 100 partes interessadas durante reuniões realizadas em diferentes distritos de Chipre. Foram realizados inquéritos adicionais por questionário centrados nas partes interessadas com 20 pescadores comerciais, 6 proprietários de empresas de mergulho, 20 pescadores recreativos, 10 proprietários de restaurantes, 100 visitantes de praia e 5 proprietários de aquários/lojas de animais de companhia. O mesmo inquérito foi repetido durante três anos consecutivos.

De um modo mais geral, várias atividades realizadas durante o projeto RELIONMED dependem em grande medida do apoio dos cidadãos e das partes interessadas:

• Os cidadãos e turistas de Chipre são convidados a contribuir para o portal Lionfish da IUCN-MedMIS , comunicando os seus avistamentos de peixe-leão (com fotografia e informações de localização), depois de se registarem no portal MedMis. Os relatórios estão a contribuir para o conhecimento geral da distribuição do peixe-leão, orientando ações de remoção específicas. O portal permanecerá ativo após a conclusão do projeto.
• Cerca de 200 pescadores e mergulhadores especializados solicitaram a adesão às Equipas de Ação de Remoção (RAT) coordenadas pelos investigadores da RELIONMED. A licença RAT permitia o registo de 100 mergulhadores SCUBA na lista. Todos receberam formação, foram equipados e participaram em remoções coordenadas dirigidas aos centros de registo de peixes-leão, aos sítios Natura 2000 e às zonas marinhas protegidas.
• O envolvimento activo de restaurantes locais e joalheiros locais está a oferecer novas oportunidades para as economias locais como uma nova fonte de rendimento e funciona como incentivo para continuar com as acções de remoção do peixe-leão. Agora, cerca de 20% dos restaurantes de frutos do mar em Chipre oferecem peixe-leão no seu menu e o peixe-leão está a tornar-se mais frequente nos mercados de peixe. As receitas com peixe-leão são também divulgadas através dos resultados do projeto RELIONMED, convidando o público a consumir e apreciar novas espécies.
• Por último, a fim de estimular o interesse público e o apoio das partes interessadas, foram organizadas várias campanhas de divulgação, utilizando publicações nas redes sociais e a participação em programas de televisão e rádio, bem como cartazes, folhetos, cartazes, painéis informativos, vídeos, aquários, exposições fotográficas e publicações científicas produzidos.

O envolvimento dos cidadãos revelou o seu grande potencial na monitorização da distribuição do peixe-leão, apoiando assim a sensibilização e o controlo da expansão do peixe-leão. A promoção do peixe-leão no mercado através do envolvimento de restaurantes e artesanato locais tem potencial para transformar a ameaça do peixe-leão numa oportunidade para desenvolver empresas locais, promovendo o êxito das iniciativas de remoção. Apesar de uma pequena oposição no início do projeto, especialmente por parte dos instrutores da SCUBA, as partes interessadas prestaram apoio unânime ao projeto, na sequência de seminários de formação e educação. Os inquéritos socioeconómicos mostraram que houve um aumento significativo do público em geral que estava ciente do peixe-leão de cerca de 4% para 26%, indicando o sucesso do projeto na sensibilização, uma vez que a maioria apoia agora medidas de gestão contra o peixe-leão. Durante o projeto, o peixe-leão entrou no mercado e o seu preço está a aumentar de forma constante, com variações entre as zonas (variando entre 6 e 15 UE/kg); é necessária uma maior promoção para aumentar o seu valor de mercado, aliviando assim outras espécies locais da pressão da pesca.

Os RATs demonstraram ser eficazes na remoção de indivíduos de peixes-leão: as grandes campanhas de remoção (incluindo mais de 10 mergulhadores) levaram a um forte declínio das populações de peixes-leão. Dadas as características distintivas do peixe-leão, os mergulhadores podem facilmente identificar a espécie, com muito baixa possibilidade de falha. Os problemas de saúde e segurança devidos aos espinhos venenosos do peixe-leão (que podem limitar o envolvimento dos mergulhadores nas ações de remoção) foram enfrentados com êxito através de atividades de formação adequadas sobre a manipulação segura do peixe-leão, equipamento de primeiros socorros para mergulhadores envolvidos em ações de remoção e competições.

O êxito efetivo das ações implementadas contra a difusão do peixe-leão nas águas costeiras de Chipre e noutras zonas mediterrânicas depende estritamente da continuação das ações de gestão do peixe-leão para além da duração do projeto RELIONMED. Um potencial motor de medidas de gestão eficazes a longo prazo reside na inclusão do peixe-leão na lista da União de espécies exóticas invasoras, em conformidade com o Regulamento (UE) n.o 1143/2014. A inclusão do peixe-leão poderia, de facto, conduzir ao estabelecimento de disposições mais rigorosas e a longo prazo em matéria de prevenção, deteção precoce, erradicação e gestão rápidas, bem como à superação das restrições legislativas relativas às técnicas de pesca do peixe-leão. São necessárias reformas legislativas para permitir eventos de afastamento mais coerentes e de maior dimensão, com a participação de mais mergulhadores. Neste esforço, a colaboração regional entre os países mediterrânicos é fundamental para desenvolver e implementar uma resposta estratégica. Algumas reformas sugeridas são dadas em Kleitou et al. (2021).

As campanhas de sensibilização e educação (eventos, seminários, cursos de formação) exigiram um baixo custo de investimento (poucos milhares de euros) e permitiram chegar a um elevado número de pessoas. O custo aproximado da organização de um evento de mudança com mergulhadores, sob a supervisão científica da equipa RELIONMED, variou entre 500 e 1000 euros. Um evento de competição («derby») custou cerca de 2 a 3 mil euros, cobrindo os salários do pessoal, os custos dos barcos, os prémios, o equipamento e os serviços de primeiros socorros, etc. 

Os benefícios estão relacionados tanto com a melhoria das condições ecológicas dos ecossistemas marinhos afetados pela invasão do peixe-leão como com os benefícios socioeconómicos associados às iniciativas de sensibilização e com a participação de empresas locais para desenvolver novos nichos de mercado, capazes de vender novos produtos particularmente orientados para consumidores ambientalmente conscientes.

Uma avaliação da relação custo-eficácia de uma vasta gama de medidas que podem ser aplicadas para atenuar a invasão do peixe-leão nas águas mediterrânicas (Kleitou et al., 2021) revelou que o abate de peixes-leão conduzido por mergulhadores é bem-sucedido no controlo desta espécie em zonas pré-selecionadas, mesmo que seja necessário introduzir alterações no quadro legislativo. O acompanhamento com base nos cidadãos, as medidas de sensibilização e a promoção do mercado foram considerados instrumentos muito úteis para a gestão do peixe-leão. Essas medidas podem também ser facilmente transferíveis para outras zonas mediterrânicas e outras espécies invasoras.

O Regulamento (UE) n.o 1143/2014 relativo às espécies exóticas invasoras (Regulamento EEI) entrou em vigor em 1 de janeiro de 2015, cumprindo a ação 16 da meta 5 da Estratégia de Biodiversidade da UE para 2020, bem como a meta 9 de Aichi do Plano Estratégico para a Biodiversidade 2011-2020 no âmbito da Convenção sobre a Diversidade Biológica. O cerne do Regulamento EEI é a lista de espécies exóticas invasoras que suscitam preocupação na União («lista da União»). Para as espécies incluídas na lista da União, o regulamento identifica três tipos distintos de medidas de luta contra as espécies exóticas invasoras: prevenção, deteção precoce e erradicação rápida, e gestão.

O atual quadro jurídico em Chipre, bem como noutros países europeus, impõe restrições rigorosas à pesca submarina (para possíveis danos aos ecossistemas), que é, de facto, a forma mais bem-sucedida e de baixo custo de remover o peixe-leão. Foi especificamente emitida uma autorização temporária especial para a duração do projeto, sob a supervisão rigorosa da equipa científica RELIONMED.

A duração do projeto RELIONMED é de 2017 a 2022. O portal do peixe-leão permanecerá ativo também após o final do projeto. A continuação das medidas implementadas para o acompanhamento de um projeto está atualmente a ser debatida com as autoridades locais.

As ações de remoção são eficazes no controlo da propagação do peixe-leão, mas têm um tempo de vida curto, devido à elevada taxa de recolonização (em que o peixe-leão regressa à zona de remoção a partir de zonas marinhas próximas) e à reprodução da espécie, exigindo ações frequentes e repetidas. As iniciativas destinadas a aumentar a sensibilização e a abrir novas possibilidades aos mercados locais estão a preparar o terreno para uma gestão sustentável a longo prazo do peixe-leão, com impactos positivos duradouros na adaptação das socioeconomias locais a novas espécies invasoras favorecidas pelas alterações climáticas.

Spyros Sfenthourakis

Project coordinator

University of Cyprus, Department of Biological Sciences

E-mail: sfendour@ucy.ac.cy

Demetris Kletou

Scientific Coordinator

Marine & Environmental Research (MER) Lab Ltd

E-mail: dkletou@merresearch.com

Kleitou et al., (2019). Combater a invasão do peixe-leão no Mediterrâneo – Projeto EU-Life Relionmed: progressos e resultados. 1o Simpósio Mediterrânico sobre as Espécies Não-Indígenas (Antalya, Turquia, 17-18 de janeiro de 2019)

Kleitou et al., (2021). O caso do peixe-leão (Pteroismiles) no mar Mediterrâneo demonstra limitações na legislação da UE para fazer face às invasões biológicas marinhas. J. Mar. Sci (em inglês). Eng. 2021, 9, 325.

Kleitou, et al., (2021). Reformas da pesca para a gestão de espécies não indígenas. J. Environ (em inglês). Gerir. 2021, 280, 111690.

Kleitou, et al., (2021).  A monitorização regular e as remoções seletivas podem controlar o peixe-leão nas zonas marinhas protegidas do Mediterrâneo. Aquat Conserv (em inglês).

Savva et al., 2020. Estão aqui para ficar: Biologia e ecologia do peixe-leão (Pteroismiles) no mar Mediterrâneo. Journal of fish biology, 97(1), pp.148-162.